Eine Kuh, ein Kamel und ein Fink explodierten im Weltraum. Was ist los?

Was haben eine Kuh, ein Koala, ein Kamel, ein Tasmanischer Teufel und nun auch ein Fink gemeinsam?

Es ist nicht die Handlung eines neuen Films der „Madagascar“-Reihe. Es sind Spitznamen für eine seltsame Klasse von Weltraumexplosionen, die Wissenschaftler nicht erklären können.

„Wir haben diese Dinge nur zum Spaß nach Tieren benannt“, sagte Daniel Perley, ein Astronom an der Liverpool John Moores University in England.

Der neueste, der Fink, wurde erstmals am 10. April vom Palomar-Observatorium in Kalifornien gesichtet. Nach ein paar Wochen bestätigten Dr. Perley und seine Kollegen, dass die Veranstaltung mit ihren Begleitern übereinstimmte. Zum ersten Mal wurde ein neues Tier außerhalb einer Galaxie gefunden, was es zur bislang faszinierendsten Entdeckung macht.

Also, was sind das für Dinge? Technisch gesehen werden sie als leuchtend schnelle blaue optische Transienten oder LFBOTs bezeichnet. Diese Weltraumexplosionen sind viel heller als Supernovae (die auftreten, wenn Sterne explodieren), daher die Bezeichnung „leuchtend“. Sie erhellen schnell – daher „schnell“ – und sind extrem heiß, erreichen 70.000 Grad Fahrenheit und strahlen daher „blaues“ Licht aus.

„Typischerweise werden Supernovae über Wochen bis Monate heller und verblassen“, sagte Deanne Coppejans, Astronomin an der Warwick University in England. „Diese LFBOTs werden in nur drei bis vier Tagen heller und verblassen in viel schnelleren Zeiträumen.“

Das erste, das gefunden wurde, war die Kuh im Jahr 2018, deren Name sich aus der Buchstaben- und Zahlenfolge ableitet, die ihr automatisch zugewiesen wurde – AT2018cow. Unter dem halben Dutzend, die seitdem entdeckt wurden, sind ZTF18abvkwla (der Koala) und AT2022tsd (der Tasmanische Teufel).

AT2023fhn (der Fink) ist der neueste, der seinen Namen in einer Arbeit von Ashley Chrimes, einem Astrophysiker von der Radboud-Universität in den Niederlanden, erhielt – obwohl Dr. Perley und Kollegen ihn als „das Rehkitz“ bezeichnet hatten und dies möglicherweise auch weiterhin tun So. „Wir sind ein wenig verärgert darüber, dass sie entschieden haben, dass es an ihnen liegt, dem Objekt einen Namen zu geben“, sagte er.

Die Arbeit von Dr. Chrimes, die den „Monthly Notices of the Royal Astronomical Society“ zur Begutachtung vorgelegt wurde, hebt das ungewöhnlichste Merkmal des Finch hervor, nämlich dass er außerhalb einer Galaxie gefunden wurde und scheinbar im intergalaktischen Raum in der Nähe von zwei potenziellen Wirtsgalaxien von etwa drei Milliarden explodierte Lichtjahre von uns entfernt.

„Es liegt etwa drei- bis viermal außerhalb des Radius der Galaxien“, sagte Dr. Chrimes. „In dieser Entfernung erwartet man nicht, dass es viele oder gar keine Sterne gibt.“

Das könnte Astronomen dabei helfen, zu klären, was ein LFBOT ist. Im Moment gibt es einige führende Ideen. Am vielversprechendsten ist, dass es sich um einen Riesenstern mit etwa der 20-fachen Masse unserer Sonne handelt, der eine gescheiterte Supernova erlebt hat, in deren Kern sich ein Schwarzes Loch bildet. Wenn der Stern massereich genug ist, könnte er in das Schwarze Loch kollabieren, anstatt als Supernova wieder herauszuexplodieren. Dadurch entstehen starke Jets, die nach außen schießen und als LFBOTs erkannt werden.

„Das ist das Modell, das ich in den letzten Jahren tendenziell favorisiert habe“, sagte Dr. Perley, „aber ich würde nicht sagen, dass ich definitiv sagen würde, dass es das Richtige ist.“

Der Finch könnte diesem Modell Probleme bereiten. „Es liegt so weit außerhalb der beiden nahegelegenen Galaxien“, sagte Dr. Chrimes. „Ein massereicher Stern hätte nicht dorthin gelangen können“, es sei denn, in seiner Nähe befindet sich ein unsichtbarer Sternhaufen.

Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass es sich bei LFBOTs um Gezeitenstörungsereignisse handelt, bei denen ein Schwarzes Loch Material von einem Begleitstern frisst und dabei hell leuchtet. „Aber das bringt auch ein kleines Problem mit sich, denn man erwartet nicht, dass es außerhalb von Galaxien massereiche Schwarze Löcher gibt“, sagte Dr. Chrimes.

LFBOTs könnten auch durch die Verschmelzung zweier Neutronensterne verursacht werden, den Überresten toter massereicher Sterne. Dieser Prozess kann Milliarden von Jahren dauern – was ihnen „Zeit geben könnte, weit von ihren Galaxien wegzuwandern“, wie es der Fink tat, sagte Dr. Chrimes.

Anna YQ Ho, eine Astronomin an der Cornell University, die sich ebenfalls intensiv mit dem Fink (oder dem Rehkitz) beschäftigt hat, ist nicht bereit, voreilige Schlussfolgerungen zu ziehen. „Es ist schwierig, aus nur einem Objekt eine Aussage zu treffen“, sagte sie. „Man kann nichts wirklich ausschließen.“

Astronomen entdecken jedes Jahr etwa ein oder zwei neue LFBOTs. Aber kommende Teleskope, wie etwa eine von Israel geleitete Weltraumteleskopmission ULTRASAT, deren Start für 2026 geplant ist, könnten diese Zahl erheblich erhöhen.

„Es könnten 10 oder sogar 100 pro Jahr gefunden werden“, sagte Dr. Ho. „Es wird die Entdeckungsrate wirklich dominieren.“

Die Entdeckung weiterer LFBOTs außerhalb von Galaxien könnte Hinweise auf ihren Ursprung geben. Und während immer mehr Entdeckungen eintreffen, wollen die Astronomen ihr Benennungssystem beibehalten – was nicht nur ein bisschen Spaß macht, sondern auch nützlich ist, um die Ergebnisse besser zu koordinieren. „Menschen können sich die Eigenschaften von Ereignissen viel besser merken und sie klassifizieren, wenn es einen erkennbareren Namen gibt“, sagte Dr. Ho.

„Es gibt noch nicht so viele davon“, sagte sie. „Damit uns die Tiere nicht ausgehen.“