Die Federal Trade Commission hat eine Klage eingereicht, um eine geplante Fusion zwischen den Lebensmittelgiganten Kroger und Albertsons zu blockieren, mit der Begründung, der 24,6-Milliarden-Dollar-Deal würde den Wettbewerb ausschalten und zu höheren Preisen für Millionen Amerikaner führen.
Die FTC reichte am Montag eine Verwaltungsbeschwerde gegen die Unternehmen ein, die von einem Verwaltungsrichter der Behörde geprüft wird. Außerdem reichte das Unternehmen eine Klage beim US-Bezirksgericht in Oregon ein und beantragte eine einstweilige Verfügung zur Blockierung der Fusion. Dieser Klage schlossen sich die Generalstaatsanwälte von acht Bundesstaaten und des District of Columbia an.
Kroger und Albertsons, zwei der größten Lebensmittelhändler des Landes, einigten sich auf eine Fusion im Oktober 2022. Die Unternehmen sagten, eine Fusion würde ihnen helfen, besser mit Walmart, Amazon, Costco und anderen großen Konkurrenten zu konkurrieren. Zusammen würden Kroger und Albertsons rund 13 % des US-Lebensmittelmarktes kontrollieren; Laut JP Morgan-Analyst Ken Goldman kontrolliert Walmart 22 %.
Beide Unternehmen erklärten unmittelbar nach der FTC-Ankündigung, dass sie die Behörde vor Gericht anfechten würden.
Kroger mit Sitz in Cincinnati, Ohio, betreibt 2.750 Geschäfte in 35 Bundesstaaten und im District of Columbia, darunter Marken wie Ralphs, Smith’s und Harris Teeter. Albertsons mit Sitz in Boise, Idaho, betreibt 2.273 Geschäfte in 34 Bundesstaaten, darunter Marken wie Safeway, Jewel Osco und Shaw’s. Zusammen beschäftigen die Unternehmen rund 700.000 Mitarbeiter.
Doch die Fusion, die in einer Zeit hoher Lebensmittelpreisinflation angekündigt wurde, musste einer strengen behördlichen Prüfung unterliegen. Die US-Preise für zu Hause verzehrte Lebensmittel steigen normalerweise um 2,5 % pro Jahr, aber im Jahr 2022 stiegen sie um 11,4 % und im Jahr 2023 um weitere 5 %, so Regierungsdaten. Die Inflation kühlt ab, aber allmählich.
„Die Übernahme von Albertsons durch Kroger würde zu weiteren Lebensmittelpreiserhöhungen für Waren des täglichen Bedarfs führen und die finanzielle Belastung, mit der Verbraucher im ganzen Land heute konfrontiert sind, weiter verschärfen“, sagte Henry Liu, der Direktor des Bureau of Competition der FTC, in einer Erklärung.
Die Biden-Regierung hat auch ihre Bereitschaft gezeigt, große Fusionen vor Gericht anzufechten. Letztes Jahr reichte das Justizministerium eine Klage ein, um eine geplante Fusion zwischen JetBlue Airways und Spirit Airlines zu blockieren. Ein Bundesrichter stimmte der Regierung zu und blockierte die Fusion letzten Monat. Die Fluggesellschaften haben Berufung eingelegt.
Das Weiße Haus äußerte sich am Montag nicht dazu und sagte, dass es keinen Einfluss auf den anhängigen Rechtsstreit habe. Aber Jon Donenberg, stellvertretender Direktor des National Economic Council von Präsident Biden, sagte, dass Biden eine „faire und energische Durchsetzung des Kartellrechts“ unterstütze.
„Wenn große Konzerne nicht durch einen gesunden Wettbewerb kontrolliert werden, geben sie Kosteneinsparungen allzu oft nicht an die Verbraucher weiter und beuten ihre Arbeitnehmer aus“, sagte Donenberg.
Kroger und Albertsons sagten, dass die Kunden wahrscheinlich mit höheren Lebensmittelpreisen und Ladenschließungen rechnen müssten, wenn die Fusion nicht zustande komme.
”Albertsons Cos.” „Die Fusion mit Kroger wird sicherstellen, dass unsere Supermärkte in der Nachbarschaft besser mit diesen Mega-Einzelhändlern konkurrieren können, und das alles kommt unseren Kunden, Mitarbeitern und Gemeinden zugute“, sagte Albertsons in einer vorbereiteten Erklärung. „Wir sind enttäuscht, dass die FTC weiterhin dieselbe veraltete Sicht auf die US-Lebensmittelindustrie vertritt wie vor 20 Jahren.“
„Diese Entscheidung stärkt nur größere, nicht gewerkschaftlich organisierte Einzelhändler wie Walmart, Costco und Amazon, indem sie ihnen ermöglicht, ihre überwältigende und wachsende Dominanz in der Lebensmittelindustrie weiter auszubauen“, sagte Kroger.
Die FTC erklärte, dass es sich bei dem geplanten Deal um den größten Lebensmittelzusammenschluss in der Geschichte der USA handeln würde. Sie erklärte jedoch, dass dadurch auch der Wettbewerb um Arbeitnehmer ausgelöscht und ihre Möglichkeiten, höhere Löhne, bessere Sozialleistungen und bessere Arbeitsbedingungen zu erzielen, gefährdet würden.
Die meisten Mitarbeiter von Albertsons und Kroger sind Mitglieder der Gewerkschaft United Food and Commercial Workers, die 835.000 Lebensmittelarbeiter in den USA und Kanada vertritt. Die Gewerkschaft stimmte letztes Jahr gegen die Fusion und sagte, die Unternehmen hätten sich nicht transparent über die möglichen Auswirkungen auf die Arbeitnehmer geäußert.
„Unabhängig von den nächsten rechtlichen Schritten dürfen wir nie vergessen, dass Kroger und Albertsons dank dieser unglaublich engagierten Arbeiter erfolgreich sind, und dass kein geplanter Zusammenschluss ihre Arbeitsplätze oder ihren Lebensunterhalt gefährden darf“, sagte die Gewerkschaft am Montag.
Die Gewerkschaft äußerte sich auch kritisch zu einer Auszahlung von 4 Milliarden US-Dollar an die Albertsons-Aktionäre, die im Rahmen des Fusionsvertrags angekündigt wurde. Mehrere Bundesstaaten, darunter Washington und Kalifornien, versuchten erfolglos, die Zahlung vor Gericht zu blockieren, mit der Begründung, sie würde Albertsons finanziell schwächen.
Die Klage der FTC folgt auf Klagen, die Anfang des Jahres in Colorado und Washington eingereicht wurden, um die Fusion zu blockieren. Die Bundesstaaten, die sich am Montag der FTC-Klage angeschlossen haben, sind Arizona, Kalifornien, Illinois, Maryland, Nevada, New Mexico, Oregon und Wyoming sowie der District of Columbia. Acht dieser Generalstaatsanwälte sind Demokraten; einer, Wyoming, ist ein Republikaner.
Brian Schwalb, der Generalstaatsanwalt des District of Columbia, sagte, dass Harris Teeter im Besitz von Kroger und Safeway im Besitz von Albertsons nun um Kunden in der Stadt konkurrieren müssen. Die Ausschaltung dieses Wettbewerbs würde die Auswahl in einer Zeit einschränken, in der viele Käufer bereits Probleme haben, sagte er.
Kroger hat versprochen, 500 Millionen US-Dollar zu investieren, um die Preise zu senken, sobald der Deal abgeschlossen ist. Bei der Fusion mit Harris Teeter im Jahr 2014 und Roundy’s im Jahr 2016 habe das Unternehmen außerdem in Preissenkungen investiert. Kroger versprach außerdem, im Rahmen des Deals 1,3 Milliarden US-Dollar in Ladenverbesserungen bei Albertsons zu investieren.
Letztes Jahr stimmte C&S Wholesale Grocers dem Kauf von 413 Filialen und acht Vertriebszentren zu, die Kroger und Albertsons in Märkten veräußern wollten, in denen sich die Filialen der beiden Unternehmen überschnitten. C&S sagte, es werde alle Tarifverträge mit den Arbeitnehmern einhalten.
Aber die FTC bezeichnete den Deal zur Filialveräußerung als „unzureichend“. Die FTC sagte, C&S – das hauptsächlich ein Zulieferer für Lebensmittelgeschäfte und kein Betreiber sei – sei schlecht gerüstet, um mit der „Mischung aus nicht verbundenen Geschäften, Bannern und Marken“ umzugehen „Es würde Teil des Deals sein und wäre kein starker Konkurrent für Kroger und Albertsons.“
C&S stellte am Montag fest, dass es bei früheren Verkäufen von Lebensmittelgeschäften ein von der FTC zugelassener Käufer war und dass es über die Erfahrung und Finanzkraft verfüge, um weiterhin in die zu erwerbenden Geschäfte zu investieren.
Kroger und Albertsons hatten gehofft, den Deal Anfang dieses Jahres abschließen zu können. Die beiden Unternehmen gaben jedoch im Januar bekannt, dass der Abschluss eher in der ersten Hälfte des Kroger-Geschäftsjahres erfolgen werde. Das zweite Geschäftsquartal von Kroger endet am 17. August.
Kroger-Aktien fielen am Montag um fast 2 %. Die Aktien von Albertsons stiegen um fast 1 %.
