Anfang dieses Monats betrat Taison Bell die Intensivstation von UVA Health und stellte fest, dass die Hälfte der von ihm betreuten Patienten nicht mehr selbstständig atmen konnte. Alle waren an Beatmungsgeräte oder High-Flow-Sauerstoff angeschlossen worden. „Es war Anfang 2022, als ich das das letzte Mal sah“, erzählte mir Bell, ein Arzt für Infektionskrankheiten und Intensivpflege im Krankenhaus – genau zu der Zeit, als die ursprüngliche Omicron-Variante die Region heimsuchte und die COVID-Fälle zerstörte Aufzeichnungen. Diesmal jedoch kamen das Coronavirus, die Grippe und RSV zusammen, um die Stationen der UVA zu füllen – „alle gleichzeitig“, sagte Bell.
Seit der Ankunft von COVID haben Experten voller Angst den schlimmsten Winter vorhergesagt: Drei Atemwegsvirus-Epidemien wüten gleichzeitig über die USA. Letztes Jahr haben sich diese Befürchtungen nicht wirklich bewahrheitet, sagte mir Sam Scarpino, ein Modellierer für Infektionskrankheiten an der Northeastern University. Aber dieses Jahr „sind wir darauf vorbereitet“, da RSV, Grippe und COVID nahezu synchron ihren Höhepunkt zu erreichen drohen. Die Situation sieht so düster aus, dass die CDC am vergangenen Donnerstag einen dringenden Aufruf zu mehr Impfungen gegen alle drei Krankheitserreger veröffentlichte – das erste Mal seit Beginn der Pandemie, dass sie eine solche Stellungnahme zu saisonalen Impfungen abgegeben hat.
Bundesweit befinden sich die Gesundheitssysteme noch nicht im Krisenmodus. Sofern es nicht zu einer unerwarteten Wendung in der Virusentwicklung kommt, erscheint eine Wiederholung dieses ersten schrecklichen Omicron-Winters höchst unwahrscheinlich. Den USA droht auch nicht zwangsläufig eine Wiederholung der Schrecken des letzten Jahres, als enorme, frühe RSV- und dann Grippewellen das Land heimsuchten und pädiatrische Notaufnahmen und Intensivstationen über ihre Kapazitätsgrenzen hinaus füllten, bis zu dem Punkt, an dem einige Krankenhäuser begannen, provisorische Zelte draußen aufzuschlagen um Überlauf auszugleichen. Im Gegenteil, mehr als in jedem anderen Jahr seit dem Auftreten von SARS-CoV-2 scheinen unsere üblichen Atemwegsviren „zu ihren alten Mustern zurückzukehren“, was den Zeitpunkt und das Ausmaß betrifft, Kathryn Edwards, ein Impfstoff und infektiöse- Krankheitsexperte an der Vanderbilt University, erzählte es mir.
Aber selbst mittelmäßige RSV-, Grippe- und SARS-CoV-2-Stämme könnten zu einer Katastrophe führen, wenn sie übereinander gehäuft würden. „Es braucht wirklich nicht viel, damit eines dieser drei Viren den Ausschlag gibt und Krankenhäuser belastet“, sagte mir Debra Houry, die Chefärztin des CDC. Außerdem sollte es – theoretisch – nicht viel brauchen, um die bevorstehende Gesundheitskrise abzuwenden. Zum ersten Mal in der Geschichte bieten die USA Impfstoffe gegen Grippe, COVID, Und RSV: „Wir haben drei Möglichkeiten, drei verschiedene Virusinfektionen zu verhindern“, sagte mir Grace Lee, eine Kinderärztin in Stanford. Und doch haben die Amerikaner die ihnen angebotenen Impfungen so gut wie ignoriert.
Bisher liegt die Zahl der Grippeimpfungen unter dem Vorjahreswert. Jüngsten Umfragen zufolge sogar die Hälfte der befragten Amerikaner wahrscheinlich oder definitiv planen nicht, den diesjährigen aktualisierten COVID-19-Impfstoff zu erhalten. RSV-Impfungen, die im Mai für ältere Erwachsene und im August für Schwangere zugelassen wurden, hatten Schwierigkeiten, überhaupt Fuß zu fassen. Dieses Dreiergespann an Impfungen, das an alle verteilt wird, die dazu berechtigt sind, könnte dieses Jahr bis zu Hunderttausende Amerikaner von Notaufnahmen und Intensivstationen fernhalten. Aber das wird nicht passieren, wenn sich die Menschen weiterhin vor dem Schutz drücken. Die besondere Tragödie des kommenden Winters wird sein, dass jegliches Leid umso vermeidbarer war.
Ein Großteil der Qualen der Atemwegssaison im letzten Jahr lässt sich auf eine schreckliche Kombination aus Timing und Intensität zurückführen. Eine RSV-Welle traf das Land früh und hart, erreichte im November ihren Höhepunkt und ließ den Krankenhäusern keine Zeit, sich zu erholen, bevor die Grippe – ebenfalls früher als geplant – in Richtung eines Dezember-Höchstwerts anstieg. Kinder trugen die Hauptlast dieser Angriffe, nachdem sie jahrelang durch die Eindämmung der Pandemie vor Atemwegsinfektionen geschützt waren. „Als die Masken fielen, stiegen die Infektionen“, erzählte mir Lee. Babys und Kleinkinder erkrankten schwer an ihren ersten Atemwegserkrankungen – aber auch viele ältere Kinder, die die typischen Infektionen im Säuglingsalter übersprungen hatten, erkrankten. Da das Personal im Gesundheitswesen immer noch erschöpft und aufgrund der pandemischen Abwanderung stark dezimiert war, waren die Krankenhäuser am Ende überfordert. „Wir hatten einfach nicht genug Kapazitäten, um uns um die Kinder zu kümmern, um die wir uns kümmern wollten“, sagte Lee. Die Anbieter prüften die Fälle telefonisch; Eltern verbrachten Stunden damit, ihre kranken Kinder in überfüllten Wartezimmern zu wiegen.
Und doch hat sich eine der größten Befürchtungen im Zusammenhang mit der letztjährigen Saison nicht bewahrheitet: RSV-, Grippe- und COVID-Wellen, die auf einmal ihren Höhepunkt erreichen. Der Winter-Höhepunkt von COVID kam erst im Januar, nachdem RSV und Grippe weitgehend abgeklungen waren. Mittlerweile verharrt der RSV-Wert jedoch auf dem Höchststand, den er seit Wochen hält, die Zahl der COVID-Krankenhauseinweisungen nimmt langsam, aber stetig zu, und die Grippe scheint, nachdem sie in nahezu völliger Stille vor sich hin brodelte, „wirklich auf dem Vormarsch“ zu sein, sagte mir Scarpino . Keines der drei Viren hat bisher die Höchstwerte der letzten Saison erreicht. Aber ein Zusammenfluss aller davon wäre mehr, als viele Krankenhäuser verkraften könnten. Im ganzen Land sind viele Notaufnahmen und Intensivstationen fast ausgelastet oder fast ausgelastet. „Im Moment geht es uns gut“, sagte mir Sallie Permar, die leitende Kinderärztin am Weill Cornell Medical Center und NewYork-Presbyterian Hospital. „Fügen wir noch viel mehr hinzu, geraten wir in eine ähnliche Situation wie letztes Jahr.“
Diese Prognose ist nicht sicher. Der RSV, der um einen nationalen Höhepunkt herumtanzt, könnte schnell sinken; Es kann einige Zeit dauern, bis die Grippe ihren Höhepunkt erreicht. Auch COVID bleibt ein Joker: Es hat sich noch nicht in einem vorhersehbaren Muster von Höhen und Tiefen eingependelt und wird sein aktuelles Tempo nicht unbedingt beibehalten oder übertreffen. Diese Saison könnte immer noch ruhiger sein als letzte, und die Auswirkungen dieser Krankheiten sind ähnlich oder sogar noch weiter verteilt.
Aber mehrere Experten sagten mir, dass ihrer Meinung nach erhebliche Überschneidungen in den kommenden Wochen wahrscheinlich seien. Der Zeitpunkt ist reif für die Verbreitung, da die Ferienzeit in vollem Gange ist und die Menschen auf dem Weg zu Familientreffen durch Reiseknotenpunkte hetzen. Die Maskierungs- und Testraten bleiben niedrig, und viele Menschen schütteln die Symptome wieder ab und gehen zur Arbeit, zur Schule oder zu gesellschaftlichen Veranstaltungen, während sie möglicherweise noch ansteckend sind. Auch die Viren selbst scheinen uns keine Pause zu machen. Die Grippesaison des letzten Jahres wurde beispielsweise größtenteils von einem einzigen Virusstamm, H3N2, dominiert. In diesem Jahr scheinen mehrere Grippestämme unterschiedlicher Art gleichzeitig zuzunehmen, was die Wahrscheinlichkeit, dass Menschen sich mit einer Version des Virus oder sogar mit mehreren Versionen kurz hintereinander infizieren, umso größer macht. Das Personal im Gesundheitswesen ist in diesem Jahr in vielerlei Hinsicht in einer besseren Verfassung. Der Personalmangel sei nicht ganz so schlimm, sagte mir Permar, und viele Experten seien besser auf den gleichzeitigen Umgang mit mehreren Viren vorbereitet, insbesondere in der pädiatrischen Versorgung. Kinder haben auch mehr Erfahrung mit diesen Käfern als letztes Jahr um diese Zeit. Aber Maskierung ist im Gesundheitswesen nicht mehr so ein fester Bestandteil wie noch zu Beginn des Jahres 2023. Und sollten RSV, Grippe und COVID gleichzeitig Gemeinden überschwemmen, könnten neue Probleme – einschließlich Koinfektionen, über die noch immer wenig verstanden wird – auftreten entstehen. (Auch andere Atemwegserkrankungen sind immer noch im Umlauf.) Vieles können Experten einfach nicht vorhersehen: Wir hatten einfach noch kein Jahr, in dem uns diese drei Viren wirklich auf einmal überschwemmt haben.
Impfstoffe würden natürlich einige der Probleme mildern – was einer der Gründe ist, warum die CDC ihren Fanfarenaufruf ausgesprochen hat, sagte mir Houry. Aber die Amerikaner scheinen nicht besonders daran interessiert zu sein, die Impfungen zu bekommen, die ihnen zustehen. Im Vergleich zum letzten Jahr ist die Zahl der Grippeschutzimpfungen in allen Altersgruppen zurückgegangen – selbst bei älteren Erwachsenen und schwangeren Menschen, die einem besonders hohen Risiko ausgesetzt sind. Und obwohl die COVID-Impfung in einem vergleichbaren Tempo wie 2022 voranschreitet, bleiben die Raten „grausam“, sagte mir Bell, insbesondere bei Kindern. RSV-Impfstoffe haben nur 17 Prozent der Bevölkerung über 60 Jahre erreicht. Bei schwangeren Menschen, der anderen Gruppe, die für die Impfung in Frage kommt, wurde die Akzeptanz durch Verzögerungen und Unklarheiten darüber, ob sie geeignet sind, behindert. Einige von Permars schwangeren Arztkolleginnen wurden von Apotheken abgewiesen, erzählte sie mir, oder es wurde ihnen mitgeteilt, dass ihre Impfungen möglicherweise nicht von der Versicherung abgedeckt würden. „Und dann bekommen einige dieser Eltern Babys, die mit RSV im Krankenhaus landen“, sagte sie. Auch Säuglinge sollten in der Lage sein, eine passive Form der Immunität durch monoklonale Antikörper zu erlangen. Aber diese Medikamente sind landesweit knapp, was die Anbieter dazu zwingt, ihren Einsatz auf Babys mit dem höchsten Risiko zu beschränken – ein weiterer Grund dafür, dass der tatsächliche Schutz vor Atemwegserkrankungen hinter seinem Potenzial zurückbleibt. „Es herrschte große Aufregung und Hoffnung, dass der monoklonale Wirkstoff die Antwort sein würde und dass jeder ihn bekommen könnte“, erzählte mir Edwards. „Aber dann wurde sehr deutlich, dass dies rein funktionell nicht möglich sein würde.“
Letztes Jahr war zumindest ein Teil der Atemwegsviren-Misere unvermeidlich geworden: Nachdem die USA ihre Maßnahmen zur Eindämmung der Pandemie aufgegeben hatten, war es vorhersehbar, dass die Krankheitserreger mit großem Tempo zurückkommen würden. Das frühe Auftreten von RSV und Grippe (insbesondere im Anschluss an einen starken Sommeranstieg von Enteroviren und Rhinoviren) ließ den Menschen ebenfalls wenig Zeit, sich vorzubereiten. Und natürlich gab es RSV-Impfstoffe noch nicht. In diesem Jahr war das Timing jedoch günstiger, die Immunität gestärkt und unser Werkzeugarsenal besser ausgestattet. Eine hohe Verbreitung von Impfungen würde zweifellos die Rate schwerer Erkrankungen senken und die Ausbreitung in der Gemeinschaft eindämmen; Es würde die Krankenhauskapazität erhalten und die Fortbewegung in Schulen, Arbeitsplätzen und Verkehrsknotenpunkten sicherer machen. Krankheitswellen würden ihren Höhepunkt niedriger erreichen und schneller schrumpfen. Manches wird sich vielleicht nie entfalten.
Aber bisher vergeuden wir gemeinsam unsere Chance, unsere Verteidigung zu stärken. „Es ist, als würden wir ohne Rüstung in die Schlacht stürmen“, sagte mir Bell, obwohl örtliche Beamte die Menschen schon seit Monaten anflehen, sich darauf vorzubereiten. Was alles dazu führt, dass sich dieses Jahr auf eine andere Art schrecklich anfühlt. Was auch immer in den kommenden Wochen und Monaten passieren wird, es wird eine schlimmere Version dessen sein, was es hätte sein können – eine Saison verpasster Chancen.
