Geruchsverlust oder Anosmie ist ein bekanntes Symptom von COVID. Bei manchen Menschen kommt es nicht zu einem völligen Verlust, sondern eher zu Veränderungen oder Verzerrungen des Geruchssinns, einer Erkrankung, die als Parosmie bezeichnet wird. Studien gehen davon aus, dass zwischen 25 und 75 Prozent der Menschen mit einer COVID-Infektion an einer langfristigen Parosmie leiden. Nun könnte eine Injektion, die Nervenschmerzen blockiert, bei manchen Menschen möglicherweise Linderung verschaffen.
Die als Sternganglienblockade bekannte Technik wird seit Jahrzehnten zur Behandlung aller Arten von Schmerzzuständen eingesetzt. Während des Eingriffs injizieren Spezialisten ein Lokalanästhetikum in eine Ansammlung von Nerven im Nacken, um deren Aktivität zu blockieren und dadurch die Schmerzen zu lindern. Manchmal erhalten Patienten zwei Injektionen, die im Abstand von einigen Tagen auf jeder Seite des Halses verabreicht werden. Mittlerweile entscheiden sich einige Personen mit seit langem durch COVID verursachter Parosmie für den Eingriff, und viele von ihnen haben in ersten Studien von Vorteilen berichtet. Allerdings ist das Verfahren nach Ansicht von Experten noch weitgehend unbewiesen.
Parosmie kann sich negativ auf das Wohlbefinden einer Person auswirken. Für viele Betroffene haben Lebensmittel einen sehr seltsamen Geruch und Geschmack. Cheryl Lezak, eine 52-Jährige, die nach einer COVID-Infektion im Dezember 2021 Parosmie entwickelte, beschreibt, dass Lebensmittel nach verbranntem Metall riechen und nach Schleim schmecken.
„Es ist wie in der Hölle“, sagt sie und bemerkt, dass sie schließlich Nasenstöpsel benutzte, um bestimmte Lebensmittel zu essen. „Es ist einfach verheerend und unterbricht Ihr Leben so sehr. Du weißt nicht, wie wichtig es ist [the smell of] Essen ist geworden oder war. Das hältst du für selbstverständlich.“
COVID-induzierte Parosmie beeinträchtigt nicht nur die Alltagsfunktionen, sondern ist auch mit Angstzuständen, Depressionen und Selbstmordgedanken verbunden.
Vor der Pandemie untersuchten einige Forschungsarbeiten den Einsatz von Sternganglionblöcken bei geruchsbedingten Störungen. Da die Prävalenz dieser Erkrankungen im Zuge von COVID zugenommen hat, ist auch der Forschungsumfang gewachsen. Forscher von Jefferson Health in Philadelphia stellten Ende November auf einer Konferenz der Radiological Society of North America einige der neuesten Erkenntnisse zur Wirksamkeit der Behandlung vor. In einer Stichprobe von 54 Personen meldeten 86 Prozent derjenigen, die nach der ersten Injektion eine gewisse Besserung meldeten, auch nach einer zweiten Injektion eine zusätzliche Verbesserung. Keiner der Teilnehmer berichtete über Komplikationen oder unerwünschte Ereignisse. Die Ergebnisse wurden noch nicht in einer wissenschaftlichen Zeitschrift veröffentlicht.
„Mehr als 60 Prozent der Menschen, die nach COVID Parosmie-Symptome haben, erlebten nach einer Injektion eine mindestens 50-prozentige Linderung der Symptome“, sagt Adam Zoga, Hauptautor der Studie und Professor für muskuloskelettale Radiologie bei Jefferson Health. „Bei den meisten Patienten kommt es zu einer deutlichen Besserung.“
Zogas Team ist nicht die einzige Forschergruppe, die daran arbeitet, zu bewerten, ob die Sternganglionblockade bei durch COVID verursachten Geruchsverzerrungen wirkt. Es gab weitere Fallstudien und Umfragen, die die Wirksamkeit der Behandlung nahelegten. Einige Schmerzspezialisten haben sich eine Nische geschaffen, indem sie das Verfahren zur Behandlung von COVID-bedingter Parosmie und möglicherweise anderen anhaltenden Symptomen anbieten. In Bryan, Texas, verwaltet die Klinik Republic Pain Specialists etwa 25 Sternganglionblockaden pro Tag, und einer ihrer Spezialisten, David Gaskin, hat ebenfalls Untersuchungen zur hohen Erfolgsquote der Behandlung veröffentlicht.
Persönliche Anekdoten spiegeln eine Mischung aus Erfahrungen wider. Lezak sagt, dass sie nach der ersten Injektion zwar eine kleine Besserung verspürte, die zweite jedoch nichts bewirkte. Aber James Naylor, ein 37-Jähriger aus Großbritannien, der seit einer wahrscheinlichen COVID-Infektion Anfang 2023 an Parosmie leidet, bekam die Blockade Anfang Oktober und konnte in den letzten Monaten eine Verbesserung seines Geruchssinns feststellen. „Bei mir war das nicht der Fall [that] Es wurde sofort geklärt“, sagt er. „Seitdem erhole ich mich allmählich.“ Naylor gibt jedoch an, dass er nie positiv auf COVID getestet wurde.
Der Eingriff ist einigermaßen sicher, wenn er von einem erfahrenen Spezialisten durchgeführt wird, allerdings nicht ohne Risiken. Eine versehentliche Injektion des Blocks in eine Arterie kann tödlich sein. Mit Hilfe der Bildgebung kann dieses Risiko deutlich reduziert werden. Aber es gibt noch einige Unbekannte.
„Wir wissen nicht, wie lange die Auswirkungen anhalten werden“, sagt Zoga. „Der erste Patient [from the Jefferson Health cohort] ist 20 Monate her und die Symptome sind bei ihr nicht wieder aufgetreten.“ Bei anderen, die positiv auf die Behandlung reagierten, traten ebenfalls keine wiederkehrenden Symptome auf. „Aber ich kann bis heute nicht sagen, dass drei Jahre nach der Injektion die Symptome nicht wiederkommen“, sagt er.
Der Wirkmechanismus der Behandlung ist unklar. „Niemand konnte mir erklären, wie es funktionieren könnte“, sagt Nyssa Farrell, Assistenzprofessorin für HNO-Heilkunde an der Washington University in St. Louis. „Aber das Einzige, was beständig war [was that] Wir hörten Patienten sagen: „Wir haben es ausprobiert und zum ersten Mal seit Monaten konnte ich wieder normal riechen und schmecken.“
Zoga glaubt, dass der Mechanismus möglicherweise mit der Art und Weise zusammenhängt, wie SARS-CoV-2, das Virus, das COVID verursacht, den Körper infiziert. Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass das Virus eine Entzündung der Nerven verursacht, die zu Post-COVID-Symptomen führt, und die Blockade könnte diese Entzündung reduzieren. Farrell betont auch, dass es sich bei der Parosmie wahrscheinlich um eine Veränderung der Verarbeitung im Zentralnervensystem handelt, bei der die Nerven funktionsfähig bleiben. Dies wird durch die Tatsache angezeigt, dass Menschen mit Parosmie Gerüche wahrnehmen können, die Entzündung jedoch zu einer „Fehlverdrahtung“ führt, sodass Geruchssignale verzerrt sind, wenn sie zu ihnen kommen das Gehirn.
Viele Versicherungsgesellschaften zögern jedoch, den Patienten die Kosten für den Eingriff zu erstatten. Während Zoga sagt, dass er die Versicherung seiner Patienten zur Deckung der Sternganglionblockade abschließen konnte, indem er sie als periphere Nerveninjektion anführte, zahlen Gaskins Patienten hauptsächlich aus eigener Tasche. Gaskin berechnet für jede Injektion 500 US-Dollar, wenn sich also einer seiner Patienten für eine beidseitige Injektion entscheidet Sie werden mit einer Rechnung in Höhe von 1.000 US-Dollar allein für den Eingriff konfrontiert. Naylor sagt, er habe 2.500 Pfund (etwa 3.000 Dollar) für seine beiden Injektionen bezahlt.
Randomisierte kontrollierte Studien – die als Goldstandard für die medizinische Forschung gelten, weil sie eine Kontrollgruppe mit einer Behandlungsgruppe vergleichen – sind wichtig, um das Verfahren vollständig zu bewerten und Versicherungsunternehmen davon zu überzeugen, dass es eine Erstattung wert ist. Farrell und ihr Team rekrutieren derzeit für eine solche Studie, bei der Personen, die seit mindestens sechs Monaten an Parosmie leiden und diese als „lästig“ bezeichnen, entweder eine Sternganglienblockade oder eine Placebo-Injektion erhalten und auf eine Verbesserung untersucht werden.
„Wenn es nicht kontrolliert wird, weiß man es einfach nicht“, sagt Farrell. „Es gibt immer einen Placebo-Effekt, und Sie möchten diesen Placebo-Effekt nicht negieren – es ist ein großartiger Effekt. Aber gleichzeitig: Wenn es nur ein Placebo ist, das diese Veränderungen verursacht, wollen Sie dann wirklich das Risiko eingehen, sich eine Nadel in den Hals zu stechen?“
