Da die vorübergehenden Gehaltserhöhungen für Bundesfeuerwehrleute in den Wildnisgebieten in den kommenden Wochen auslaufen, warnen Gewerkschaftsvertreter, dass die 15.000 Mitglieder zählende Belegschaft mit einer Massenabwanderung drohen könnte, wenn der Kongress die Erhöhungen nicht dauerhaft vorsieht.
Max Alonzo, nationaler Wirtschaftsvertreter der National Federation of Federal Employees, sagte kürzlich, dass viele Feuerwehrleute wahrscheinlich zu höher bezahlten Jobs bei staatlichen und kommunalen Behörden oder Energieversorgungsunternehmen wechseln würden, sobald sie die „Gehaltsklippe“ – den Punkt, an dem sie erreicht sind – erreichen vorübergehende Gehaltserhöhungen enden.
Sollte das passieren, wären die Folgen verheerend, sagte er.
„Wenn wir unsere Feuerwehrleute in der Wildnis verlieren, verlieren wir unsere natürlichen Ressourcen, wir verlieren Städte und Gemeinden und wir verlieren Leben“, sagte Alonzo. „Hier geht es nicht nur um die Feuerwehrleute in der Wildnis – es geht um die Sicherheit unseres Landes.“
Die Warnung kommt zu einer Zeit, in der die zunehmenden Waldbrände die geistige und körperliche Belastung eines anspruchsvollen Jobs zusätzlich erhöht haben, während niedrige Löhne und dürftige Sozialleistungen es für die Bundesregierung zunehmend schwieriger machen, neue Feuerwehrleute einzustellen und diejenigen mit wertvoller Erfahrung zu halten.
Ein im Jahr 2021 verabschiedetes parteiübergreifendes Infrastrukturpaket zielte darauf ab, das Lohnproblem zu lösen, indem 600 Millionen US-Dollar für eine vorübergehende Erhöhung der Gehälter um 20.000 US-Dollar oder 50 % – je nachdem, welcher Betrag niedriger war – bereitgestellt wurden. Aber dieses Geld wird voraussichtlich am 30. September für Feuerwehrleute des Innenministeriums und am 4. November für Feuerwehrleute des Forstdienstes aufgebraucht sein, sagte Riva Duncan, ehemalige Waldfeuerwehrfrau und Vizepräsidentin von Grassroots Wildland Firefighters, einer Interessenvertretung Gruppe bestehend aus pensionierten und aktiven Bundesfeuerwehrleuten.
Das Gesetz, das der Kongress jetzt erwägt, würde die Grundvergütung der Bundesfeuerwehrleute dauerhaft erhöhen, die bereits bei 15 US-Dollar pro Stunde beginnen kann. Obwohl einige Feuerwehrleute immer noch weniger verdienen würden als mit der vorübergehenden Prämie, würden die Gehaltserhöhungen auf die Berechnung von Überstunden, Gefahrenzulagen und anderen Leistungen angerechnet.
„Es ist ein kleiner Kompromiss“, sagte Duncan. „Wir sind nicht besonders glücklich darüber und wünschten, es wäre mehr, aber es ist ein guter erster Schritt.“
Der Gesetzentwurf blieb jedoch im Repräsentantenhaus hängen, wo er an mehrere Ausschüsse weitergeleitet wurde, darunter auch an den Ausschuss für Aufsicht und Reform des Repräsentantenhauses. Der Ausschussvorsitzende, Rep. James Comer (R-Ky.), antwortete nicht auf eine Nachricht mit der Bitte um einen Kommentar.
„Ich denke, dies sollte die oberste Priorität sein, die der Ausschuss verfolgen sollte“, sagte der Abgeordnete Joe Neguse (Demokrat aus Colorado), der den Gesetzentwurf letzten Monat mit Unterstützung beider Parteien im Repräsentantenhaus eingebracht hatte. „Es ist eine Krise, die wir angehen müssen und die ein sofortiges Handeln des Kongresses erfordert.“
„Obwohl ich mich nicht direkt zu der Gesetzgebung äußern oder darüber spekulieren möchte, wo die Verzögerung liegt, wissen wir, dass die Vermeidung dieser Lohnklippe unerlässlich ist, um die Bundeskräfte für die Waldbrandbekämpfung zu halten und zu rekrutieren“, sagt Shayne L. Martin, stellvertretende Mediendirektorin Beziehungen für den Forstdienst, sagte in einer Erklärung.
Da die globale Erwärmung und das Erbe vergangener Landbewirtschaftungsentscheidungen zu immer explosiveren und zerstörerischeren Waldbränden führen, leiden Bundesbesatzungen unter einer erhöhten Rate an Selbstmorden, Burnout und bestimmten Krebsarten. Größere Brände erhöhen zudem die üblichen Gefahren und Schwierigkeiten am Arbeitsplatz, wie z. B. die Belastung durch Rauch und andere Giftstoffe, weite Entfernungen von zu Hause und körperliche Entbehrungen.
„Es ist keine Seltenheit, von seinem Lastwagen auf einem Regierungsgelände aus zu leben, während man einen Brand bekämpft“, sagte Ben Strahan, Superintendent der El Dorado Hotshots, einem Eliteteam hochqualifizierter Feuerwehrleute des Forstdienstes mit Sitz in Nordkalifornien.
Alonzo sagte, ihm sei mitgeteilt worden, dass der Vorsitzende des Ausschusses für natürliche Ressourcen des Repräsentantenhauses, der Abgeordnete Bruce Westerman (R-Ark.), nicht bereit sei, die Gesetzgebung voranzutreiben, und verwies auf eine von den Republikanern des Repräsentantenhauses verabschiedete Regel, die die Prüfung von Maßnahmen verbietet, die dies tun würden zu einem Ausgabenanstieg führen, ohne Möglichkeiten zu finden, diesen Anstieg auszugleichen. Vertreter von Westerman lehnten eine Stellungnahme ab.
„Ich sage ihnen immer wieder, dass wir Sie nicht anrufen und fragen, wo Sie Feuer löschen können“, sagte Alonzo. „Fragen Sie uns nicht, wo wir im Kongress Geld finden können. Wir brauchen diese Vertreter, um ihre Arbeit zu erledigen. Sie machen zum jetzigen Zeitpunkt ihre Arbeit nicht.“
Janelle Valentine, 29, deren Mann Kraftstofftechniker im Gila National Forest in New Mexico ist, reiste letzte Woche nach Washington, um sich für die Gesetzgebung einzusetzen. Als sie den Anruf erhielt, in dem sie um ihre Anwesenheit gebeten wurde, wartete sie in der Schlange vor einer Lebensmittelausgabe.
Ohne Eingreifen muss Valentines Ehemann eine Lohnkürzung von 1.504 US-Dollar pro Monat hinnehmen – im Wesentlichen die gesamte Hypothek. Das Paar hat zwei gemeinsame Kinder im Alter von 1 und 3 Jahren. Sie leben von Gehaltsscheck zu Gehaltsscheck und ernähren sich in der Nebensaison von Kreditkarten. Die Erhöhung aus dem Infrastrukturpaket ermöglichte es ihnen, mit der Tilgung eines Teils dieser Schulden zu beginnen, sagte Valentine.
„Wenn das wegfällt, bleibt uns nichts anderes übrig, als anderswo Arbeit zu suchen“, sagte sie. „Wir werden es uns buchstäblich nicht leisten können, überhaupt zu überleben.“
Die Gesetzgebung bleibt hinter den umfassenden Reformen zurück, auf die Feuerwehrleute und Befürworter seit langem drängen, darunter Wohnstipendien, erweiterte Programme zur psychischen Gesundheit und ein nationales Register zur Verfolgung chronischer Krankheiten, die durch die Exposition gegenüber Umweltgefahren am Arbeitsplatz verursacht werden. Es ist unwahrscheinlich, dass ein Gesetzesentwurf, der diese Maßnahmen umsetzen würde und nach dem verstorbenen Forstdienst-Smokejumper Tim Hart benannt wurde, in dieser Legislaturperiode verabschiedet wird.
Strahan, der hochkarätige Superintendent, befürchtet, dass eine Massenflucht das institutionelle Wissen verringern würde, das zur Bekämpfung immer komplexerer Brände erforderlich ist.
„Sie verlangen von Leuten mit viel weniger Erfahrung, viel weniger Perspektive, viel weniger Bildung und Wissen, dass sie die Fackel in die Hand nehmen und versuchen, die gleichen Dinge zu erreichen, die wir gerade tun“, sagte Strahan.
Er habe versucht, optimistisch zu bleiben, aber gleichzeitig seien die Kosten für Benzin, Versorgung, Krankenversicherung und Medikamente für seine an Mukoviszidose erkrankte Tochter steil gestiegen, sagte er. Die Feuerversicherung seines Hauses hat sich vervierfacht.
„Mein gesamter Lebensunterhalt hängt von Überstunden und Gefahrenvergütung ab“, sagte er. „Wenn ich nicht 1.000 Stunden schaffe, mache ich Erdnüsse.“
Strahan erreichte vor drei Jahren einen Tiefpunkt und dachte darüber nach, sich umzubringen. Er führt seine Genesung auf eine Therapie zurück, die er aus eigener Tasche bezahlt hat, und versucht, die gewonnenen Erkenntnisse an andere weiterzugeben.
Feuerwehrleute forderten während Strahans gesamter Karriere eine bessere Bezahlung und Sozialleistungen und es sei ihnen wiederholt gesagt worden, dass Reformen Zeit brauchen, sagte er. Aber er ist nicht mehr zuversichtlich, dass die Änderung ausreichen wird oder dass sie schnell genug erfolgen wird. Er sucht einen anderen Job.
„Das Vertrauen wird auf allen Ebenen gebrochen“, sagte er. „Das Arbeitsumfeld wird schwieriger. Ich kann meine Leute, die unter mir arbeiten, nicht mehr anlügen und ihnen sagen, dass die Dinge besser werden, weil ich nicht weiß, ob das wahr ist oder nicht.“
Der Abzug der Bundesfeuerwehrleute würde auch die Fähigkeit der Regierung gefährden, dringend benötigte Brennstoffaufbereitungsmaßnahmen wie Walddurchforstung und vorgeschriebene Verbrennungsprojekte umzusetzen.
Ein aktueller Bericht des Stanford Woods Institute for the Environment ergab, dass Personalmangel ein Hindernis für die Durchführung weiterer Arbeiten darstellt.
Schätzungsweise 20 % der ständigen Feuerwehrstellen des Forstdienstes sind unbesetzt, und die Daten deuten darauf hin, dass selbst wenn alle Stellen besetzt wären, immer noch nicht genügend Feuerwehrleute zur Verfügung stünden, um den Anforderungen längerer, geschäftigerer und schwererer Brandsaisons gerecht zu werden – geschweige denn um die erforderlichen Kraftstoffbehandlungen durchzuführen, heißt es in dem Bericht.
„Wir haben nicht mehr das Personal und die Unterstützung wie früher“, sagte ein stellvertretender Feuerwehrmann des Forstdienstes in Kalifornien, der darum bat, seinen Namen aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen nicht bekannt zu geben. „Ich weiß, dass allein in meinem Wald drei Lokomotiven wegen Personalmangels abgeschaltet wurden und die Kapitäne mitten in der Brandsaison Jobs annahmen, um die Struktur zu reparieren [firefighting] oder PG&E oder irgendein Unternehmen, das sie anstellt.“
Wenn die vorübergehenden Gehaltserhöhungen auslaufen, rechnet der Feuerwehrmann mit der Räumung. Er lebt bereits außerhalb des Staates, wo die Miete günstiger ist, und fährt den Lastwagen seiner Mutter, weil er sich kein eigenes Fahrzeug leisten kann. Um Treibstoff zu sparen, hat er es sich angewöhnt, mehrere Nächte in der Woche auf seiner Station in einem Schlafsack auf einem Feldbett zu schlafen. Er wurde kürzlich bei einem Brand verletzt, entschied sich jedoch dafür, weiterzuarbeiten, weil es ihm unangenehm war, wegen Personalmangels vom Band genommen zu werden, und weil ihn die Versetzung in einen leichten Dienst daran hindern würde, Überstunden zu verdienen.
„Die Tatsache, dass ich 36 bin und bald 37 bin, einen Feuerwehrjob habe und mir von meiner Mutter einen Lastwagen ausleihen muss – das bringt mich um, weil ich das Gefühl habe, ich sollte autark sein“, sagte er.
