Dodgers haben keinen bestimmten Closer und sind damit einverstanden

Dave Roberts saß im Unterstand, überprüfte die Aufstellung der Cincinnati Reds und versuchte, einen Plan für das späte Spiel zu entwickeln.

Zu Beginn ihrer letzten sechs Spiele dauernden Reise hatten die Dodgers im Great American Ball Park einen Vorsprung von drei Runs und neun Outs vor sich. Roberts kannte die drei Hilfskräfte, die er einsetzen wollte. Aber er und seine Mitarbeiter mussten noch entscheiden, wie sie sie am besten aufstellen sollten.

In vergangenen Saisons fielen solche Entscheidungen einfacher: Die Dodgers hatten einen engeren Satz (Craig Kimbrel letztes Jahr, Kenley Jansen vor ihm), eine Truppe zuverlässiger Setup-Männer (die Rolle spielte Evan Phillips letzte Saison) und andere Rechts- und Linkshänder. Handoptionen, die in bestimmten, günstigen Matchups eingesetzt werden können.

In diesem Jahr agiert das Team jedoch anders. Die Dodgers haben keinen bestimmten Closer. Keine feste Ausrichtung vor dem neunten Inning.

Stattdessen haben sie versucht, ihre hochverschuldeten Stücke fast jede Nacht neu zu ordnen.

Und nach einigen Schwierigkeiten zu Beginn der Saison und einer kurzlebigen Wende besteht im Bullpen die Gefahr, erneut in ein Chaos zu verfallen.

In diesem Cincinnati-Spiel schlugen die Dodgers Phillips im achten Durchgang gegen die besten Schlagmänner der Reds – nur um dann im neunten Durchgang zuzusehen, wie Caleb Ferguson aus der Fassung geriet und drei Runs mit wildem Kommando in einer Walk-off-Niederlage aufgab.

Im nächsten Spiel war es Phillips, der spät ins Stocken geriet und für eine weitere Walk-Off-Niederlage gegen die Reds verantwortlich war, indem er einen Homerun im neunten Inning aufgab.

Die Dodgers erlitten während der sechs Spiele dauernden Reise drei Walk-Off-Niederlagen, eine weitere Niederlage, bei der sie am Sonntag sieben Runs in einem Bullpen-Spiel aufgeben mussten, und kehrten mit einem Earned-Run-Durchschnitt von 4,76 ihrer Reliever in dieser Saison als Vierter nach Hause zurück am schlechtesten in den Majors.

Im Zuge dieser Kämpfe kam es in den letzten Tagen zu Spekulationen.

Darüber, ob das Team seine engere Situation neu bewerten muss. Und ob es der Gesamtleistung der Einheit zugute kommen würde, im neunten Inning eine konsistente Option zu wählen und davor einen strengeren Plan aufzustellen.

Als die Entscheidungsträger der Dodgers diese Fragen am Wochenende stellten, spielten sie eine solche Erzählung herunter.

„Wir haben das Gefühl, dass wir das Talent haben, enge Spiele zu meistern und sie zu gewinnen“, sagte Andrew Friedman, Präsident der Baseball-Operationen. „Wenn Sie einen bestimmten Schließer haben, ist das in vielerlei Hinsicht hilfreich. Aber ich denke auch, dass es schädlich sein kann, wenn man das erzwingt.“

Friedman sieht die Dodgers in der letzteren Kategorie.

„Ich bin mir nicht sicher, ob sich unser Personal in diesem Moment perfekt auf einen vorgesehenen Abschluss vorbereitet“, sagte er.

Roberts äußerte sich ähnlich und wies darauf hin, dass Phillips (der sieben Paraden auf Teamhöhe mit einem ERA von 2,66 vorweisen kann) zwar ein logischer engerer Kandidat wäre, es aber von entscheidenden Vorteilen sei, den Rechtshänder für andere Situationen verfügbar zu halten.

„Ich denke einfach, dass es im Moment, wo wir uns befinden, fließend sein muss“, sagte Roberts.

Stattdessen liegt das Hauptaugenmerk der Dodgers nun darauf, mehr wirksame Alternativen für ihr Spätspiel-Puzzle zu finden.

Sie hofften, dass Brusdar Graterol (der einen ERA von 1,95 hat, aber mehrere kostspielige Defensivfehler gemacht hat) und Ferguson (dessen ERA aufgrund eines jüngsten Einbruchs auf 3,91 gestiegen ist) diese Lücken füllen könnten.

Doch während sie versuchen, eine 10-14-Niederlage zu beenden, die sie auf den zweiten Platz in der National League West zurückgeworfen hat, haben die Dodgers begonnen, nach anderen Optionen zu suchen.

Und bei interner Betrachtung glauben sowohl Roberts als auch Friedman, dass es potenzielle Kandidaten für den Durchbruch gibt.

Yency Almonte und Alex Vesia, die in der letzten Saison beide hochwirksame Ersatzspieler waren, haben nach den traurigen ersten Monaten eine Verbesserung gezeigt. Shelby Miller und Victor González wurden für ihre konstanten Leistungen mit mehr Rollen belohnt.

Der erfahrene Rechtshänder Daniel Hudson bietet eine weitere Hoffnung. Nach einer Reihe von Verzögerungen und Rückschlägen bei seiner Genesung von einem im vergangenen Juni erlittenen vorderen Kreuzbandriss hat der 36-Jährige endlich einen Rehabilitationseinsatz in der Arizona Complex League begonnen und könnte laut Angaben in wenigen Wochen zu den Majors zurückkehren zu Roberts.

„Natürlich werden wir ihn nicht in Gefahr bringen“, sagte Roberts über Hudson, der letztes Jahr eine Schlüsselrolle im Bullpen spielte, bevor er verletzt wurde. „Aber nach allem, was ich vom Trainerpersonal gehört habe, weiß ich, dass Huddy unbedingt zurückkommen möchte.“

Darüber hinaus sind die Antworten der Dodgers dürftig.

Der Off-Season-Neuzugang Alex Reyes wird aufgrund einer Schulteroperation voraussichtlich die gesamte Saison verpassen. Andere verletzte Ersatzspieler wie Jimmy Nelson, Blake Treinen und JP Feyereisen sind bestenfalls unsicher, ob sie in diesem Jahr wirkungsvolle Beiträge leisten können.

Aus diesem Grund rückt der Bullpen wahrscheinlich auf der Einkaufsliste der Dodgers für die Handelsfrist nach oben.

Letzte Saison haben sie mit Chris Martin ein unentdecktes Juwel zu einem günstigen Preis erworben. In den vergangenen Saisons haben sie den Handelsmarkt genutzt, um ihre Relievertiefe zu stärken.

In diesem Sommer für mehr Aufsehen zu sorgen, könnte klug sein, vor allem, wenn der Verein Phillips in seiner vielseitigen Rolle als Feuerwehrmann behalten möchte – indem er unabhängig vom Inning an Spielen in der größten Situation oder gegen die besten Schlagmänner eines Gegners teilnimmt.

„Ich glaube nicht, dass es klug ist, uns selbst oder Evan in eine Situation zu bringen, in der es um alles oder nichts geht“, sagte Roberts über die Beibehaltung der aktuellen Rolle von Phillips, anstatt ihn im neunten Inning ausschließlich einzusetzen.

Unabhängig von möglichen Neuzugängen in den nächsten Monaten legte Roberts die Pflicht auf die derzeitigen Ersatzspieler des Teams, einfach besser zu spielen.

„Man muss die individuelle Leistung zurücknehmen“, sagte er. „Und ich denke, dass die Jungs einzeln ihre Fähigkeiten nicht ausschöpfen.“

Für Graterol bedeutet es, seine immer wieder verwirrenden Bemühungen fortzusetzen, mehr Strikeouts hervorzurufen, insbesondere da seine Whiff-Quote den niedrigsten Stand seit drei Saisons erreicht hat.

Für Ferguson geht es darum, in Situationen mit hohem Druck die Fassung zu bewahren und die Art von Zusammenbruch im neunten Inning zu vermeiden, die für den Rest der letzten Reise einen düsteren Ton angibt.

Vesia musste seine Routine auf dem Hügel nach der Einführung der Pitch-Clock in dieser Saison neu anpassen und bemerkte, dass er sich beim At-Bats die Zeit nahm, die Augen zu schließen und seinen Angriffsplan zu visualisieren.

Sowohl er als auch Almonte haben versucht, mit ihren Slidern konsequenter umzugehen und an deren Mechaniken herumzubasteln, in der Hoffnung, sie für mehr Treffer zu landen.

„Wir können jeden Kerl durchgehen, und wir haben das Gefühl, dass sie wirklich überzeugend sind [potential] Positive Geschichten“, sagte Friedman. „Erfolgreiche Wege, auf denen wir diesen Jungs helfen können.“

Der Top-Manager der Dodgers bot dann ein Qualifikationsspiel an – was die Dringlichkeit unterstrich, mit der das Team die jüngsten Unstimmigkeiten im Bullpen angeht.

„Wenn das nicht geschieht, müssen wir natürlich entweder intern oder extern herausfinden, wie wir uns verbessern können“, sagte Friedman. „Aber wir haben das Gefühl, dass wir intern das Talent haben, dorthin zu gelangen, und das dann mit einigen Verstärkungen zu verbinden.“