BOSTON – Ein Anwalt von JetBlue Airways sagte am Dienstag, dass die größten US-Fluggesellschaften ihre Größe nutzen, um ihre Dominanz in einer Welt nach der Pandemie zu festigen, weshalb es von entscheidender Bedeutung ist, dass ein Bundesrichter JetBlue den Kauf von Spirit Airlines gestattet.
Der Anwalt Ryan Shores sagte, JetBlue brauche Spirit als „lebensfähigen Herausforderer“ für die vier Fluggesellschaften, die den größten Teil des inländischen Flugreisemarktes kontrollieren.
„Dieser Auftrag ist heute noch dringlicher“, sagte Shores während der Schlussplädoyers in einem Bundesgerichtsverfahren über die Klage des US-Justizministeriums, den Kauf von Spirit, der größten Billigfluggesellschaft des Landes, durch JetBlue im Wert von 3,8 Milliarden US-Dollar zu blockieren.
Ein Anwalt des Justizministeriums argumentierte, dass die Vereinbarung die Fahrpreise um 30 % in die Höhe treiben und Reisenden mit kleinem Budget weniger Möglichkeiten bieten würde.
Edward Duffy sagte, wenn JetBlue Spirit übernimmt, würde dies den Marktanteil der Ultra-Low-Cost-Carrier um die Hälfte reduzieren – oder 6 Millionen Billigflüge weniger pro Jahr.
Duffy sagte, JetBlue widerspreche sich selbst, indem er argumentiere, dass Spirit aufgrund seiner geringeren Größe schnell genug wachsen müsse, um die größeren Fluggesellschaften herauszufordern, und behauptete gleichzeitig, dass selbst kleinere Billigkonkurrenten wie Frontier Airlines keine Probleme hätten, schnell genug zu wachsen, um sie zu ersetzen Die Präsenz von Spirit auf dem Markt.
„Und am bezeichnendsten ist, dass sie das Gericht aufgefordert haben, über den Schaden hinauszuschauen, der Passagieren entsteht, die nicht für das reichhaltigere Erlebnis von JetBlue bezahlen können“, sagte Duffy.
In dem Prozess, der sich über mehrere Wochen hinzog und Aussagen der CEOs beider Fluggesellschaften beinhaltete, gibt es keine Jury. Am Dienstag wird kein Urteil des US-Bezirksrichters William Young erwartet.
Während der Schlussplädoyers überhäufte der Richter die Anwälte von JetBlue und Spirit mit Fragen. Young, der 1984 von Präsident Ronald Reagan für die Bundesbank nominiert wurde, sagte: „Wenn die Fusion voranschreitet, wird es einige Störungen geben.“ „Das ist unvermeidlich.“
Der Richter fragte Shores, wie lange es dauern würde, bis die Verbraucher die von JetBlue versprochenen Vorteile erkennen würden, beispielsweise mehr Wettbewerb mit den größeren Fluggesellschaften.
Der JetBlue-Anwalt schlug vor, dass es zwei oder drei Jahre dauern könnte, „nachdem der Markt sein Wettbewerbsgleichgewicht nach der Fusion erreicht hat“.
Bevor der Prozess begann, versuchte JetBlue, die behördliche Genehmigung zu erhalten, indem es sich bereit erklärte, die Gates sowie Start- und Landeplätze von Spirit an Flughäfen in Boston und im Raum New York City zu verkaufen und einige Gates in Fort Lauderdale, Florida, aufzugeben.
Am Dienstag sagte der Richter, er habe „Probleme“ mit einer dauerhaften einstweiligen Verfügung, die den Zusammenschluss in „einer dynamischen Branche, die in diesem Post-COVID-Umfeld mit einzigartigen Chancen und Herausforderungen konfrontiert ist“, blockieren würde.
Der Richter fragte beide Seiten, ob es weitere Veräußerungen von JetBlue und Spirit gäbe, die den Zusammenschluss akzeptabel machen könnten.
Duffy, der Anwalt des Justizministeriums, versuchte, weitere Veräußerungen zu verhindern. Er sagte, der Zusammenschluss sei so wettbewerbswidrig, dass eine vollständige einstweilige Verfügung gegen den Deal ausreichen würde. Shores, der Anwalt von JetBlue, sagte, dass alle vom Gericht verhängten Rechtsbehelfe eng begrenzt sein sollten.
Die Regierung klagte im März, um den Deal zu blockieren.
Der Prozess stellt einen weiteren Test für den Kampf der Biden-Regierung gegen die Konsolidierung in der Luftfahrtindustrie dar. Anfang des Jahres gewann das Justizministerium einen Kartellrechtsstreit und löste eine Partnerschaft zwischen JetBlue und American Airlines in New York und Boston auf.
Das Ergebnis des aktuellen Prozesses könnte das Feld der sogenannten Ultra-Low-Cost-Airlines verändern, die niedrige Tarife verlangen, aber mehr Gebühren erheben als die traditionellen Fluggesellschaften, die den US-amerikanischen Flugreisemarkt dominieren. Wenn Spirit von JetBlue übernommen wird, würde Frontier zum größten Discount-Carrier in den USA werden, gefolgt von Allegiant Air und den Neuzugängen Breeze und Avelo.
JetBlue ist gemessen am Umsatz die sechstgrößte Fluggesellschaft des Landes, würde aber Alaska Airlines durch den Kauf von Spirit auf den fünften Platz verdrängen.
Am Sonntag kündigte Alaska eine eigene Übernahme an – es schloss eine Vereinbarung zum Kauf von Hawaiian Airlines für 1 Milliarde US-Dollar ab. Das Justizministerium hat nicht angegeben, ob es diesen Deal anfechten wird.
Frühere Regierungen erlaubten eine Reihe von Fusionen, die die Branche so konsolidierten, dass vier Fluggesellschaften – American, Delta, United und Southwest – etwa 80 % des inländischen Flugreisemarktes kontrollieren. Das Justizministerium reichte Klagen ein, um Zugeständnisse bei einigen dieser früheren Fusionen zu erzwingen, aber JetBlue-Spirit ist das erste Unternehmen, das vor Gericht stand.
Spirit stimmte einer Fusion mit Frontier Airlines zu, die ihr Ultra-Low-Cost-Geschäftsmodell teilt, aber JetBlue setzte sich in einem Bieterkrieg gegen Frontier durch.
Einige Wall-Street-Analysten haben kürzlich angedeutet, dass JetBlue zu viel für Spirit zahlt, das sich nur schwer von der Pandemie erholen konnte, und glauben, dass das Unternehmen den Deal neu verhandeln sollte. JetBlue hat jedoch keine Hinweise darauf gegeben, dass dies beabsichtigt ist. Wenn es vor Gericht gewinnt, wird JetBlue seine Flotte fast verdoppeln, die gelben Flugzeuge von Spirit neu lackieren und einige der Sitze entfernen, um sie weniger beengt zu machen, wie es bei JetBlue-Flugzeugen der Fall ist.
Die Aktien von JetBlue fielen im Handel am Dienstag um 4 % und Spirit um 12 %.
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AP Airlines-Autor David Koenig hat aus Dallas beigetragen.
