Dieser UBC-Absolvent hat Tausende wahrscheinlicher Planeten in unserem Kosmos entdeckt

Mit 30 Jahren hat Michelle Kunimoto bereits mehr als 3.000 Planetenkandidaten im Gepäck.

Inspiriert von Science-Fiction und Neugier beschäftigt sich der Astronomie-Absolvent der University of British Columbia leidenschaftlich mit der Suche nach Exoplaneten – Körpern, die Sterne außerhalb unseres eigenen Sonnensystems umkreisen.

Derzeit leitet sie ein Team am Massachusetts Institute of Technology (MIT), das nach ihnen sucht. Im Jahr 2024 wird Kunimoto als Assistenzprofessorin in der Abteilung für Physik und Astronomie der UBC an ihre Alma Mater zurückkehren.

„Sie ist eine ausgezeichnete Exoplanetenjägerin“, sagte der UBC-Astrophysiker Jaymie Matthews über seinen ehemaligen Studenten. „In zwanzig Jahren wird Michelle Kunimoto ein großer Name auf dem Gebiet der Exoplaneten sein.

„Als sie anfing, war die einzige Wissenschaft, die sie kannte, Star Trek. Jetzt ist sie der echte Spock.“

Kunimoto aus Abbotsford, BC, erzählte CBC News von ihrem Traum, einen bewohnbaren Planeten zu entdecken, der möglicherweise Leben in der sogenannten „Goldlöckchen-Zone“ beherbergen könnte, wo die atmosphärischen Bedingungen genau richtig sind.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.

Wie findet man Planeten?

Ich verwende die sogenannte Transitmethode.

Die Grundidee besteht darin, dass ein Planet, der einen Stern umkreist, vor diesem Stern vorbeiziehen und einen kleinen Teil seines Lichts blockieren könnte.

Wir haben ein Teleskop, das den Stern beobachtet und misst, wie hell er im Laufe der Zeit ist. Wenn wir eine vorübergehende Abnahme der Helligkeit dieses Sterns feststellen, könnte es sich um einen Planeten handeln, der sein vorbeiziehendes Licht blockiert.

Und wenn sich das wiederholt, sagen wir einmal jedes Jahr, dann ist das ein gutes Zeichen dafür, dass es sich um einen Planeten handelt, der ein Jahr braucht, um diesen Stern zu umkreisen.

Woher bekommen Sie Ihre Daten?

Ich verwende Daten des Transiting Exoplanet Survey Satellite oder der TESS-Mission der NASA. Dabei handelt es sich um ein Teleskop, das sich gerade im Weltraum befindet und jeden Monat Dutzende Millionen Sterne beobachtet und ihre Helligkeit misst.

Wie viele Exoplaneten haben Sie also entdeckt?

Ich habe zu diesem Zeitpunkt über 3.000 Kandidaten gefunden, und die TESS-Mission selbst hat etwas mehr als 7.000 gefunden.

Es war der Höhepunkt meiner Arbeit.

Was muss als nächstes passieren, um zu bestätigen, dass es sich um Planeten handelt?

Um dies zu bestätigen, muss in der Regel viel Arbeit geleistet werden.

Sobald wir einen wirklich guten Hinweis darauf finden, dass wir einen Planeten haben, folgen Menschen auf der ganzen Welt dem, und dann schreiben Sie einen Aufsatz, in dem Sie alle Ergebnisse beschreiben. Das kann jahrelange Arbeit erfordern.

Zu diesem Zeitpunkt sind etwa 56 unserer Kandidaten offiziell bestätigt.

Könnte einer dieser Planeten Leben beherbergen?

Die TESS-Mission hat derzeit zwei Kandidaten gefunden, die potenziell bewohnbar sind und der Größe der Erde ähneln. Ich konnte helfen, diese zu identifizieren.

Ich bin noch auf der Suche. Das ist definitiv ein Schwerpunkt meiner Arbeit.

ANSEHEN | Die NASA erklärt die vier Arten von Planeten außerhalb unseres Sonnensystems:

Exoplanetennamen bestehen normalerweise nur aus Buchstaben und Zahlen – aber wenn Sie einen Planeten benennen könnten, welcher wäre das?

Ich würde mir die Planeten in Science-Fiction-Filmen ansehen – wie zum Beispiel Vulkan [from Star Trek] – und versuchen, die Kandidaten zu finden, die den von mir gefundenen Kandidaten am nächsten kommen. Arthur C. Clarke [2001: A Space Odyssey] wäre mein Lieblingsautor aus dem Bereich Science-Fiction.

Gibt es einen Traum, den Sie haben, nachdem Sie selbst Tausende wahrscheinlicher Planeten gefunden haben – den großen „Heureka“-Moment?

Ich würde gerne mehr potenziell bewohnbare Planeten finden … wo wir schließlich Dinge tun können, wie zum Beispiel möglicherweise Signaturen in der Atmosphäre des Planeten finden, die darauf hinweisen könnten, dass es Leben auf der Oberfläche dieses Planeten gibt.

Es wäre absolut unglaublich, direkt an dieser Art von Forschung beteiligt zu sein.

Worauf freuen Sie sich am meisten, wenn Sie wieder bei UBC sind?

Dort habe ich sowohl mein Grundstudium als auch meinen Doktortitel gemacht. Ich liebe die Abteilung. Ich freue mich wirklich darauf, an der UBC eine Exoplaneten-Fokusgruppe zu gründen, um UBC wirklich zu einem attraktiven Ort für Doktoranden in ganz Kanada und auf der ganzen Welt zu machen, um Exoplaneten zu studieren.

Haben Sie ein Ritual, das Sie jedes Mal durchführen, wenn Sie einen neuen Planeten finden? Oder sagen Sie einfach: „Oh, es gibt noch einen Planeten, fügen Sie ihn der Liste hinzu“?

Ich habe nicht wirklich ein Ritual. Aber jedes einzelne ist trotzdem wirklich spannend. Ich bin davon nicht müde.

Ich versuche immer herauszufinden, was das Interessanteste an jedem der Planeten ist, die ich finde.

Tatsächlich handelt es sich bei etwa zehn der Kandidaten, die wir bisher gefunden haben, um die seltensten Planeten, die jemals gefunden wurden, nämlich um riesige Exoplaneten – so groß wie Jupiter –, die Sterne umkreisen, die deutlich kleiner als unsere Sonne sind. Die Theorie sagt voraus, dass sie nicht existieren sollten, und dennoch haben wir viele weitere von ihnen gefunden.

Es erinnert mich daran, warum mir das, was ich tue, wirklich Spaß macht.