25. März – PULLMAN – Vier Monate nach einer wackeligen Saison, einem vielversprechenden Start, gefolgt von einem unvergesslichen Ende, ist der Washington State Football bereit für die Rückkehr.
Irgendwie. Die Cougars beginnen am Dienstag mit dem Frühjahrstraining, einem 15-teiligen Trainingsplan mit drei Scrimmages, und enden mit dem Frühjahrsspiel am 27. April.
Während die WSU in eine neue Ära eintritt und sich der Mountain West nächste Saison im Rahmen einer vorübergehenden Spielplanvereinbarung anschließt, sind hier ein paar Fragen, die die Cougs in diesem Frühjahr versuchen müssen zu beantworten – zumindest so viel, wie es der Frühlingsball zulässt.
Wer zeichnet sich beim Quarterback aus?
Zum ersten Mal seit drei Jahren startet die WSU mit einem Quarterback-Kampf in eine neue Saison. Der ehemalige QB Cam Ward reist nach Miami und öffnet damit die Tür für den amtierenden Ersatzmann John Mateer, der die Zügel übernimmt, aber Trainer Jake Dickert ist noch nicht bereit, ihm den Job zu übergeben. Er will Konkurrenz.
Hier kommen Quarterbacks wie Evans Chuba (echter Neuling), Zevi Eckhaus (Transfer) und Jaxon Potter (Redshirt-Neuling) ins Spiel. Mateer hat die größte Erfahrung von allen und spielte letzte Saison als Backup-/Speed-Option-Quarterback
„Wir haben jemanden im Haus, der uns sehr am Herzen liegt“, sagte Dickert, „der die immaterielle Fähigkeit besitzt, hinauszugehen und unsere Offensive auszuführen, vielleicht sogar in einem höheren Maße, als wir es in den letzten paar Jahren getan haben.“
Aber auch seine anderen drei Optionen gefallen Dickert. Chuba, ein gebürtiger Kanadier, der sich früh angemeldet hat, wird um Spielzeit kämpfen, ebenso wie Eckhaus, ein Transfer von Bryant.
„Selbst wenn ich mit Coach (Ben) Arbuckle rede, ist es ein ganz anderer Raum“, sagte Dickert. „Zevi ist in allem, was er tut, ein Profi. Ich meine, er ist schnell, er ist scharfsinnig, er kann sich gut ausdrücken, er versteht Schutzmaßnahmen. Und Evans Chuba, der als Student zur Jahresmitte einsteigt, sieht man, wie er in einigen Zeilen herumläuft.“ Und man denkt, er ist ein Defensivspieler, wenn man bedenkt, wie athletisch er ist. Dennoch kann er den Football wirklich schlagen – Jaxon Potter und die ganze Gruppe.“
Was hat die WSU außer verletzten Spielern auf ihren Positionen?
Die Cougs werden auf mehrere Spieler verzichten müssen: Edge Rusher Lawrence Falatea, der sich letztes Jahr während des Herbstcamps einen Kreuzbandriss zugezogen hat; Edge Rashad Mackenzie, der wegen einer Knieverletzung, die er sich letzte Saison zugezogen hat, ausfällt; Verteidiger Kapena Gushiken wird einen Teil des Frühjahrstrainings verpassen, weil er sich von einer Leistenbruchoperation erholt hat; und Offensivspieler Fa’alili Fa’amoe wird bis zum Sommer ausfallen, da er sich von einer Knieverletzung erholt, die er sich letzte Saison zugezogen hat.
Alle vier dieser Jungs haben Erfahrung und wollen in ihren Positionen eine herausragende Rolle spielen. Was bedeutet das für diejenigen, mit denen sie konkurrieren werden?
Auf dem Randplatz ist es eine Chance für Leute wie den Transfer-Syrus Webster, aufzusteigen und zu zeigen, wozu er fähig ist. Webster, ein Transfer von Utah Tech, hat bereits begeisterte Kritiken erhalten. Zum Randraum der WSU gehört auch Nusi Malani, der letzte Saison vom Innenverteidiger wechselte.
„Syrus Webster hat uns alle umgehauen, was er auf einer dieser Randpositionen leisten kann“, sagte Dickert. „Die Verlagerung von Nusi nach draußen führt wirklich zu einem kleinen Stillstand darüber, wer aus dieser Spitzenkonkurrenz hervorgehen wird, und darüber sind wir gespannt.“
Auf der Position des Defensive Back ist es für die WSU auch eine Gelegenheit, ihre Stärke zu testen. Safety Jackson Lataimua wurde Anfang Januar an einem Leistenbruch operiert, sagte Dickert und wird daher für Teile des Frühlingscamps eingeschränkt sein. Das öffnet die Tür für den Redshirt-Neuling Warren Smith, den Redshirt-Zweitsemester Reece Sylvester, den Redshirt-Junior Jamorri Colson und andere.
Die WSU möchte auch mehr von Ashton Tripp sehen, einem Redshirt-Neuling aus Kennewick. Er liegt am linken Tackle-Spot hinter dem amtierenden Esa Pole, aber da Fa’amoe ausfällt, könnte Tripp in diesem Frühjahr mehr Wiederholungen erzielen.
„Ich freue mich, Ashton Tripp als jungen Mann zu sehen“, sagte Dickert. „Wir haben ihn fest hinter Esa platziert. Er wird eine echte Herausforderung sein, wenn diese Jungs hart kämpfen und unserer Offensivlinie mehr Tiefe verleihen.“
Wer übernimmt die Position des Inside Receivers?
Die Cougs haben mit dem aufstrebenden Senior Kyle Willliams und dem aufstrebenden Zweitsemester Carlos Hernandez zwei etablierte Receiver. Alle anderen Empfänger sind nicht so erfahren.
Was hat die WSU also an dieser Stelle? Zu den Kandidaten gehören Kris Hutson, ein Transfer aus Oregon; Kyle Maxwell, ein Transfer von Louisiana Tech (der eine Leistenverletzung hat und daher möglicherweise nicht in voller Stärke ist) und Josh Meredith, ein aufstrebender Redshirt-Junior, der letzte Saison als Special-Teams-Spieler/Blocking-Wide-Receiver aufblühte.
„Es gibt einige Leute, die Erfahrung haben – aber wie passen sie in das, was wir tun?“ Dickert sagte: „Ich denke, das wird der Wettbewerbscharakter aller auf all diesen Positionen sein. Es wird also einer dieser Sortierprozesse sein, bei denen wir Tag für Tag sehen werden, wer irgendwie zu den Besten aufsteigt, aber was noch wichtiger ist: Wer kann konsequent sein?“
