Eine unabhängige Bundesbehörde ist zu einem der zuverlässigsten Vollstrecker von Präsident Bidens Versuchen, die Inflation zu bekämpfen, geworden, und das zu einer Zeit, in der das Weiße Haus nur über wenige eigene Waffen verfügt, um die hartnäckig hohen Preise für Basiskonsumgüter wie Lebensmittel schnell zu senken.
Die Federal Trade Commission reichte am Montag zusammen mit mehreren Generalstaatsanwälten eine Klage ein, um eine Fusion zwischen den Supermarktgiganten Kroger und Albertsons anzufechten. Die Begründung der Agentur spiegelte in vielerlei Hinsicht die erneuten Versuche von Herrn Biden wider, die Gier der Unternehmen für steigende Preise und schrumpfende Portionen in den Lebensmittelgeschäften verantwortlich zu machen.
„Wenn dieser Zusammenschluss genehmigt würde, würde er den Wettbewerb erheblich verringern, was wahrscheinlich dazu führen würde, dass die Amerikaner Millionen von Dollar mehr für Lebensmittel und andere lebenswichtige Haushaltsgüter zahlen würden“, schrieben Beamte der Behörde in einer Klageschrift. Da die Lebensmittelpreise in den letzten Jahren deutlich gestiegen seien, „steht für die Amerikaner außergewöhnlich viel auf dem Spiel.“
Das gilt für die Verbraucher, und das gilt auch für den Präsidenten. Mehr Amerikaner missbilligen seinen Umgang mit der Wirtschaft als ihn befürworten. Das Verbrauchervertrauen hat sich zwar in den letzten Monaten verbessert, bleibt aber für eine Wirtschaft mit niedriger Arbeitslosigkeit und solidem Wachstum wie der, die Herr Biden leitet, relativ schwach.
Eine interne Analyse von Ökonomen des Weißen Hauses legt nahe, dass kein einzelner Faktor die Verbraucherstimmung stärker belastet als die Lebensmittelpreise. Diese Kosten stiegen im Jahr 2022 sprunghaft an und sind nicht gesunken, auch wenn sich ihr Anstieg verlangsamt hat.
Beamte des Weißen Hauses räumen ein, dass Herr Biden kaum mehr einseitig tun kann, um die Lebensmittelpreise zu senken, und noch geringere Chancen auf gesetzgeberische Hilfe vom Kongress. Aus diesem Grund hat sich Herr Biden auf die Schikanenkanzel berufen und die Geschäfte aufgefordert, die Preise zu senken, und die Snackhersteller dafür bestraft, dass sie sich an der „Schrumpfflation“ beteiligen – Portionen reduzieren und gleichzeitig die Preise erhöhen oder beibehalten.
Auch deshalb war die Aktion der FTC am Montag zumindest politisch so wichtig für den Präsidenten. Regierungsvertreter sind der Ansicht, dass dies zeigt, dass die Bundesregierung große Anstrengungen unternommen hat, um einen weiteren Anstieg der Lebensmittelpreise zu verhindern.
Eine Erklärung des Weißen Hauses zur FTC-Beschwerde vom Montag enthielt einen ganzen Absatz über administrative Bemühungen zur Senkung der Lebensmittelpreise. Beamte lehnten es ab, sich direkt zu der Klage zu äußern. Aber Jon Donenberg, stellvertretender Direktor des National Economic Council und Direktor für Wettbewerbspolitik, sagte in der Erklärung: „Wenn große Unternehmen nicht durch einen gesunden Wettbewerb kontrolliert werden, geben sie Kosteneinsparungen allzu oft nicht an die Verbraucher weiter und beuten ihre Arbeitskräfte aus.“ ”
Beamte von Kroger bestreiten die Begründung der FTC. Sie sagen, dass ihre früheren Akquisitionen zu Unternehmenseffizienzen geführt haben, die sich in niedrigeren Preisen niedergeschlagen haben. „Kroger hat nachweislich Preise gesenkt, damit mehr Kunden von frischen, erschwinglichen Lebensmitteln profitieren, und unsere geplante Fusion mit Albertsons wird noch niedrigere Preise und mehr Auswahl für Amerikas Verbraucher bedeuten“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung am Montag.
Herr Biden und die FTC-Vorsitzende Lina Khan haben ähnliche Argumente über die Vorteile von Unternehmensfusionen mit großer Skepsis aufgenommen.
Zu Beginn seiner Amtszeit ernannte Herr Biden Frau Khan, die die Behörde zu der aggressivsten Kartellrechtsdurchsetzung seit Jahrzehnten geführt hat. Der Präsident bestückte außerdem eine Durchführungsverordnung von 2021, die den Wettbewerb in der Wirtschaft fördern soll, mit Richtlinien für die FTC – unter anderem zur strengeren Prüfung bestimmter Arten von Fusionen.
Die Agentur hat energisch reagiert. Mittlerweile ist sie gegen rund 40 Fusionen vorgegangen, darunter Fusionen von Videospiel-Schwergewichten, Discount-Airlines, Krankenhausketten und Pharmaunternehmen. Etwa die Hälfte dieser Fusionen wurde aufgegeben, obwohl die Agentur nicht immer Erfolg hatte: Ein Bundesrichter machte letztes Jahr den Weg für die Übernahme des Videospielherstellers Activision Blizzard durch seinen Rivalen Microsoft frei.
Diese Maßnahmen haben einer Schule fortschrittlicher Ökonomen und Ökonomen, die die zunehmende Unternehmenskonzentration für höhere Verbraucherpreise und niedrigere Arbeiterlöhne verantwortlich machen, weitgehend Freude bereitet.
Einige neue Verfechter einer aggressiven Durchsetzung des Kartellrechts, darunter einige republikanische Senatoren, haben die Behörde aufgefordert, noch weiter zu gehen und große Technologieunternehmen zu zerschlagen. Eine überparteiliche Gruppe von Gesetzgebern hat darauf gedrängt, die neu angekündigte Fusion zwischen den Kreditkartengiganten Capital One und Discover zu blockieren.
Als Herr Biden weniger als sechs Monate nach Beginn seiner Präsidentschaft seine Wettbewerbsverordnung erließ, konzentrierte er sich auf die Arbeitnehmer. Wenn Unternehmen zu groß würden, so argumentierte er, gewinnen sie die Macht, die Löhne niedrig zu halten.
Seitdem wurde seine Wirtschaftsbotschaft von Herrn Biden durch die rasantsten Preiserhöhungen, die Amerika seit vier Jahrzehnten erlebt hatte, verzerrt. Am Ende seines ersten Jahres begannen die Berater von Herrn Biden, seine Wettbewerbsbemühungen in die Sprache der Eindämmung der Inflation zu fassen.
Beamte der FTC haben sich auf das Preisargument eingelassen. „Ein fairer Wettbewerb und eine Kontrolle der Monopolmacht der Unternehmen senken die Kosten für alles, von verschreibungspflichtigen Medikamenten und Autos bis hin zu alltäglichen Lebensmitteln wie Milch, Brot und Eiern“, sagte Douglas Farrar, ein Sprecher der Agentur, am Montag.
Ehemalige Biden-Beamte sagen, die Agentur helfe nun dabei, die Inflationsbemühungen des Präsidenten voranzutreiben.
„Die Untersuchung, Entwicklung und Prozessführung dieser Fälle braucht Zeit“, sagte Bharat Ramamurti, ein ehemaliger Wirtschaftsberater von Herrn Biden und Architekt seiner Wettbewerbsagenda.
„Ich denke gerne, dass das alles Teil des Plans war.“
