Einzige Gewissheit für Spieler beim Abbau der Chargers: Keine Playoffs

Sie verdienen gutes, oft großartiges Geld – manche gehen in die Millionen und Abermillionen – und ihr Lebensunterhalt spielt eine Rolle.

Aber ihre Zukunft ist in der Regel in Sand geätzt, und die Flut droht immer und ohne Vorwarnung hereinzubrechen.

„Es ist ein seltsames Leben“, sagte Chargers-Tight-End Gerald Everett. „Es ist eine seltsame Karriere. Die meisten Menschen werden das nie verstehen. Aber das liegt einfach in der Natur unseres Berufs, der Politik und allem anderen, was dazu gehört.“

Hier sind es also die Chargers, die in einer Saison, die schief gelaufen ist, noch zwei Spiele vor sich haben, eine Gruppe, die ursprünglich darauf ausgelegt war, schon nach wenigen Monaten auseinanderzubrechen.

In kaum einer Woche werden die ganze Bruderschaft, die gepredigt und praktiziert wurde, alle Bindungen, die als Grundlage für den Erfolg geknüpft wurden, an den Rand gedrängt, während sich das Franchise auf einen Neuanfang vorbereitet, der erheblich sein könnte.

„Das ist das Geschäft, für das wir uns angemeldet haben“, sagte Sicherheits-Alohi Gilman. „Es ist ein bisschen verrückt, ja, aber wir alle wissen, dass das Teil des Deals ist. Es ist ein riskantes Geschäft, könnte man wohl sagen.“

Brandon Staley wurde bereits als Cheftrainer und Tom Telesco als General Manager entlassen. Everett und Gilman gehören zu den 20 ausstehenden uneingeschränkten Free Agents des Teams.

Sogar die Veteranen, die über dieses Jahr hinaus verpflichtet wurden – darunter Khalil Mack, Joey Bosa, Keenan Allen, Mike Williams und Eric Kendricks – sind mit Unsicherheit konfrontiert, da die neue Führung der Chargers nach finanzieller Flexibilität suchen muss.

Laut der Website overthecap wird das Team in der nächsten Saison voraussichtlich fast 35 Millionen US-Dollar über der Gehaltsobergrenze liegen. Nur drei Teams – Miami, Buffalo und New Orleans – sind in einer schlechteren Verfassung.

„Wir wissen nicht einmal, was morgen passieren könnte“, sagte Everett. „Wir haben gerade unseren Cheftrainer verloren, also … Alles, was Sie tun können, ist, Ihren Job zu machen, Ihren Job an diesem Tag, was auch immer er ist.“

Everett sprach aufgrund seiner Beziehung zu Staley davon, ein Charger zu sein, da die beiden bei den Rams 2020 zusammen waren. Dann verwies er auf einen anderen ehemaligen Ram, Sebastian Joseph-Day, der ebenfalls bereits verstorben ist.

An einem Tag war der Defensive Lineman Mannschaftskapitän und am nächsten Tag war das Namensschild über dem Spind, den er fast zwei Saisons lang innehatte, leer, nachdem die Chargers Joseph-Day drei Tage vor Weihnachten entlassen hatten.

„So etwas überrascht mich immer“, sagte Everett. „Aber darum geht es in diesem Geschäft manchmal.“

Die Chargers reisen am Sonntag zu ihrem letzten Auswärtsspiel nach Denver, wo sie gegen ein Broncos-Team antreten, das im Grunde gerade bekannt gegeben hat, dass es kein Interesse mehr an Quarterback Russell Wilson hat.

Das ist derselbe Wilson, der Denver vor gerade einmal 16 Monaten so sehr interessierte, dass sich die Mannschaften auf eine fünfjährige Verlängerung einigten, ein Vertrag, der technisch gesehen erst in der nächsten Saison beginnt, wenn Wilson mit ziemlicher Sicherheit für jemand anderen spielen wird.

In einer Sportart, in der sich das Schicksal auf der wichtigsten Position so schnell ändern kann, kann eine komplette Nebensaison voller potenzieller Veränderungen in jeder Ecke der Umkleidekabine nachhallen.

Sicherheit der Chargers Alohi Gilman sagt, das Leben in der NFL sei „manchmal verrückt“.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

„Meine Eltern fragen mich immer danach“, sagte Gilman. „Es ist wie: ‚Warum machst du das?‘ Es ist manchmal verrückt.“

Im Profisport müssen Spieler ersetzt werden. Als die Chargers Gilman in der sechsten Runde im Jahr 2020 entwarfen, hatten sie drei etablierte Safetys im Kader und verpflichteten dann im September einen vierten.

Seit Gilmans Ankunft haben sie zwei weitere Safeties entworfen und fünf weitere als Free Agents verpflichtet.

Einer der Dauerbrenner in der Verteidigung der Chargers in den letzten sechs Jahren war einer dieser Safetys – Derwin James Jr. Er ist nach wie vor der bestbezahlte Spieler der NFL auf seiner Position, sein Vertrag hat einen durchschnittlichen Jahreswert von 19 Millionen US-Dollar.

Doch bei der Niederlage der Chargers in Woche 16 gegen Buffalo wurde James in einigen entscheidenden Momenten des vierten Viertels von einem festen Bestandteil zu einem Zuschauer, als das Team ihn auswechselte.

Wenn es für alle Chargers, die nicht Justin Herbert heißen, jemals einen Moment gab, über ihre Zukunft im Franchise nachzudenken, dann musste es James‘ erste Karriere sein, die auf der Bank saß.

„Wir alle denken darüber nach, all die Veränderungen, die jedes Jahr kommen“, sagte Everett. „Es ist unvermeidlich. Aber in den meisten Fällen ist es etwas, das man nicht wirklich kontrollieren kann.“

Die Chargers spielen mit Giff Smith um einen Interims-Cheftrainer und füreinander. Es bleibt nichts anderes übrig.

Der langjährige Ersatzmann Easton Stick wird seinen dritten Karrierestart anstelle des verletzten Herbert bestreiten. Stick ist ein weiterer, der sich einer uneingeschränkten freien Handlungsfreiheit nähert.

Er sagte, er sei zu sehr auf das nächste Spiel konzentriert, als dass er sich über irgendetwas Sorgen machen würde, das auch nur in der Ferne wie nächste Woche liegt.

„Jeder hat so eine Situation“, sagte Stick. „Jeder spielt um etwas. Jeder Vertrag ist anders. Ich versuche einfach, da rauszugehen und wirklich guten Fußball für Giff, für die Organisation und für die Jungs in der Umkleidekabine zu spielen.“