Vor einem Jahrhundert war ein Bentley 3 Liter das erste britische Auto und der erste Bentley, der in seinem Debütjahr am anstrengenden 24-Stunden-Rennen von Le Mans teilnahm. Heute, da dieses legendäre Rennen – ein 24-Stunden-Vollgastest für Mensch und Maschine – sein 100-jähriges Jubiläum feiert, wurde dieser allererste Bentley für mehr als 3 Millionen Pfund an einen britischen Enthusiasten verkauft.
Vermittelt von Kidston SA, einem Unternehmen, das von Simon Kidston – dem Neffen von Glen Kidston, der 1930 die 24 Stunden von Le Mans am Steuer eines Bentley gewann – gegründet wurde, stellt dieses Auto den Beginn der Bentley-Legende und die Etablierung der Tradition dar „Die Bentley Boys“. Kidston, Clement, Duff und andere wie Sir Tim Birkin, Dr. Dudley Benjafield oder der ehemalige Bentley-Vorsitzende Woolf Barnato wurden aufgrund ihres anspruchsvollen Rennsport-Lebensstils als „The Bentley Boys“ bekannt. Firmengründer WO Bentley sagte über die Eskapaden dieser Gruppe: „Die Öffentlichkeit stellte sich gern vor, dass sie in Mayfair-Wohnungen lebten. In Nachtclubs Champagner trinken, Pferde und an der Börse spielen und am Wochenende wild über die Rennstrecken rasen. Von einigen war das Bild gar nicht so unzutreffend.“
Dieses Auto, Chassis 141, wurde vom kanadischen Veteranen des Ersten Weltkriegs, Abenteurer und Bentley-Händler John Duff beim doppelten 12-Stunden-Rekord in Brooklands eingesetzt und gefahren (24-Stunden-Rennen waren verboten, damit die Einheimischen schlafen konnten), und legte 2.082 Meilen bei 86,79 Meilen pro Stunde und Umgebung zurück 38 internationale Rekorde. Anschließend bat er WO Bentley, sein zuverlässiges Auto für ein neues 24-Stunden-Rennen vorzubereiten, das an einem Ort in Frankreich namens Le Mans stattfinden sollte. Obwohl Bentley es für verrückt hielt, stimmte er zu und lieh den Werkstestfahrer Frank Clement als Beifahrer. Nach 24 Stunden am Steuer – in denen sie den Rundenrekord von 66,69 Meilen pro Stunde in einem Auto nur mit Hinterradbremsen aufstellten – belegten sie gemeinsam den vierten Platz, obwohl ihnen der Treibstoff ausgegangen war, weil Steine den Tank durchbohrt hatten
Bentley und die Bentley Boys kehrten im folgenden Jahr zum 24-Stunden-Rennen nach Le Mans zurück. Und dieses Mal würden sie gewinnen. Von 1927 bis 1930 gewann Bentley viermal in Folge die 24 Stunden von Le Mans und markierte damit einen der dominantesten Läufe in der Geschichte des Rennens. Und es ist alles den Pionierleistungen von Chassis 141 zu verdanken, die den Firmengründer WO Bentley davon überzeugten, dass seine Autos nicht nur in der Lage waren, ein 24-Stunden-Rennen zu absolvieren, sondern auch zu gewinnen.
WO selbst sagte, er besitze viel von John Duff und Chassis 141. Nach den 24-Stunden-Rennen von Le Mans 1923 und 1924 verkaufte Bentley in zwei Jahren 700 Fahrzeuge – alles von einem jungen Hersteller, der gerade erst sein erstes Auto ausgeliefert hatte im Jahr 1921. Es ist keine Übertreibung zu sagen, dass der Erfolg der Marke Bentley als Ganzes auf diese Errungenschaften zurückzuführen ist.
Doch mit der Zeit führte Chassis 141 ein alltäglicheres Leben. Später wurde es als Abschleppfahrzeug genutzt und anschließend wurde die Heckkarosserie vom örtlichen Bestatter in einen Shooting Brake umgebaut. In den späten 40er-Jahren wurde es von seiner Besitzerin genutzt, um ihre Bernhardinerhunde zu Ausstellungen zu transportieren. Und dann geriet es in Vergessenheit und tauchte erst Anfang der 1980er Jahre wieder auf, als der Besitzer des Donington Car Museum, Tom Wheatcroft, einen Anruf von einer 97-jährigen Dame erhielt, die ihm zwei alte Autos in ihrer Scheune anbot, einen Bentley und einen Voisin . Er kaufte sie, ohne eine Ahnung von der Geschichte des Bentley zu haben, und er blieb als Projekt bestehen, bis ein Autojournalist ihn als den längst verschollenen ersten Bentley identifizierte, der in Le Mans antrat. Schließlich kam es zu einer Einigung mit dem australischen Sammler Peter Briggs, dessen Brabham-Formel-1-Wagen als Leihgabe an das Donington Museum überwiesen wurde. Der Brabham blieb in Donington, und der Bentley ging nach Australien, um dort restauriert zu werden und schließlich zum Herzstück des York Motor Museum von Briggs in der Nähe von Perth zu werden. Mit seiner Rückkehr nach Großbritannien schließt sich der Kreis seiner Geschichte.
Simon Kidston kommentierte die Transaktion wie folgt:
„Diese Woche feiert das berühmteste Autorennen der Welt seinen 100. Geburtstag und seine bahnbrechenden frühen Teilnehmer sind nach wie vor faszinierend wie eh und je. Dieser Bentley ist nicht nur ein altes Auto, er ist ein Wendepunkt in der Geschichte des Motorsports und ein Eckpfeiler der Bentley-Legende. Und ich persönlich fühle mich wirklich befriedigend, da ich die Leidenschaft für Autos geerbt habe, die von meinem Onkel „Bentley Boy“ noch verstärkt wurde. Es wird kein ruhiges Leben führen: Nächsten Monat wird es beim 100-jährigen Jubiläumsrennen für Oldtimer in Le Mans an den Start gehen. Ich hoffe, dass die ursprünglichen Fahrer nach unten schauen und lächeln.“
