Drei ehemalige Besitzer der Website Backpage, eine Website, die vor allem als Ort bekannt ist, an dem Sexarbeiterinnen für ihre Dienstleistungen werben, wurden wegen Bundesverbrechen, darunter Förderung von Prostitution und Geldwäsche, verurteilt, wie das US-Justizministerium am Freitag bekannt gab.
Das kürzlich verurteilte Trio, Michael Lacey (75), Scott Spear (72) und John „Jed“ Brunst (71), übernahmen 2010 Backpage. Seitdem, so die Regierung, förderten sie Anzeigen für Sexarbeit, indem sie ein System für „Johns“ schufen „oder Kunden, um Bewertungen über die Sexarbeiterinnen zu hinterlassen, mit denen sie zusammengearbeitet haben. Website-Mitarbeiter und ein automatisiertes System filterten Wörter heraus, die deutlich machten, dass Sex gegen Geld angeboten wurde.
„Durch diesen Versuch, die Anzeigen zu bereinigen, suchten die Verschwörer nach einer ‚plausiblen Leugnung‘ für Werbung, von der die Verschwörer wussten, dass sie Prostitution förderte“, heißt es in einer Erklärung des Justizministeriums.
Backpage wurde 2004 von Lacey und seinem Partner James Larkin als Antwort auf Craigslist gegründet und steht seit mehr als einem Jahrzehnt im Widerspruch zur US-Regierung und den Strafverfolgungsbehörden wegen der Förderung von Sexarbeit und wegen Vorwürfen, Backpage habe Kinderhändlern eine Plattform zur Verfügung gestellt Sicherer Ort, um Opfer zu posten. Diese Anschuldigungen und die Maßnahmen der Regierung zur Schwächung von Backpage wurden von Befürwortern des Ersten Verfassungszusatzes und der Sexarbeit gleichermaßen kritisiert.
Im Jahr 2018 wurden Larkin und Lacey wegen angeblicher Beihilfe zur Prostitution und Geldwäsche verhaftet und ihre Vermögenswerte beschlagnahmt. Im selben Jahr wurde die Website von der US-Regierung geschlossen, und Carl Ferrer, ein weiterer Mitbegründer von Backpage und damaliger CEO, und Dan Hyer, Vertriebs- und Marketingleiter von Backpage, bekannten sich derselben Anschuldigungen schuldig.
Im Jahr 2021 erklärte ein Richter aus Arizona das Verfahren im Fall Larkin und Lacey für ungültig, nachdem sie festgestellt hatten, dass die Argumente der Staatsanwälte auf den Schrecken des Kinderhandels beruhten, obwohl keiner der Angeklagten im Zusammenhang damit angeklagt wurde. Der neue Prozess sollte Anfang August dieses Jahres beginnen, doch Tage zuvor starb Larkin durch Selbstmord.
