In einer Welt, in der der Klimawandel die natürlichen Lebensräume rasant verändert, sind Eisbären zu einem Symbol des Überlebenskampfes geworden. Die Sommer werden länger, die Temperaturen auf dem Planeten steigen und es gibt immer weniger Eis. Wenn die gefrorenen Blöcke der Arktis verschwinden, verbringen Bären mehr Zeit an Land, wo es schwierig ist, Nahrung zu finden, da ihre traditionellen Jagdstrategien, die das Meereis ausnutzen, weniger effektiv sind. Eine heute veröffentlichte Studie in Naturkommunikation präsentiert ein Porträt der Herausforderungen, denen sich die 25.000 auf dem Planeten verbliebenen Eisbären stellen müssen, um nicht an Hunger zu sterben.
Im Spätfrühling und Frühsommer nutzen Eisbären das Meereis als Jagdplattform. Sie ernähren sich hauptsächlich von Robben, die in derselben Jahreszeit ihre Jungen zur Welt bringen und entwöhnen. Wenn das Eis schmilzt, müssen die Arktisriesen so viel wie möglich langsamer fahren, um Energie zu sparen. Ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung des Wildbiologen Anthony Pagano vom United States Geological Survey beobachtete im Sommer drei Wochen lang Eisbären aus nächster Nähe. Um dies zu erreichen, befestigten sie mit Kameras und GPS ausgestattete Halsbänder an zwanzig Bären in der westlichen Hudson Bay, Manitoba (Kanada). In diesem Gebiet ist die Population seit 1987 um etwa 30 % zurückgegangen und die eisfreie Zeit hat sich seit 1979 um drei Wochen verlängert, sodass Bären im letzten Jahrzehnt etwa 130 Tage an Land blieben.
Nach der Analyse der Bilder stellten sie fest, dass die Bären verschiedene Taktiken ausprobierten, um sich zu ernähren und ihre Energiereserven aufrechtzuerhalten, darunter Fressen und Ruhen auf ähnlichen Niveaus wie Grizzlybären, wenn sie in den Winterschlaf eintreten. 70 % der Aktiven aßen terrestrische Nahrungsmittel wie Beeren, Kräuter und Vogelkadaver. Drei Bären wagten es, weite Strecken zu schwimmen, um im Wasser Futter zu finden, und obwohl zwei von ihnen Überreste von Belugas und Robben fanden, konnten sie beim Schwimmen weder fressen noch sie an Land bringen.
Unabhängig von ihrer Ernährungs- oder Ruhestrategie kam es zu einem kontinuierlichen Rückgang der Körpermasse und 19 der 20 Teilnehmer verloren durchschnittlich 1 Kilogramm pro Tag. „Eine weitere Verlängerung der Sommerlänge an Land wird mit einem erhöhten Hungerrisiko verbunden sein“, sagt Pagano. „Keine der beiden Strategien wird es Eisbären ermöglichen, über einen bestimmten Zeitraum hinaus an Land zu existieren. Sogar die Bären, die auf Futtersuche waren, verloren genauso schnell an Gewicht wie die, die lagen“, fügt Charles Robbins, Direktor des Bear Center an der Washington State University und Co-Autor der Studie, hinzu.
Es wurde spekuliert, dass Eisbären sich an eisfreie Jahreszeiten anpassen könnten, indem sie nach terrestrischer Nahrung suchen, aber die Studie zeigt, dass es nicht so einfach ist, sie zu finden und dass sie ihnen nicht die Nährstoffe oder Energie liefert, die sie brauchen, so sie am Ende unter einer Hungersnot leiden. David Nogués Bravo, Makroökologe am Zentrum für Makroökologie, Evolution und Klima der Universität Kopenhagen, der nicht an der Studie teilgenommen hat, erklärt, dass der Mangel an Nahrungsmitteln „die Wahrscheinlichkeit verringert, einen Generationswechsel aufrechtzuerhalten“, und fügt hinzu, dass „terrestrische Nahrungsmittel gegeben“ seien Sie hatten einen gewissen Energievorteil, mussten aber letztendlich mehr Energie aufwenden, um auf diese Ressourcen zuzugreifen.“
Das Eis, das die Arktis bedeckt, erreicht jedes Jahr im September sein Minimum und ist jedes Jahr kleiner als das vorherige. Nach Angaben der NASA, die auf mehreren ihrer Satelliten basieren, ist die Ausdehnung der Polkappe seit 1980 jedes Jahrzehnt um 12,6 % zurückgegangen. Eine Studie aus dem Jahr 2023, die durch Beobachtungen von NASA- und ESA-Satelliten gestützt wird, prognostiziert, dass dies zwischen 2030 und 2050 der Fall sein wird Der eisfreie September wird kommen. Und wenn die Treibhausgasemissionen nicht reduziert werden, wird die Arktisregion bis zum Jahr 2100 bis zu einem halben Jahr ohne Eis sein.
Die Ergebnisse der Studie haben wichtige Auswirkungen auf den Schutz der Eisbären, laden uns aber auch ein, die Auswirkungen zu untersuchen, die sie auf die Meeres- und Landökosysteme der Arktis hat. Laut Nogués hat die Anwesenheit dieser Tiere, die länger in Landgebieten jagen, indirekte Auswirkungen auf andere Arten wie Vögel. „Bären sind in der Lage, in kurzer Zeit Dutzende Eier zu fressen, was die Überlebenswahrscheinlichkeit dieser Vogelpopulationen verringert“, fügt er hinzu.
Dass Eisbären ernsthaft vom Aussterben bedroht sind, ist nichts Neues. Überraschend ist der massive Rückgang der Jungtiere und die Hungersnot bei Erwachsenen aufgrund des schmelzenden Meereises. „Ich habe Eisbären in der Arktis gesehen und es wird düster, den Weg dieser Art zu ihrem wahrscheinlichen funktionellen Aussterben in nicht allzu ferner Zukunft zu verfolgen“, sagt Nogués, der betont, dass es wichtig ist, „die Artenvielfalt“ zu berücksichtigen Krise und Klimakrise sind nicht zwei verschiedene Krisen, sondern zwei Seiten derselben Medaille.“
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