Die Bundesaufsichtsbehörden haben am Dienstag neue Schutzmaßnahmen für Bergleute gegen eine Staubart erlassen, von der seit langem bekannt ist, dass sie tödliche Lungenerkrankungen verursacht – Änderungen, die vor einem halben Jahrhundert von Regierungsforschern empfohlen wurden.
Bergbauunternehmen müssen die Konzentrationen von Quarzsand in der Luft begrenzen, einem Mineral, das häufig in Gesteinen vorkommt und beim Zermahlen und Einatmen tödlich sein kann. Die neuen Anforderungen betreffen mehr als 250.000 Bergleute, die Kohle, verschiedene Metalle und Mineralien fördern, die in Produkten wie Zement und Smartphones verwendet werden. Die Ankündigung vom Dienstag ist der Höhepunkt eines langwierigen Regulierungsprozesses, der sich über vier Präsidentschaftsregierungen erstreckte.
Die Bergleute haben die Verzögerung teuer bezahlt. Als die Fortschritte bei der Umsetzung der Regelung ins Stocken gerieten, dokumentierten Regierungsforscher mit wachsender Besorgnis ein Wiederauftreten schwerer schwarzer Lungenerkrankungen, von denen jüngere Bergarbeiter betroffen waren, und Studien deuteten darauf hin, dass schlecht kontrolliertes Siliciumdioxid die wahrscheinliche Ursache war.
„Es sollte das Gewissen schockieren, zu wissen, dass es Menschen in diesem Land gibt, die unglaublich harte Arbeit leisten, von der wir alle profitieren, und die bereits behindert sind, bevor sie das 40. Lebensjahr erreichen“, sagte Chris Williamson, Leiter der Mine Safety and Health Administration. die die Regel erlassen hat. „Wir wussten, dass der bestehende Standard nicht ausreichend Schutz bot.“
Die neuen Anforderungen wurden am Dienstagmorgen von der amtierenden Arbeitsministerin Julie Su bei einer Veranstaltung in Pennsylvania bekannt gegeben. Sie kommen acht Jahre, nachdem eine Schwesterbehörde, die Occupational Safety and Health Administration, ähnliche Schutzmaßnahmen für Arbeitnehmer in anderen Branchen wie dem Baugewerbe, der Herstellung von Arbeitsplatten und dem Fracking erlassen hat.
Sowohl Befürworter der Minensicherheit als auch Industriegruppen unterstützen im Allgemeinen die zentrale Änderung der Regel: die Halbierung der zulässigen Konzentration von Quarzstaub. Ihre Ansichten zu der im vergangenen Juli vorgeschlagenen Regelung gehen jedoch in Bezug auf die Durchsetzung stark auseinander. Bergbaugruppen argumentieren, dass die Anforderungen unnötig weit gefasst und kostspielig seien, und Befürworter der Bergleute warnen davor, dass die Unternehmen weitgehend sich selbst überlassen seien.
Die Gefahren des Einatmens fein gemahlener Kieselsäure wurden vor fast einem Jahrhundert deutlich, als Hunderte von Arbeitern an einer Lungenkrankheit starben, nachdem sie in der Nähe von Gauley Bridge, West Virginia, einen Tunnel durch siliziumhaltiges Gestein gebohrt hatten. Es handelt sich nach wie vor um eine der schlimmsten Industriekatastrophen in der Geschichte der USA .
Im Jahr 1974 empfahl das National Institute for Occupational Safety and Health, eine bundesstaatliche Forschungsbehörde, die bestehenden Grenzwerte für Kieselsäure in der Atemluft der Arbeiter zu senken. Der Bericht lag jahrelang in der Schwebe.
Die Agentur wiederholte ihre Empfehlung im Jahr 1995, und ein Beratungsausschuss des Arbeitsministeriums kam im darauffolgenden Jahr zu derselben Schlussfolgerung. Beide empfahlen außerdem eine Überarbeitung der bestehenden Durchsetzungsvorschriften für Kohlebergwerke – eine komplizierte Regelung, bei der die Regulierungsbehörden versuchten, den Silikatgehalt durch eine Reduzierung des Staubs insgesamt zu kontrollieren.
Im Jahr 1996 wurde mit der Arbeit an einer Regelung begonnen, die den Regulierungsbehörden die Befugnis gibt, den Füllstand in Kohlebergwerken zu überwachen. Die Bemühungen wurden später ausgeweitet und umfassten auch eine Senkung des Silica-Grenzwerts für alle Bergleute, doch während der Präsidentschaften von George W. Bush, Barack Obama und Donald J. Trump gerieten sie immer wieder ins Stocken.
In Interviews beschrieben die Leiter der Agentur während der Regierungen Clinton und Obama eine Mischung aus Politik, Widerstand der Industrie und konkurrierenden Prioritäten, die Fortschritte bei der Silica-Regel behinderte. Beide sagten, sie hätten einer separaten Regelung zur Regulierung der Gesamtstaubbelastung in Kohlebergwerken Priorität eingeräumt, deren Fertigstellung ebenfalls Jahre gedauert habe und die 2014 fertiggestellt wurde.
„Ich bedauere, dass wir nicht viele Dinge erledigt haben, und Kieselsäure ist eines davon“, sagte Davitt McAteer, der die Agentur von 1994 bis 2000 leitete.
Joe Main, der es von 2009 bis 2017 leitete, sagte, seine Behörde habe geplant, auf die Arbeit der OSHA zurückzugreifen, die ebenfalls mit langen Verzögerungen konfrontiert war, bevor sie ihre Silica-Regel von 2016 herausgab. „Aber die Zeit unserer Verwaltung ist abgelaufen“, sagte er.
In der Zwischenzeit, nachdem die Zahl der schwarzen Lungenerkrankungen, die durch das Einatmen von Kohle und Quarzstaub verursacht werden, jahrelang zurückgegangen war, stieg die Zahl der schweren Formen der Krankheit sprunghaft an. In den 1990er Jahren litten weniger als 1 Prozent der Bergleute in den zentralen Appalachen, die mindestens 25 Jahre unter Tage gearbeitet hatten, an diesem fortgeschrittenen Krankheitsstadium. Bis 2015 stieg die Zahl auf 5 Prozent.
Aufgrund der veränderten Bergbaupraktiken schnitten die Arbeiter mehr Gestein ab und produzierten mehr Quarzstaub. Die Auswirkungen zeigten sich erstmals auf Röntgenaufnahmen des Brustkorbs und in Gewebeproben aus der Lunge von Bergleuten. Kliniken in den Appalachen begannen damit, Bergleute in den Dreißigern und Vierzigern mit fortgeschrittener Krankheit zu behandeln.
„Jeder dieser Fälle ist eine Tragödie und stellt ein Versagen aller Verantwortlichen für die Prävention dieser schweren Krankheit dar“, schrieb ein Team staatlicher Forscher 2014 in einer medizinischen Fachzeitschrift.
Während die am Dienstag erlassene Regelung den 1974 empfohlenen Grenzwert übernimmt, befürchten einige Befürworter der Bergmannssicherheit, dass ihre Vorteile durch eine schwache Durchsetzung untergraben werden. Die Vorschriften überlassen es größtenteils den Bergbauunternehmen, Proben zu sammeln, um zu beweisen, dass sie die Vorschriften einhalten, obwohl es in der Vergangenheit Beweise für Spielsucht und Betrug gibt. Bergleute haben beschrieben, dass sie unter Druck gesetzt wurden, Probenahmegeräte in Bereichen mit weitaus weniger Staub zu platzieren als dort, wo sie tatsächlich arbeiteten, was zu künstlich niedrigen Ergebnissen führte.
Herr Williamson sagte, seine Behörde schütze Bergleute, die unsichere Bedingungen verraten, und arbeite mit dem Justizministerium zusammen, um Strafverfahren zu verfolgen, wenn sie von Probenahmebetrug erfahren.
Industriegruppen argumentierten unterdessen, nachdem die Regel vorgeschlagen worden war, dass sie zu streng sei. Sie forderten die Behörde auf, die Probenahmeanforderungen zu reduzieren und eine größere Flexibilität bei den Ansätzen zur Staubreduzierung zu ermöglichen.
Die Bestimmungen blieben in der endgültigen Regelung weitgehend unverändert.
Unternehmen, die andere Materialien als Kohle abbauen, haben ihre besondere Besorgnis über die Kosten eines neuen Programms zum Ausdruck gebracht, das sie dazu verpflichtet, ihren Arbeitnehmern kostenlose regelmäßige ärztliche Untersuchungen anzubieten. Ein ähnliches Programm gibt es bereits im Kohlebergbau.
Herr Williamson verteidigte das Programm als eine wichtige Möglichkeit für Bergleute, ihre Gesundheit zu überwachen, und für Forscher, um Krankheiten aufzuspüren.
Die Wirksamkeit der Regelung ist möglicherweise jahrelang unklar, da die Entwicklung einer Lungenerkrankung Zeit in Anspruch nehmen kann. Herr McAteer und Herr Main sagten, sie seien bestürzt über das jüngste Wiederaufflammen der Krankheit und brachten ihr Bedauern darüber zum Ausdruck, dass sie keine Silica-Regel erlassen hätten.
„Wir hätten mehr tun können“, sagte Herr Main. „Ich wünschte, wir hätten mehr getan.“
