Die von Punjabi-Einwanderern betriebenen Raststätten am Straßenrand, Dhabas genannt, sprießen aus dem Boden, um einer wachsenden Trucker-Bevölkerung ein Stück Heimat zu bieten
Der 30-jährige Singh fährt mit seinem Sattelschlepper an der Ausfahrt 36 nach Vega, einer ruhigen Stadt im Texas Panhandle an der historischen Route 66. Zum Mittagessen verzichtet er auf die typische Speisekarte für Langstrecken-Trucker mit Snacks aus Convenience-Stores und Hot Dogs mit Wärmelampen das große Pilot Travel Center und rollt stattdessen auf den Parkplatz eines bescheidenen weißen Gebäudes auf der anderen Straßenseite. Auf einem Schild auf dem roten Dach des Gebäudes sind die Worte „Punjabi Dhaba“ in der Gurmukhi-Schrift der Punjabi-Sprache zu lesen, darunter die englische Übersetzung.
Der Vega Truck Stop and Indian Kitchen, wie er offiziell heißt, zieht Trucker wie Singh an, der ursprünglich aus Punjab stammt, einer Region im Nordwesten Indiens und im Osten Pakistans. Der Laden ist gefüllt mit Punjabi-Snacks, Süßigkeiten, LKW-Dekorationen und einem Restaurant namens Dhaba, das frische Mahlzeiten wie Paratha und Butterhuhn serviert – ein Stück Südasien mitten im ländlichen Texas.
An diesem Nachmittag parkte Singh seinen Lastwagen, der mit bunten Stoffen und Ornamenten namens Jhalars und Parandas geschmückt war. Er wurde in Punjabi prompt von einem anderen Trucker, Amandeep Singh aus Fresno, Kalifornien, begrüßt, der ebenfalls zum Mittagessen angehalten hatte. Während sie sich drinnen jeweils eine Tasse dampfenden Chai einschenkten, unterhielten sich die Trucker über ihre Fahrten.
Das Vega-Restaurant gehört zu den schätzungsweise 40 Dhabas und wahrscheinlich noch viel mehr, die entlang amerikanischer Autobahnen im ganzen Land aufgetaucht sind, als Reaktion auf die wachsende Zahl von Punjabi-Truckern, die seit Jahrzehnten die indische Lkw-Branche dominieren. Laut Raman Dhillon, Geschäftsführer der North American Punjabi Trucking Association, machen Punjabis mittlerweile fast 20 Prozent der US-amerikanischen Lkw-Transportbranche aus. Punjabis sind sowohl Lkw-Fahrer als auch Eigentümer und Betreiber und leiten Unternehmen wie Tut Brothers aus Indiana und Khalsa Transportation aus Kalifornien. Sie stellen das Stereotyp des robusten weißen, männlichen Truckers in Frage, das seit langem mit der Branche in Verbindung gebracht wird.
„Das Fahren und Transportieren liegt uns im Blut“, sagte Dhillon und fügte hinzu, dass Trucker aus Punjabi seit den späten 1960er Jahren auf amerikanischen Autobahnen unterwegs seien, insbesondere in Kalifornien. „Und seitdem sind sie einfach richtig angeschwollen. In den letzten 10 Jahren ist die Speditionsbranche in Punjabi sehr schnell und sehr groß gewachsen.“
Die Mehrheit der Dhaba-Kunden ist Teil eines riesigen Netzwerks von Punjabi-Truckern, die über WhatsApp-Gruppen und TikToks die Geheimnisse der Straße teilen.
„Es gibt viele Freunde, es ist sehr groß, es sind 1.021 Leute in dieser Gruppe“, sagte Palwinder Singh. Er sagte, er habe durch die Gruppe von der Vega Dhaba erfahren und sie auf seinen persönlichen Google Maps angeheftet, die mit verschiedenen Dhabas im ganzen Land verstreut seien.
„Sat Sri Akal“, begrüßt der Besitzer, Beant Sandhu, die Trucker in Punjabi, streckt seinen Arm aus, schüttelt ihnen energisch die Hand und unterhält sich in ihrer Muttersprache.
Die Küchengeräte des Dhaba wirbelten und zischten den ganzen Tag über und sandten Dampfwellen in die Luft, während eine Handvoll Köche zwischen dem Julienning von Gemüse und dem Anbraten mit Fleisch und Paneer in großen gusseisernen Karahis wechselte.
Sapna Devi, eine Köchin, die aus Haryana – einem indischen Bundesstaat an der Grenze zum Punjab – eingewandert ist, knetete Teigkreise für gemischtes Gemüse-Paratha. Harry Singh, ein weiterer Linienkoch und Einwanderer, rührte gelbe Zwiebeln in einem riesigen Topf um, bevor er daraus Paneer rührte, um Bhurji zuzubereiten.
Dhabas wie das Vega-Restaurant liegen versteckt in Raststätten und Reisezentren am Rande verschlafener amerikanischer Städte, von denen einige fast ausschließlich aus Weißen bestehen. Punjabi ist auf Autobahnschilder und Werbetafeln durchgesickert; Etwas östlich von Vega befindet sich eine Plakatwerbung für den Verkauf von LKWs und Anhängern, die fast ausschließlich in der Sprache gedruckt ist, neben einem Foto der Wrestling-Legenden Hulk Hogan und Randy Savage.
Es ist ein Beweis dafür, wie Punjabi-Fahrer das Gesicht der US-amerikanischen Lkw-Branche, der Autobahnen, die sie täglich befahren, und damit auch der amerikanischen Kleinstädte verändern. Und es spiegelt den wachsenden Einfluss der Punjabis – die als Asiaten gelten, der am schnellsten wachsenden Rassengruppe in den Vereinigten Staaten – auf das ländliche Amerika wider.
„Punjabis haben viel dazu beigetragen, viele ländliche Gebiete Amerikas aufzuwerten. Überall auf dem Highway 5 durch Kalifornien gibt es Dhabas und Gurdwaras [Sikh temples]“, sagte Nicole Ranganath, Assistenzprofessorin für Nahost- und Südasienstudien an der University of California in Davis. „Das ländliche Amerika ist viel vielfältiger, als wir erkennen. Punjabis haben einen großen Beitrag zu unserer landwirtschaftlichen Entwicklung, unserer wirtschaftlichen Entwicklung und unserer kulturellen Vielfalt geleistet.“
Punjabi-Einwanderer begannen zu Beginn des 20. Jahrhunderts nach Nordamerika zu kommen, um auf Bauernhöfen und Holzfabriken zu arbeiten, sagte Ranganath, der auch Kurator des Pioneering Punjabis Digital Archive ist.
In jüngerer Zeit, sagte sie, seien Einwanderer aus Punjabi vor der zunehmenden Diskriminierung und Gewalt gegen Indiens religiöse Minderheiten geflohen, darunter Anhänger des Sikhismus, der Mehrheitsreligion im indischen Bundesstaat Punjab. Viele brachten Kenntnisse in der Landwirtschaft und im LKW-Transport mit, als sie aus der Region auswanderten, vor allem ins kalifornische Central Valley, um dort landwirtschaftliche Arbeiten zu verrichten.
In Vega leben weniger als 1.000 Einwohner, die überwiegende Mehrheit davon sind Weiße. Berühmtheit erlangt die Stadt durch ihre Lage an der historischen Route 66, die den Großteil des saisonalen Tourismus ausmacht.
Die einzigen südasiatischen Einwohner der Stadt sind die Punjabi-Besitzer und -Angestellten der Raststätte sowie die Motelbesitzer auf der anderen Straßenseite, die ursprünglich aus Gujarat im Westen Indiens stammen. Der Besitzer des Dhaba, Beant Sandhu, stammt ursprünglich aus Moga, einer Stadt im Zentrum von Punjab. Er trägt einen Dastaar (Turban) und lässt sich im Einklang mit dem Sikh-Lehrsatz Kesh einen Bart wachsen.
„Gott hat mir gesagt, ich solle hierher kommen“, sagte Sandhu und lehnte an einer Theke neben einer Wärmelampenausstellung mit Samosas, Brot-Pakoras und Aloo-Pastetchen.
Etwa 55 Meilen westlich des Vega Truck Stop befindet sich ein weiterer Highway-Dhaba in San Jon, New Mexico. Und etwa genauso weit östlich von Vega liegt ein I-40-DHaba in der Stadt Panhandle, Texas, östlich von Amarillo – der größten Stadt der Region . Auf der anderen Seite der Staatsgrenze in Oklahoma gibt es weitere I-40-Dhabas in der Nähe der Städte Sayre und Cromwell. Die Dhabas sind auch in anderen Kleinstädten Amerikas verbreitet, darunter in York, Alabama, Burns, Wyoming und Overton, Neb., die nicht für eine große Punjabi-Bevölkerung bekannt sind.
Die Sandhus haben sich in Vega einen Namen gemacht und sagen, die Stadt habe sie willkommen geheißen, obwohl einige Bewohner Vorbehalte gegenüber der Familie hatten, als sie zum ersten Mal dorthin zog.
Sandhu und seine Frau wanderten in den 1990er Jahren aus Punjab nach Nordkalifornien aus, wo sie sich einer großen Punjabi-Gemeinde anschlossen und drei Töchter bekamen. Beant Sandhu arbeitete in verschiedenen körperlich anstrengenden Berufen, unter anderem als Hausmeister. Ein Freund der Familie erzählte ihnen, wie lukrativ eine Tankstelle sein könnte, und vermittelte ihnen eine Chance in Texas. Sie kauften 2006 eine Chevron-Tankstelle in Granbury in der Nähe von Dallas. Obwohl sie das Geschäft als lohnend empfanden, wollten sie „etwas Herausforderndes, etwas anderes, etwas Größeres“, sagte Arjot Sandhu, die 25-jährige Tochter der Sandhus.
„Wenn wir da raus wollen, müssen wir das Risiko eingehen“, dachte sich die Familie, so Arjot, die sagte, ihre Eltern hätten ihr Leben in Kalifornien aufgegeben, um mit der Familie nach Texas zu ziehen. „Alles, was wir hatten, war ein Pickup und unsere Sachen, und dann kamen wir direkt nach Texas.“
Im Jahr 2018 eröffnete das Sandhus eine Raststätte in Vega. Zunächst füllten sie den Supermarkt mit typisch amerikanischen Snacks: Kartoffelchips, Erfrischungsgetränke und Süßigkeiten. Doch bald stellten sie fest, dass die Bevölkerungsgruppe der LKW-Fahrer „tatsächlich indischer ist“, sagte Arjot, als die Familie ursprünglich gedacht hatte, und ein Freund erzählte ihnen vom Konzept der Dhabas entlang wichtiger US-Autobahnen. Als sie sahen, dass immer mehr indische Kunden hereinkamen, fragten sie sie, was sie gerne im Laden sehen würden.
Die Familie begann, Lebensmittel aus Indien zu importieren. „[The dhaba] begann von Wort zu Wort zu wachsen, von Mund zu Mund“, sagte Arjot, die ihrer Familie im Dhaba hilft und am Wochenende manchmal fünf Stunden mit dem Auto aus der Gegend von Dallas-Fort Worth fährt, nachdem sie ihren einwöchigen Unterricht beendet hat.
Die Vega Dhaba ist jetzt in ordentlichen Reihen indischer Snacks, Süßigkeiten und Gewürze gestapelt: Punjabi-Kekse gesprenkelt mit Karamellsamen, Päckchen mit ganzem Kardamom und Nelken und leuchtend blaue Tüten mit indischen Lay’s-Kartoffelchips in Crinkle-Schnitt mit Magic-Masala-Geschmack. Der Supermarkt verkauft unter anderem auch LKW-Dekorationen mit Bildern von Guru Nanak, dem Gründer des Sikhismus.
Im Februar gab es am Vega Truck Stop selten Langeweile, da vom späten Vormittag bis in die Nacht hinein in einem stetigen Strom Trucker durchströmten. Die Fahrer stiegen in bequemer Kleidung aus ihren Lastwagen. Jovneek Smith, eine der wenigen Frauen in der Branche, trug einen Trainingsanzug mit Hausschuhen und Mohamed Muhudin trug Shorts und ein T-Shirt. Muhudin gehört zu einer wachsenden Gruppe somalischer Trucker, die auch die Dhaba besuchen, weil Punjabi-Essen Ähnlichkeiten mit somalischem Essen aufweist, sagen sie.
Als die Coronavirus-Pandemie im Jahr 2020 ausbrach, zogen die Sandhus, die zuvor zwischen der Gegend von Dallas und Vega pendelten, ganztägig nach Vega, um die Dhaba zu leiten. Arjots jüngere Schwestern schrieben sich an den örtlichen Schulen ein, während sie im letzten Semester ihres Studiums Online-Kurse belegte. Die Familie passte die Öffnungszeiten des Dhaba an, reduzierte die Arbeitszeiten der Mitarbeiter und beschränkte die Speisekarte auf beliebte Gerichte. Dennoch befürchteten sie, dass ihr reduziertes Personal nicht mit der Nachfrage Schritt halten könne und dass die Dhaba es nicht schaffen würde.
„Es gab Tage, an denen wir so viel geweint haben, weil es Bestellungen von etwa 50 oder 60 Roti gab und wir nichts gemacht haben“, sagte Arjot. „Es gab Tage, an denen wir so ausgebrannt waren.“
Trotz der Herausforderungen der Pandemie hat sich das Geschäft verbessert und die Familie blickt zuversichtlich in die Zukunft des Dhaba, obwohl sie sich darüber im Klaren ist, dass ihr Geschäft stark von den Bedingungen des saisonalen Straßenverkehrs und der LKW-Branche abhängt.
„Was auch immer sie durchmachen, wir machen durch“, sagte Arjot. „Im Moment leiden die Trucker aus Punjabi, weil sie nicht die Tarife bekommen, die sie sich wünschen oder tatsächlich brauchen.“ Tatsächlich haben Mitglieder der nordamerikanischen Speditionsbranche kürzlich wegen angespannter Vertragsverhandlungen mit Streiks gedroht.
Die Familie plant, diesen Sommer ihr Dhaba zu renovieren und Duschen und Zapfsäulen hinzuzufügen. Diese Verbesserungen, sagte Arjot, werden dazu beitragen, das Dhaba zu einem Reisezentrum mit umfassendem Serviceangebot nicht nur für Lkw-Fahrer, sondern auch für Überlandreisende und Anwohner zu entwickeln.
Die Sandhus hoffen, dass ihr renoviertes Dhaba als Vorbild für andere dienen und langsam und gemeinsam zu einem festen Bestandteil der amerikanischen Autobahn werden wird. Arjot ihrerseits kann sich bereits vorstellen, dass Punjabi-Dhabas in die Riege der großen Raststätten und Reisezentren auf Autobahnen aufgenommen werden.
„Es ist so, als würde man zu einem Piloten gehen“, sagte sie, „aber es wird das Punjabi Dhaba sein.“
