Unter seiner Führung veröffentlichte Grey eine Reihe einprägsamer Slogans, darunter „For the Seafood Lover in you“ für Red Lobster, „When you’re here, you’re family“ für Olive Garden und „Choosy mothers choose Jif“. debütierte 1966, als er Executive Vice President der Firma war und die Anzeigen für die Muttergesellschaft der Erdnussbuttermarke beaufsichtigte.
Herr Meyer legte großen Wert darauf, jedes Detail über seine Kunden und ihre Bedürfnisse zu kennen und erwartete dasselbe von seinen Mitarbeitern. Auf Auslandsreisen verbrachte er eine Stunde oder länger in einem Supermarkt oder Kaufhaus und untersuchte die Produkte seiner Kunden, um zu verstehen, wie sie in den Regalen präsentiert wurden. Wenn sein Unternehmen einen großen neuen Kunden an Land zog, lernte er praxisnah mehr über das Geschäft, sei es Meeresfrüchte, Pharmazeutika oder Digitalkameras.
„Als wir anfingen, für Red Lobster zu arbeiten, nahm ich Garnelenkisten vom Lastwagen und wusch und bereitete die Garnelen vor“, erinnerte er sich 2017 in einem Interview. Herr Meyer, der etwa 60 Jahre alt war, als er anfing, die Besonderheiten der Restaurantkette zu lernen, versuchte sich auch als Kellner und war entsetzt, als er versehentlich ein wenig Kaffee auf einen Kunden verschüttete. „Sie sagte mir, dass keine Entschuldigung nötig sei“, sagte er einem Grey-Interviewer, „weil es schön war, jemanden in meinem Alter zu sehen, der diesen Job macht.“
Herr Meyer, der die Grey Group mehr als 35 Jahre lang leitete, während er das Unternehmen von einer bescheidenen New Yorker Firma zu einer der größten unabhängigen Agenturen der Welt ausbaute, starb im Alter von 96 Jahren am 11. April in seinem Haus in Manhattan. Seine Familie gab den Tod bekannt, nannte aber keine Ursache.
Als Herr Meyer 1956 in die Firma eintrat, nannte sich das Unternehmen Grey Advertising und stellte 34 Millionen Dollar pro Jahr in Rechnung. Seine Kunden waren regional, nicht national. Aber als er durch die Reihen aufstieg und 1968 Präsident und zwei Jahre später Vorsitzender und CEO wurde, beaufsichtigte er eine Expansion im ganzen Land und dann in der ganzen Welt, wobei die Agentur ihre Liste um Unternehmen wie Nokia, Mitsubishi, Canon und Fruit erweiterte von Loom und GlaxoSmithKline.
Bis 2005 stellte die Firma laut einer Grey-Sprecherin rund 4,2 Milliarden US-Dollar in Rechnung. Herr Meyer verkaufte das Unternehmen in diesem Jahr für etwa 1,7 Milliarden US-Dollar an den in London ansässigen Werbekonglomerat WPP und verdiente eine geschätzte persönliche Auszahlung von fast 500 Millionen US-Dollar. Ende 2006, kurz vor seinem 80. Geburtstag, ging er in den Ruhestand.
„Ich war einer der wenigen Typen, denen ein großer Teil der Agentur gehörte, die er leitete. Jeder Penny, den ich hatte, war hier drin, also stand für mich mehr auf dem Spiel als für alle anderen“, sagte er der New York Times, bevor er zurücktrat. „Ich habe stärker geschwitzt. Ich habe mich über die Leute hinweggesetzt, weil ich es mir nicht leisten konnte, ein netter Kerl zu sein.“
Laut einem Artikel des Chief Executive Magazine aus dem Jahr 2000 verhalf das Unternehmen Marken zum Erfolg durch eine „strategische Neupositionierung“, als sie vorschlugen, SlimFast als Ernährungsprodukt statt als Diätprodukt zu vermarkten, was zu einer Verkaufsexplosion beitrug. Es wurde auch zugeschrieben, Hollywood-Studios wie Warner Bros. dazu ermutigt zu haben, Filme im Fernsehen zu bewerben.
Herr Meyer scheute sich nicht, die Erfolge des Unternehmens zu loben, wenngleich er mit seinen Plänen, auch in der Frage der Nachfolge, oft zurückhaltend war. Die New York Times schrieb 2004 inmitten von Gerüchten, Gray stünde zum Verkauf, dass er „eine Vorliebe dafür habe, seine Karten so nah an der Weste zu spielen, dass Wyatt Earp wie ein Erstbesucher des Atlantic City Video Poker aussieht einarmige Banditen.”
Als zweites von drei Kindern wurde Edward Henry Meyer am 8. Januar 1927 in Manhattan geboren und wuchs in der Upper West Side auf. Sein Vater stellte Kinderkleidung her, seine Mutter war Hausfrau.
Schon in jungen Jahren träumte er von der Kunst, nicht vom Geschäft, in der Hoffnung, ein komischer Dramatiker wie Moss Hart oder George S. Kaufman zu werden. Selbst nachdem er der Kopf von Grey geworden war, schrieb er nach der Arbeit immer noch Dialoge. „Ich habe den ersten Akt von einem Dutzend Komödien in meiner Schublade“, sagte er.
Herr Meyer absolvierte die Horace Mann Prep School in der Bronx und studierte Wirtschaftswissenschaften an der Cornell University. Nachdem er sich zwei Jahre frei genommen hatte, um in der Reserve der US-Küstenwache zu dienen, erhielt er 1949 einen Bachelor-Abschluss und schrieb sich für das Ausbildungsprogramm für Führungskräfte im Kaufhaus Bloomingdale’s ein. „Ich habe gelernt, ein Handelsprinz in Damenunterwäsche zu sein“, sagte er.
Zwei Jahre später begann er seine Werbekarriere als Werbetexter bei der Biow Co. Zu seinen ersten Kunden gehörte Procter & Gamble, mit dem er nach seinem Wechsel zu Grey weiter zusammenarbeitete.
Später war er Vorstandsmitglied oder Berater für Unternehmen wie Ethan Allen, Harman International Industries und den Hedgefonds Pershing Square Capital Management. Er war auch Treuhänder für das American Jewish Committee und in New York ansässige Kunstgruppen, darunter Film at Lincoln Center und das Guggenheim Museum.
Herr Meyer sagte dem Wall Street Journal, dass seine Jahrzehnte in der Werbung viel „Aufregung und Freude“ bereiten, aber anscheinend „keinen höheren Zwecken dienen, soweit ich das sehen kann“. Auf der Suche nach einem etwas „edlen“ Beitrag spendeten er und seine Frau Sandra Meyer 2014 75 Millionen US-Dollar, um die Krebsbehandlungs- und Forschungsprogramme bei Weill Cornell Medicine in New York zu erweitern, was zur Gründung der Schule führte Sandra und Edward Meyer Cancer Center.
Zu den Überlebenden gehören seine 65-jährige Frau, die ehemalige Sandra Raabin; zwei Kinder, Meg und Anthony Meyer; und fünf Enkel.
„Ich habe meine Karriere und die Agentur auf der Überzeugung aufgebaut, dass Kunden an erster Stelle stehen, und die Aufgabe des Typen an der Spitze der Agentur ist es, ihre Bedürfnisse zu kennen“, sagte Herr Meyer der Times. “Nicht das, was sie zum Abendessen mögen, aber ihre Werbebedürfnisse, besser als jeder andere in der Agentur.”
Trotzdem machte er es sich zur Gewohnheit, die Essenspräferenzen der Kunden zu lernen. Herr Meyer verbrachte so viel Zeit in High-End-Restaurants und traf sich mit Führungskräften beim Mittag- oder Abendessen, dass er beschloss, in eines zu investieren und früh bei der Steakhouse-Kette Smith & Wollensky einzusteigen. Das Essen sei nicht billig, bemerkte er in einem Interview mit dem indischen Magazin Business Today: „Ich würde Ihnen nicht raten, dorthin zu gehen, es sei denn, die Firma übernimmt die Rechnung.“
