Die Capitals gingen mit dem achten und letzten Playoff-Platz in der Eastern Conference in die Nacht, einen Punkt vor den Red Wings im Wildcard-Rennen und ein Spiel vor Schluss. Mit einem regulären Sieg wäre Washington drei Punkte vor Detroit auf den zweiten Wildcard-Platz vorgerückt, aber ein Ausgleichstreffer von Detroits Patrick Kane erzwang etwas mehr als fünf Minuten vor Schluss die Verlängerung und bescherte jedem Team einen Punkt.
Dylan Strome sorgte dafür, dass Washington zwei bekam. Sein Tor nach 1:55 der Verlängerung bescherte den Capitals einen 4:3-Sieg und verschaffte ihnen einen Vorsprung von zwei Punkten vor den Red Wings, die noch ein Spiel vor sich hatten.
„Wir sind einfach dabei geblieben“, sagte Strome. „So etwas wie das, was wir seit der All-Star-Pause gemacht haben – einfach durchhalten, kämpfen und einen Weg finden, es zu schaffen, egal, ob es zu spät ist oder in der Verlängerung oder was auch immer es sein mag.“
Torwart Charlie Lindgren, der in seinem 100. NHL-Spiel zum Einsatz kam und zum 38. Mal in dieser Saison startete, stoppte 30 Schüsse für die Capitals (36-26-9, 81 Punkte), die drei Siege in Folge eingefahren haben. Alex Lyon parierte 26 Mal für die Red Wings (36-29-7, 79 Punkte). Washington liegt auch nur einen Punkt hinter den Philadelphia Flyers (36-27-10, 82 Punkte) auf dem dritten Platz in der Metropolitan Division; Die Capitals haben dort zwei Spiele vor sich.
Detroit hatte in den ersten Minuten den Vorsprung, einschließlich eines frühen Powerplays, nachdem Verteidiger Rasmus Sandin bereits nach 57 Sekunden wegen Behinderung geboxt wurde. Aber sobald die Capitals ihren Halt gefunden hatten, begannen sie, das Eis zu ihren Gunsten zu neigen. Obwohl es fast 11 Minuten dauerte, bis Washington seinen ersten Torschuss registrierte – eine Ablenkung von Alex Ovechkin, die beinahe durch Lyons Abwehr ging – waren es am Ende des ersten Drittels sogar sieben Schüsse pro Person und die Capitals hatten den Schwung.
Center Nic Dowd verwandelte dies nach 2:09 in der zweiten Minute in einen Führungstreffer und schlug Lyon aus der hohen Position durch einen Schirm von Flügelspieler Beck Malenstyn. Als Washington Ende Februar in Detroit spielte, konnten die Capitals aus nächster Nähe erleben, wie die Red Wings bei einer 8:3-Niederlage mit ihrer Geschwindigkeit und ihrem Können ein Spiel beherrschen können. Nachdem Dowd ein Tor erzielt hatte, hieß es für den Rest der Spielzeit Detroit.
Alex DeBrincat glich den Spielstand zum 4:53 aus, indem er den Puck durch Lindgrens Beine schoss, nachdem er Flügelspieler Nicolas Aube-Kubel geschlagen hatte, und zwar bis zum Torraum. In der ersten Schicht nach DeBrincats Tor übten die Capitals Druck auf Lyon aus und drohten, die Führung zurückzuerobern, doch ihre Reaktion war nur von kurzer Dauer.
Detroit erzielte im Mittelfeld 20 Schüsse und Lindgren tat alles, um das Spiel unentschieden zu halten und Washington eine Chance zu geben. Verteidiger Martin Fehervary fegte einen losen Puck aus dem Torraum, nachdem ein Schuss von Dylan Larkin durch Lindgren sickerte, aber die Red Wings griffen weiter an.
Nachdem Lindgren in nur 39 Sekunden mit Detroit im Powerplay gegen Ende des Viertels fünf Paraden erzielte, schob David Perron den Puck im sechsten Versuch der Red Wings an ihm vorbei, als Lindgren bei 19:17 inmitten des Chaos im Torraum umfiel.
„Wir haben hart gekämpft“, sagte Strome. „Chuckie hat einige unglaubliche Paraden gemacht. Sogar bei ihrem zweiten Tor dort schafft er drei Paraden der Klasse A, Paraden vom Typ „Höhepunkt des Abends“, und sie bekommen einen Sprung, der ins Tor geht.“
„Es ist hart“, sagte Trainer Spencer Carbery. „In einem Spiel durchläuft man Höhen und Tiefen. Sie werden Schwung mitnehmen. Sie werden dich auf den Fersen halten. Ich fand, dass sie sich gut durchgekämpft haben, besonders als wir es im dritten Drittel brauchten. Wir werden nicht ruhig mit einem 1:2-Rückstand in die Nacht gehen. Wir werden herauskommen und dich drängen, und genau das haben wir getan.“
Nur 35 Sekunden nach Beginn des dritten Drittels nahm Center Connor McMichael den Puck im hinteren Teil des Netzes auf und schob ihn an Lyon vorbei zum Ausgleich – und feierte dann mit Ovechkin über seinen Schultern, wobei beide die Bedeutung von McMichaels 17. Tor spürten.
„Zwischendurch, der zweiten und dritten, haben wir darüber gesprochen, wie wir mehr Verkehr nach vorne bringen müssen“, sagte McMichael. „Sehen Sie sich ihre ersten beiden Tore an – sie waren beide zwei Mal vorne, und sie waren etwas schwerer mit ihren Stöcken. Darüber haben wir gesprochen. Ich wollte nur zur blauen Farbe kommen.“
Strome brauchte etwas mehr als vier Minuten, um Washington mit seinem besten 24. Tor seiner Karriere wieder in Führung zu bringen. Der Abpraller eines Schusses von Verteidiger John Carlson landete vor Stromes Füßen an der Hintertür, und er schlug einen Rückhandball mit einem One-Touch an Lyon vorbei.
Doch 5:20 Minuten vor dem Ende blieb Kane im hohen Slot allein und feuerte nach einem Feed von DeBrincat einen Schlagschuss ab, der über Lindgren hinwegsegelte und den Punktestand erneut ausglich. Die Capitals gerieten nicht in Panik.
„Das ist in etwa das, was Kane macht, oder? Er schießt diese großen Tore“, sagte Strome.
In der Verlängerung lenkte Strome einen Pass von Carlson über Lyon um und steigerte so seine Torquote auf den Rekordwert seiner Karriere von 25. Mit ausgestreckten Armen schrie er „Lass uns gehen!“ In Richtung Dachsparren lief Strome auf eine ausgelassene Gruppe von Teamkollegen zu, um Washingtons vielleicht größten Sieg der Saison zu feiern.
Strome ist dafür bekannt, dass er sich über die statistischen Meilensteine seiner Teamkollegen auf dem Laufenden hält, aber für seine eigenen Erfolge brauchte er keine Hilfe.
„Das wusste ich [by] Herz“, sagte er. “Fühlt sich gut an. … Ich habe in der zweiten Halbzeit nicht so viele Tore geschossen, aber die Mannschaft spielt gut, die Mannschaft gewinnt, Ovi punktet, oder? Ich freue mich, mich einzubringen und einen Beitrag zu leisten. Wir holen uns zwei satte Punkte und gehen mit zwei Vorsprung in Führung.“
