Wenn Sie Kakerlaken hassen, werden Sie die smaragdgrüne Juwelenwespe lieben.
Die Weibchen der Art Ampulex compressa, auch Smaragdwespen genannt, sind weniger als einen Zentimeter lang und in wunderschönen, metallischen Grünblautönen geschmückt. Um ihren Lebenszyklus abzuschließen, müssen sie zunächst eine amerikanische Kakerlake stechen und dem viel größeren Insekt Giftstoffe zur Gedankenkontrolle injizieren, die es in einen wehrlosen Zombie verwandeln.
Als nächstes zieht das Wespenweibchen die unterworfene Kakerlake an ihren empfindlichen Fühlern in eine Höhle, die es gefunden hat, legt ein einzelnes Ei auf das Bein der Kakerlake und versiegelt dann das schicksalhafte Paar mit Schmutz und Ablagerungen darin. Nach sechs Tagen schlüpft das Ei und die Larve bahnt sich ihren Weg in die Brust der Kakerlake. Dann beginnt es, das hilflose Insekt von innen heraus zu verschlingen.
Es ist eine der makabreren Horrorgeschichten, die man in der Natur findet, und das pünktlich zu Halloween.
So grausam es auch ist, es gibt auf diesem Planeten etwa eine halbe Million Schlupfwespenarten, und viele davon leben auf ähnliche Weise. Wissenschaftler lieben es, diese Mini-Monster zu studieren, weil viele Wespen es auf Insekten abgesehen haben, deren Brutalität dem Menschen nichts ausmacht: Lebewesen wie Kakerlaken, aber auch Pflanzenschädlinge und invasive Arten.
Aber es gibt etwas, was Wissenschaftlern bisher an der „Fassung mit Amontillado“-Routine der Juwelenwespe noch nie aufgefallen ist.
„Seit dem 19. Jahrhundert gibt es bei den Menschen sozusagen das Mantra, dass Parasitoide es gezielt vermeiden, die lebenswichtigen Organe ihres Wirts zu fressen, damit sie ihn am Leben erhalten können“, sagte Kenneth Catania, Neuroökologe an der Vanderbilt University. „Und was ich herausgefunden habe, ist, dass dieser Parasitoid direkt ins Herz der Kakerlake vordringt und es frisst.“
Jeden Herbst bereitet Dr. Catania einen speziellen Halloween-Themenkurs für Studenten seines Kurses „Neurobiologie des Verhaltens“ vor. Ein Jahr lang baute er sogar ein Diorama im Wes-Anderson-Stil mit drei Räumen und filmte eine Wespe, die ihr Opfer durch eine puppenhausgroße Küche voller leckerer, kleiner Leckereien in ein Grab in Form eines menschlichen Schädels schleppte.
Um es klar auszudrücken: Das Video soll albern und ansprechend sein, damit die Schüler besser lernen, wie die Wespen funktionieren. Aber hinter den niedlichen Requisiten zeigt es auch echte Ökologie in Bewegung. Die Wespe erfüllt ihre Aufgabe perfekt und geht sogar so weit, die Augenhöhle des Schädels mit winzigen Stücken eines goldenen Plastikschatzes zu versiegeln, genau wie Dr. Catania es gehofft hatte.
Und so machte sich der Wissenschaftler in einem weiteren Versuch, die Aufmerksamkeit seiner Schüler zu gewinnen, daran, eine smaragdgrüne Juwelenwespenlarve zu filmen, wie sie sich von innen an der Kakerlake labte.
„Das ist für mich oft die Art und Weise, wie sich die Wissenschaft entwickelt“, sagte Dr. Catania, die Autorin von „Great Adaptations“. „Ich betrachte etwas aus Neugier oder Kunst.“
So gelang es ihm schließlich, die Vorliebe der Larve für Kakerlakenherzen einzufangen. Doch er machte eine unerwartete Entdeckung: Nachdem sie das Herz der Kakerlake gefressen hatte, begann die Wespenlarve, an der Luftröhre ihres Opfers zu nagen, dem Insektenäquivalent der Lunge. Dadurch gelangte Luft aus den Atemwegen der Kakerlake in ihre Körperhöhle, die die Wespenlarve dann eifrig schlürfte.
Mit anderen Worten: Die smaragdgrüne Juwelenwespe frisst der Kakerlake das Herz aus dem Leib und raubt ihr zugleich den Atem.
Nachdem er das Experiment zwei Dutzend Mal durchgeführt hatte, konnte Dr. Catania zeigen, dass die Luftblasen der Larve nicht nur das Atmen ermöglichen, während sie sich vollständig im Körper der Kakerlake befindet, sondern dass sie dem kleinen Höllenräuber auch einen Stoffwechselschub verleihen. Sobald die Luftblasen erscheinen, beginnen die Larven schneller zu kauen, was Dr. Catania dieses Jahr in einer in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlichten Studie dokumentierte.
Innerhalb von 48 Stunden hat sich die Larve der Smaragd-Juwelwespe durch so viele Kakerlaken gekaut, dass der Wirt stirbt. „Man kann es sich wie ‚Alien‘ vorstellen“, sagte Dr. Catania und bezog sich dabei auf Ridley Scotts Film von 1979. „Sobald es in dir ist, ist das Spiel vorbei.“
Tatsächlich endet das Spiel viel schneller, als dies bei anderen Parasitoiden beobachtet wurde, von denen einige ihre Wirte zu diesem Zeitpunkt noch nicht einmal vollständig töten, sondern ihre Opfer vielmehr an lebenserhaltende Maßnahmen halten, indem sie lebenswichtige Organe meiden. Dies veranlasste Dr. Catania zu der Frage, warum sich diese Wespen so schnell entwickelten, dass sie so schnell fressen wie Joey Chestnut.
Das ist der perfekte Cliffhanger für eine Fortsetzung dieses natürlichen Slasher-Streifens: Dr. Catania glaubt, dass die Wespe schnell fressen muss, bevor ihr zombifizierter Wirt von, nun ja, etwas anderem gefressen wird. Aber das ist eine Entdeckung, die er noch nicht veröffentlichen möchte.
„In dieser Geschichte steckt noch mehr“, sagte er, „und ich arbeite derzeit am zweiten Teil.“
