„Als er mit dem Kindergarten fertig war“, sagte seine Mutter Takela Burns, „war er größer als seine Kindergärtnerin.“
Er schien immer zu groß für einen Campus oder eine Konferenz zu sein, und Burns hat endlich eine Bühne in der Größe für ihn gefunden. Burns ist der 1,90 Meter große und 275 Pfund schwere Ball der Wonne im Zentrum des rasanten Aufmarschs von North Carolina State ins Final Four. Er ist gebaut wie ein Türsteher, passt wie ein Zauberer, bewegt sich wie ein Stepptänzer und führt wie der Rattenfänger. Er kann singen und Klavier, Kontrabass, Tuba und Saxophon spielen. Sein High-School-Basketballtrainer meint, er könnte ein Politiker oder ein Prediger sein. Er hat einen dualen Hochschulabschluss in Soziologie und Gesundheit.
Burns ist zum grinsenden, zahnlosen Gesicht der wildesten Reise dieses März geworden. North Carolina State gewann fünf Spiele in fünf Tagen – darunter eines in der Verlängerung, nachdem ein eingezahlter Dreier in der regulären Spielzeit den Summer geschlagen hatte – und gewann damit das ACC-Turnier und den damit verbundenen automatischen Startplatz. In der zweiten Runde setzte sich das Team in der Verlängerung gegen Oakland durch, setzte sich dann am vergangenen Wochenende gegen die höher gesetzten Marquette und Duke durch und dehnte seine Fahrt auf dem Zauberteppich bis in die Vororte von Phoenix und zu einem landesweiten Halbfinale am Samstag gegen das topgesetzte Purdue aus.
„Das war ziemlich überwältigend“, sagte Takela. „Aber freudig überwältigend. Das ist irgendwie widersprüchlich. Aber es ist wie „Wow.“ Aber angenehm wow.“
„Es war irgendwie verrückt, von fast keiner medialen Aufmerksamkeit zu einer Kamera zu kommen, die einem den ganzen Tag folgt“, sagte Burns letzte Woche. „Es war cool, aber weißt du, ich habe es definitiv bemerkt.“
Burns‘ Vater Dwight arbeitet hauptberuflich als hochrangiger Agent im South Carolina Department of Probation, Parole and Pardon Services. Als Nebenjob an Herbstsamstagen hilft er dabei, die Sicherheitsabteilung des Clemson-Fußballtrainers Dabo Swinney zu leiten. Wenn Sie den uniformierten Beamten gesehen haben, der Swinney beschützt, wenn er nach den Spielen dem gegnerischen Trainer die Hand schüttelt, haben Sie den Vater von DJ Burns bei der Arbeit gesehen.
Dwight Burns erhielt am vergangenen Wochenende erneut landesweite Sendezeit, indem er seinen Arm beugte und seinen Bizeps tätschelte, während sein Sohn einen Korb nach dem anderen erzielte und 29 Punkte gegen Duke sammelte.
„Alle unsere engsten Freunde und Familienangehörigen haben mich dabei beobachtet, seit DJ Basketball spielt“, sagte Dwight Burns lachend. „Für die Leute, die es noch nicht gesehen haben, ist es heutzutage ziemlich schwierig, durch den Flughafen zu kommen.“
Frank Hamrick, Burns‘ Trainer an der York Preparatory Academy, sagte, die Geste sei bezeichnend für Burns‘ Eltern: präsent, unterstützend, nie aufdringlich. Sie erlaubten ihm, Burns unauffällig zu trainieren, wie es viele Eltern hochrangiger Jugendspieler nicht tun. Während der Spiele, wenn Burns den Ball im Pfosten erhielt, schrie Dwight: „Geh an die Arbeit!“ Aber das war die einzige Anweisung, die Hamrick jemals hörte.
Aufgewachsen in Rock Hill, SC, fühlten sich sowohl Kinder als auch Erwachsene zu Burns hingezogen. In der zweiten Klasse kam Burns nach Hause und vermisste Mäntel und Sweatshirts, die er verschenkt hatte. „Schatz“, sagte seine Mutter immer zu ihm, „du musst zuerst auf dich selbst aufpassen.“
„DJ ist die wiedergeborene Mutter seiner Mutter“, sagte Dwight. „Alle haben mich gefragt, sie sehen mein Lächeln, wenn sie mich treffen. Ich denke: „DJ bekommt sein Lächeln nicht von mir.“ DJ bekommt seine Persönlichkeit nicht von mir. Er ist die wiedergeborene Mutter seiner Mutter.‘ DJ ist ein lebenslustiger Mensch, der keine Fremden trifft. Er möchte sich um die Außenseiter kümmern und dafür sorgen, dass es allen gut geht – manchmal auf Kosten seiner selbst.“
Während Takela aufwuchs, beobachtete sie, wie ihre Mutter Alberta vorübergehend neun Kinder aufnahm, die in Pflegefamilien aufgenommen oder zur Adoption freigegeben worden waren. Eine ganze Gemeinschaft – Freunde, entfernte Verwandte, Kirchenmitglieder, alle – nannten sie Oma Bert. Bei Feiertagsessen aß Burns neben Albertas inoffiziellen Adoptivenkeln.
„Unser Thanksgiving sieht aus wie die Regenbogenkoalition“, sagte Takela Burns.
Burns hatte im Oktober Geburtstag, zwei Monate nach der Sperrfrist für den Kindergarten. Seine Familie sicherte sich die Genehmigung des Bezirks, dass er ein Jahr früher anfangen konnte. „Er hat alle Aufnahmetests mit Bravour bestanden“, sagte Takela. „Und er war riesig.“ Auf den Abschlussfotos im Kindergarten trug er einen Anzug, „und er sah aus wie ein 8- oder 9-Jähriger“, sagte Takela. „Er war einfach schon immer ein größerer Typ.“
Hamrick liebte Poesie und brachte seinen Spielern sein Lieblingsgedicht „If“ von Rudyard Kipling bei. Während eines Spiels erzürnte eine Reihe von Anrufen Hamrick und er beschimpfte einen Schiedsrichter, bis ein technisches Foul drohte. Plötzlich spürte Hamrick zwei Hände auf seinen Schultern. Er hörte, wie Burns ihm ins Ohr flüsterte: „Wenn du deinen Kopf behalten kannst, wenn alle um dich herum den Kopf verlieren und dir die Schuld geben.“
„Ich habe mir gegenüber in einem Basketballspiel Rudyard Kipling zitiert“, sagte Hamrick. „Wie viele Zehnt- oder Elftklässler haben den Mut, zu ihrem Cheftrainer zu gehen und ihn mit seinen eigenen Worten zu tadeln? Ich habe einfach den Mund gehalten und mich auf die Bank gesetzt.“
Takela, eine stellvertretende Schulleiterin in Burns‘ Kindheit, erinnerte sich, ihrem Sohn gesagt zu haben: „Das ist ein A-Haushalt, und Sie haben einen A-Lebensstil.“ Also möchte ich A’s hier oben sehen.“ Als er im Geometriekurs die Note „sehr gut“ erreichte, ließ Takela ihn erneut bestehen. Sie schlug der Lehrerin vor, den Unterricht mit Basketball in Verbindung zu bringen, und Burns hatte Erfolg. Die Winkel auf einem Basketballplatz machten für ihn immer Sinn.
„Basketball ist einfach etwas, das Menschen immer zusammenbringt“, sagte Burns. „Deshalb lieben wir es.“
Seine Größe zeichnete ihn aus, aber Burns‘ Instinkte und Intellekt trennten ihn. Selbst als er den Pfosten einschlug, las er den Boden wie ein Point Guard. Winthrop bot ihm direkt in seinem Hinterhof in Rock Hill dieses Stipendium an, als Burns Achtklässler war. Er erhielt mehr als 20 Stipendienangebote – Virginia und South Carolina rekrutierten ihn hart – und ließ sich für Tennessee nieder.
Burns hatte genug Unterricht besucht, um ein Jahr früher seinen High-School-Abschluss zu machen. Seine Familie formulierte mit Tennessee einen Plan und entschied, dass Burns die akademischen Anforderungen ein Jahr früher als geplant bewältigen könnte. Und er tat es. Es war der Lebensstil, für den er nicht bereit war.
„Was die Reife angeht, war er noch nicht bereit“, sagte Takela. „Er musste zu Hause sein, um zu wachsen und zu reifen. Nachdem Sie als einer ihrer Starsportler an die University of Tennessee gegangen sind, haben Sie, egal ob Sie ein Redshirt tragen, Zugang zu allem und jeder Party. Er hatte Spaß.”
Tennessee-Trainer Rick Barnes teilte seinen Eltern die schwierige Umstellung von Burns während seiner Redshirt-Saison mit. Sie alle entschieden, dass Burns einen Neustart brauchte. Seine Eltern dankten Barnes dafür, dass er Burns‘ Abgang geheim gehalten hatte.
Burns kehrte nach Rock Hill und Winthrop zurück. Als Burns wechselte, „hatte er bereits einige Dinge getan und sein bestes Leben geführt“, sagte Takela. Als Neuling schaffte er es in die All-Big South-Mannschaft, führte die Eagles zu zwei Konferenzmeisterschaften und wurde als Junior zum Big South-Spieler des Jahres ernannt.
Burns und seine Familie waren bereit, als Transfer erneut Basketball bei großen Konferenzen zu übernehmen, und planten fünf offizielle Rekrutierungsbesuche. Sie waren von NC State Coach Kevin Keatts so beeindruckt, dass sie die letzten vier ausließen.
Burns hat während des NCAA-Turniers durchschnittlich 18,3 Punkte erzielt, aber die sanfte Berührung am Rand ist seine zweitrangige Fähigkeit. Burns steuert die Offensive des Wolfsrudels durch Post-Ups, die oft in der Nähe der Drei-Punkte-Linie beginnen, und unterstützt seinen Verteidiger, während er das Spielfeld überblickt. Seine ballistischen Füße machen es zu einer lästigen Pflicht, ihn im Eins-gegen-Eins-Wettbewerb zu verteidigen, aber seine Übersicht und sein Passspiel dezimieren Doppelteams.
Seine Mischung aus Schnelligkeit und Größe hat die Neugier von NFL-Talentbewertern geweckt. („DJ Burns spielt keinen Football“, sagte Hamrick. „Es macht ihm nichts aus, dich zu schlagen, aber ich glaube nicht, dass er geschlagen werden will.“) Er spielte bis zur achten Klasse Football, bevor er sich entschied, ein Jahr lang zu trainieren. Runde für Basketball, ein Tight End, der seine Gegner nach dem Fangen von Pässen überholte.
„Er liebte Fußball, bis er ein wenig schwer wurde, als er Leute über das Spielfeld schleifen musste“, sagte Takela. „Seine Teamkollegen gingen zu den Trainern und ließen sie wissen: ‚DJ spielt zu hart!‘ ”
Trotz seines unkonventionellen Körpertyps könnte Burns eine Zukunft in der NBA haben. Der MVP-Center der Denver Nuggets, Nikola Jokic, der beste Spieler der Welt, erklärte sich selbst zu einem Bewunderer von Burns und verwies auf seine Pässe und Schüsse sowie auf die offensichtliche Freude seiner Teamkollegen, mit ihm zu spielen.
Burns‘ berufliche Zukunft kann warten. Er hat es geliebt, ein NCAA-Turnierstar zu werden, aber manchmal hat er seiner Mutter gegenüber zugegeben, dass es überwältigend sein kann. Sie erinnert ihren Sohn daran, dass er davon geträumt hat. Burns muss nur seine Zeit verwalten, nichts ändern. Er ist aus keinem anderen Grund berühmt geworden, als dass die Welt ihn erst jetzt entdeckt hat.
„Er darf er selbst sein“, sagte Takela. „Er bringt das alles zu sich selbst. Was für ein Segen.“
