Kürzlich kursierte eine verrückte Idee über die Zukunft der Luftfahrt: Wenn Passagiere durch Medikamente gegen Fettleibigkeit abnehmen, könnten Fluggesellschaften möglicherweise ihre Treibstoffkosten senken. Im September schätzten Analysten der Jefferies Bank, dass United Airlines in der „schlankeren Gesellschaft“, die durch Fettleibigkeitsmedikamente entstehen wird, jährlich bis zu 80 Millionen US-Dollar an Kerosin einsparen könnte.
Als im vergangenen Jahr immer mehr Amerikaner von Semaglutid erfuhren, das gegen Diabetes unter dem Markennamen Ozempic und gegen Fettleibigkeit unter dem Namen Wegovy verkauft wird, ist der Hype völlig von der Realität abgewichen. Trotz aller großen Vorhersagen nimmt nur ein Bruchteil der Amerikaner, die für die Einnahme von Medikamenten gegen Fettleibigkeit in Frage kommen, diese Medikamente ein. Mit einem Listenpreis von rund 1.350 US-Dollar pro Monat ist Wegovy viel zu teuer, nicht ausreichend versichert und in begrenztem Umfang verfügbar, als dass Wegovy ein routinemäßiger Bestandteil der Gesundheitsversorgung sein könnte.
Aber diese Möglichkeit scheint sehr real zu sein. Die am Samstag veröffentlichten Ergebnisse einer mit Spannung erwarteten Studie deuten darauf hin, dass Wegovy tiefgreifende Auswirkungen auf die Herzgesundheit haben kann, wodurch das Medikament möglicherweise noch mehr Patienten zugänglich gemacht wird. Einige Tage zuvor hatte die FDA Zepbound zugelassen, ein Medikament gegen Fettleibigkeit, das etwas billiger ist und wirksamer zu sein scheint als Wegovy. Wenn es zuvor irgendwelche Zweifel gab, ist es jetzt nicht zu leugnen: Medikamente gegen Fettleibigkeit „werden bleiben“, sagte mir Kyla Lara-Breitinger, Kardiologin an der Mayo Clinic. „Es wird nur immer mehr davon geben.“ Sie stehen nun kurz davor, sich fest im amerikanischen Gesundheitswesen zu verankern und vielleicht irgendwann sogar in die Reihe häufig verwendeter Medikamente wie Statine und Metformin aufzusteigen.
Wenn man bedenkt, dass Fettleibigkeit mit allen möglichen schweren Herzbeschwerden verbunden ist, ist es keine große Überraschung, dass eine wöchentliche Impfung zur Gewichtsreduktion einige kardiovaskuläre Vorteile haben könnte. Aber weil diese Klasse von Adipositas-Medikamenten, die als GLP-1-Agonisten für das Hungerhormon bekannt sind, auf das sie abzielen, so neu ist, wussten die Ärzte das nicht genau. Ab 2018 begann Novo Nordisk, das Unternehmen, das Semaglutid herstellt, in einer Studie mit mehr als 17.600 Menschen mit Fettleibigkeit und Herz-Kreislauf-Erkrankungen nach Antworten zu suchen. In dieser Gruppe zeigen die Ergebnisse einer Studie namens SELECT, dass Wegovy das Risiko schwerer Herzereignisse – Schlaganfall, Herzinfarkt, Tod – um 20 Prozent reduzierte. Selbst im Vergleich mit Studien zu gängigen Herzmedikamenten wie Praluent und Repatha sind die Wegovy-Ergebnisse „beeindruckend“, sagte mir Eugene Yang, Kardiologe und Professor für Medizin an der University of Washington.
Wie genau das Medikament schwerwiegende Herzereignisse verhindert, ist nicht vollständig geklärt. Einige der Auswirkungen lassen sich wahrscheinlich auf den Gewichtsverlust selbst zurückführen, der mit Verbesserungen bei Kennzahlen verbunden ist, die die Herzgesundheit beeinflussen, wie etwa dem Blutdruck, sagte Yang. Es könnten aber auch Mechanismen am Werk sein, die unabhängig vom Gewichtsverlust sind. In der Studie zeigten sich geringere Raten kardiovaskulärer Ereignisse Vor Die Teilnehmer verloren Gewicht. Eine Erklärung ist die Wirkung des Medikaments auf Entzündungen, die mit Herzerkrankungen verbunden sind: Das C-reaktive Protein, ein grober Indikator für Entzündungen, sank bei den Studienteilnehmern um fast 40 Prozent.
Unabhängig davon, wie Wegovy wirkt, hat Yang den potenziellen Vorteil, dass es als neue Behandlungslinie für Herzerkrankungen, die landesweit häufigste Todesursache, von großer Bedeutung ist. Novo Nordisk hat bereits eine erweiterte FDA-Zulassung beantragt und rechnet damit, diese innerhalb von sechs Monaten zu erhalten. Die Zulassung würde auch zeigen, dass Wegovy einen medizinischen Nutzen hat, der über die Gewichtsabnahme hinausgeht, was die Versicherer unter Druck setzen würde, diesen zu übernehmen. Derzeit ist dies beispielsweise bei Medicare nicht der Fall, auch weil Fettleibigkeit lange Zeit als kosmetisches und nicht als medizinisches Problem angesehen wurde. Auch bei privater Absicherung bleibt das Medikament häufig unerreichbar. Die SELECT-Studie mache „eindeutig klar“, dass Fettleibigkeit ein Gesundheitszustand ist, der mit Medikamenten behandelt werden kann, sagte mir Ted Kyle, ein Experte für Fettleibigkeitspolitik. Dennoch lässt die Studie Raum für Kritik: Die absolute Risikoreduktion für kardiovaskuläre Ereignisse betrug 1,5 Prozent, was einigen Schätzungen zufolge recht gering ist. Eine stärkere Risikominderung hätte „mehr Druck“ auf Versicherer und Hersteller ausgeübt, die Medikamente für Amerikaner erschwinglicher zu machen, sagte Lara-Breitinger.
Dennoch sind die Ergebnisse so belastbar, dass es wahrscheinlich erscheint, dass die Vorteile von Adipositas-Medikamenten für das Herz dazu führen werden, dass mehr Amerikaner sie einnehmen – wenn nicht sofort, dann irgendwann. Die Zulassung eines neuen Medikaments könnte dasselbe bewirken. Tirzepatid, das Eli Lilly als Diabetes-Medikament unter dem Namen Mounjaro verkauft hat, wird als Zepbound gegen Fettleibigkeit vermarktet – und es ist auf dem Weg, Wegovys Thron zu besteigen. In einer Studie verloren Menschen, die Tirzepatid einnahmen, durchschnittlich 18 Prozent ihres Körpergewichts; Zum Vergleich: In einer anderen Studie verloren Patienten unter Wegovy durchschnittlich 15 Prozent. Mit etwas mehr als 1.000 US-Dollar pro Monat ist Zepbound nicht billig, aber sein Listenpreis ist Hunderte von US-Dollar niedriger als der von Wegovy. (Die Hersteller beider Medikamente gaben an, dass die meisten Versicherten weitaus weniger zahlen.)
Die Zulassung von Zepbound ist nur der Anfang. Im Gegensatz zu Semaglutid, das nur auf ein Hormon, GLP-1, abzielt, um seine Wirkung auf Appetit und Sättigung auszuüben, zielt Tirzepatid auf zwei ab. Weitere Medikamente, die auf zwei oder sogar drei Hormone abzielen, sind in Arbeit, ebenso wie Versionen, die in einer ansprechenderen Pillenform statt als Injektion erhältlich sind. Generische Versionen dieser Medikamente, wahrscheinlich beginnend mit Liraglutid, einem Vorgänger von Semaglutid, das als Saxenda verkauft wird, könnten bald erhältlich sein, sagte Yang. Dieser Wettbewerb wird dazu beitragen, die Kosten zu senken, aber er wird nur bis zu einem gewissen Grad reichen. Die Arzneimittelpreise seien „ein bisschen verrückt“, sagte Kyle, was durch die große Kluft zwischen dem Listenpreis und dem Nettopreis erschwert werde, die von Herstellern, Versicherern und Zwischenhändlern geschaffen werde.
Jeder neue Wettbewerber und jede neue Studie ist ein Schritt in eine Zukunft, in der einem erheblichen Anteil der Amerikaner mit Fettleibigkeit diese Medikamente routinemäßig verschrieben werden. In einer einzigen Woche haben Adipositas-Medikamente eine neue Ära eingeläutet – eine, in der sie im Begriff sind, deutlich mehr Mainstream zu werden. Zweifellos ist die Zukunft für Millionen von Menschen, die von einer Behandlung profitieren könnten, rosig. Dennoch bleiben viele Fragen zu den Medikamenten unbeantwortet, etwa zu ihrer langfristigen Sicherheit und zu endlosen Versorgungsengpässen.
Aber das Potenzial von Adipositas-Medikamenten, Amerika wirklich zu verändern, war noch nie so groß – mit all den schwindelerregenden Fragen, die sich daraus ergeben, was eine „Schlankheitsgesellschaft“ für Sport, die Lebensmittelindustrie und offenbar sogar den Kerosin von Flugzeugen bedeuten könnte.
