Ein Blumenhaufen bedeckte ein kleines Denkmal im Zentrum der litauischen Hauptstadt Vilnius nach dem Tod des russischen Oppositionsführers Alexej A. Nawalny im vergangenen Monat. „Putin ist ein Mörder“, stand auf einem Plakat auf Russisch.
Die spontane Ehrung am Denkmal, einer unscheinbaren Pyramide zum Gedenken an die Opfer der sowjetischen Unterdrückung, hat den wachsenden Status von Vilnius als Zentrum der politischen Opposition Russlands hervorgehoben. Hunderte Dissidenten, die nach dem Einmarsch in die Ukraine aus Russland geflohen waren, fanden in ihrem Kampf gegen Präsident Wladimir V. Putin einen sympathischen Verbündeten: die litauische Regierung, die die Auslandsinterventionen des russischen Führers seit langem als existenzielle Bedrohung ansieht.
In Vilnius haben im Exil lebende russische Journalisten Studios eingerichtet, um Nachrichten auf YouTube an Millionen Landsleute in der Heimat zu senden. Russische Aktivisten haben Büros angemietet, um die Menschenrechtsverletzungen des Kremls zu katalogisieren, und im Exil lebende russische Musiker haben neue Alben für das Publikum in ihrer Heimat aufgenommen.
Die Ankunft der russischen Dissidenten in Vilnius hat in den letzten vier Jahren zu einer größeren Welle russischsprachiger Flüchtlinge und Migranten aus Weißrussland und der Ukraine geführt. Auf der Flucht vor Krieg oder Unterdrückung haben diese Migranten gemeinsam die Wirtschaft und das kulturelle Gefüge dieser langsamlebigen mittelalterlichen Stadt mit 600.000 Einwohnern verändert und so Litauens Image als unwahrscheinliche Bastion der Demokratie gestärkt.
Die Hommage an Herrn Nawalny hat jedoch auch auf ein unsicheres Verhältnis zwischen der wachsenden russischsprachigen Diaspora in Vilnius und ihren litauischen Gastgebern hingewiesen. Einige in Litauen befürchten, dass die wirtschaftlichen und diplomatischen Vorteile dieser Migration auf Kosten der schleichenden Russifizierung in einem kleinen Land gingen, das während der sowjetischen Besatzung Schwierigkeiten hatte, seine Sprache und Kultur zu bewahren.
Das Denkmal, an dem die Trauergäste von Herrn Navalny beispielsweise die Blumen niederlegten, war den litauischen Opfern der sowjetischen Geheimpolizei gewidmet, eine Art Ersatz für den Tod des Oppositionsführers auf Befehl, wie sie glauben, von Herrn Putin, einem ehemaligen KGB Offizier.
Für einige Einwohner von Vilnius jedoch usurpierte diese Geste die Erinnerung an das Leid ihrer Landsleute unter der Sowjetunion. Rund 200.000 Litauer wurden in dieser Zeit in die Gulags deportiert oder hingerichtet, weil sie zu den Waffen gegen die Besatzer gegriffen hatten.
„Die russische Sprache ist wieder überall“, sagte Darius Kuolys, Linguist an der Universität Vilnius und ehemaliger litauischer Kulturminister. „Für einige Litauer war das ein Kulturschock.“
Herr Kuolys sagte, der Krieg in der Ukraine habe die litauische Gesellschaft gezwungen, ein Gleichgewicht zwischen der Aufrechterhaltung ihrer Tradition der Toleranz und der Bewahrung ihrer Kultur zu suchen. Als Vorbild verwies Herr Kuolys auf Litauens frühere Inkarnation als souveräner Staat unter dem Großfürstentum Litauen, einer multikulturellen europäischen Macht des 15. Jahrhunderts, deren Erbe heute von den meisten Litauern verehrt wird.
Diese Geschichte und die relativ geringe Größe der lokalen russischen Minderheit hatten traditionell dazu geführt, dass das Land seinen Umgang mit seinem bedrohlichen Nachbarn milderte. Im Gegensatz dazu sorgten die großen ethnischen russischen Gemeinschaften in den baltischen Pendants Lettland und Estland nach ihrer Unabhängigkeit für eine nationalistische Gegenreaktion, die dazu führte, dass sie gegenüber Russland und seinen Bürgern eine harte Einwanderungs- und Diplomatiepolitik verfolgten.
Wie die beiden anderen baltischen Staaten schloss die litauische Regierung nach Ausbruch des Krieges in der Ukraine ihre Grenzen für die meisten Russen. Aber sie hat weiterhin humanitäre Visa an Russen mit demokratischen Legitimationen ausgestellt. Diese selektive Politik hat in Vilnius eine Gemeinschaft hochgebildeter, politisch engagierter und oft wohlhabender russischer Bürger geschaffen, die einen übergroßen Einfluss auf die Stadt hatten.
Ein unabhängiger Nachrichtensender, 7×7, hat beispielsweise in Vilnius ein Aufnahmestudio eingerichtet, um die von seinem Netzwerk von Mitarbeitern in den wenig abgedeckten russischen Provinzen gesammelten Nachrichten auf YouTube an Landsleute zu übertragen. Memorial, eine in Russland verbotene Menschenrechtsorganisation, hat Büros angemietet, um ihre Liste russischer politischer Gefangener zu aktualisieren.
Mitglieder der russischen Wahlrechtsgruppe Golos, was „Stimme“ bedeutet, haben in Vilnius daran gearbeitet, künstliche Intelligenz auf Videoaufnahmen russischer Wahllokale anzuwenden, um Wahlmanipulationen bei den streng kontrollierten Wahlen des Landes zu dokumentieren.
Und eine im Exil lebende russische Popstarin, Liza Gyrdymova, bekannt als Monetochka, hat Vilnius als Basis genutzt, um eine Familie zu gründen und zwischen ihren Tourneen Musik für die globale Diaspora Russlands aufzunehmen.
Dabei sagen diese Exilanten, dass sie rund um die barocken und gotischen Gebäude der Altstadt von Vilnius eine Miniaturversion eines demokratischen Russlands geschaffen haben.
„So könnte Russland ohne Putin aussehen“, sagte Anastasia Schewtschenko, eine Oppositionsaktivistin aus der südlichen Stadt Rostow am Don, die nach zwei Jahren Hausarrest nach Vilnius kam.
Über der russischen Exilgemeinschaft thront die von Herrn Nawalny gegründete Organisation, die 2021 nach Vilnius umzog, nachdem der Kreml sie zur extremistischen Organisation erklärt hatte.
Trotz ihres herausragenden Status hat sich das Team von Herrn Navalny aufgrund einer Kombination aus Sicherheitsbedenken und dem festen Glauben der Organisation an die Selbstversorgung von der breiteren russischen politischen Diaspora in der Stadt abgegrenzt.
Diese Sicherheitsbedenken wurden durch die wachsende Entschlossenheit des Kremls, Gegner im Exil zu bestrafen, verschärft, nachdem abweichende Meinungen im eigenen Land weitgehend ausgemerzt wurden.
Im März wurde einer der wichtigsten Mitarbeiter von Herrn Nawalny, Leonid Wolkow, ins Krankenhaus eingeliefert, nachdem er vor seinem Haus in einem Vorort von Vilnius von unbekannten Männern mit einem Hammer geschlagen worden war. Eine russische ultranationalistische Gruppe hat die Verantwortung übernommen.
Abgesehen vom Nawalny-Team haben sich die meisten russischen Exilanten in Vilnius zusammengeschlossen, um ihnen zu helfen, mit dem Schmerz des Exils umzugehen und Ideen auszutauschen.
„Wenn man durch die Stadt geht, merkt man, dass man nicht allein ist, und das ist sehr wichtig“, sagte Aleksandr Plyushchev, der „Breakfast Show“ leitet, eine der meistgesehenen unabhängigen russischen Nachrichtensendungen aus dem Exil in Vilnius.
Ein russischer Umweltaktivist, Konstantin Fomin, hat einen Gemeinschaftsraum für Exilanten namens ReForum gegründet, der kulturelle Veranstaltungen veranstaltet und kostenlose Therapiesitzungen anbietet.
Die geringe Größe von Vilnius und die Konzentration prominenter russischer Exilanten in den wohlhabenden zentralen Bezirken haben zu Situationen geführt, die manchmal Szenen aus Anton Tschechows Kurzgeschichten ähneln.
Frank, ein in Russland geborener weißer Terrier, ist zum Beispiel dank der langen Spaziergänge durch die gepflasterten Straßen von Vilnius, die er mit seinem Besitzer Wladimir Milow, einem ehemaligen stellvertretenden russischen Energieminister, der zum Oppositionspolitiker wurde, unternimmt, Teil der Folklore der Exilgemeinde geworden.
Und in einer abgedunkelten Bar in Vilnius erzählte der ehemalige russische Oppositionsabgeordnete Ilya Ponomarev, der in Kiew lebt, kürzlich, wie im Exil lebende Oppositionelle, die gegen seine Ansichten waren, manchmal die Straße überquerten, um ihn nicht zur Kenntnis zu nehmen, was angesichts der Engstirnigkeit einiger dieser Ansichten ein unangenehmer Schachzug war Straßen.
Nicht alle russischen Aktivisten haben sich leicht an das Leben im Exil gewöhnt. Viele mussten kurzfristig aus Russland fliehen und hinterließen Besitztümer und einen Sinn für ihre Arbeit. Die meisten der befragten Exilanten sagen, ihre größte Sorge seien die zurückgebliebenen Verwandten, von denen sie befürchten, dass sie als Vergeltung für ihre Aktivitäten ins Visier der Regierung geraten könnten.
Diese Angst ist nach dem Tod von Herrn Nawalny noch gestiegen, der für viele im Exil lebende Russen die größte – vielleicht die einzige – Hoffnung auf einen politischen Wandel darstellte.
„Ich leide, ich habe Schmerzen, ich weiß nicht, was ich sagen soll, wenn meine Tochter mich fragt: ‚Mama, was machen wir jetzt?‘“, sagte Violetta Grudina, eine ehemalige Provinzorganisatorin von Mr. Nawalny, der nach Kriegsbeginn nach Vilnius kam. Die Ukrainer seien die größten Opfer des Krieges, sagte sie, „aber wir zahlen auch seine Kosten.“
Die litauischen Behörden und Bürger beobachteten den Zustrom prominenter Russen mit einer Mischung aus Neugier und Misstrauen. Einige haben sie als „Weißrussen“ bezeichnet, eine sarkastische Anspielung auf die gescheiterte Bewegung der traditionellen russischen Eliten gegen die Sowjetregierung vor einem Jahrhundert.
Zu ihnen gesellten sich jedoch größere Wellen von Migranten aus Weißrussland nach dem dortigen Aufstand im Jahr 2020 und aus der Ukraine nach der russischen Invasion. Viele von ihnen verwenden Russisch als Hauptsprache und schaffen so ein komplexes kulturelles Puzzle zwischen den verschiedenen ethnischen Gemeinschaften von Vilnius, die durch eine gemeinsame Geschichte verbunden, aber durch gegenseitige historische Missstände getrennt sind.
Einige russische Exilanten, wie Monetochka, die Pop-Künstlerin, und Frau Schewtschenko, die politische Aktivistin, sagten, sie würden Litauisch lernen und versuchen, sich in ihrem Wahlland zu integrieren.
Da sich die russischen Exilanten jedoch darauf konzentrieren, den politischen Kampf innerhalb Russlands aufrechtzuerhalten, haben die meisten von ihnen kaum Zeit oder Anreiz, die Beziehungen zu ihrem Gastland zu vertiefen.
Die russischsprachige Zuwanderung in die Stadt hat vor Ort besonders hitzige Debatten über Bildung ausgelöst. In den 14 russischsprachigen Schulen der Sowjetzeit in Vilnius werden heute etwa 11.500 Schüler unterrichtet – ein Anstieg von 20 Prozent in den letzten drei Jahren – ein besorgniserregender Trend, sagen Beamte, in einem Land, dessen nationale Identität seit langem auf der litauischen Sprache basiert.
Der stellvertretende Bürgermeister von Vilnius, Arunas Sileris, sagte, er befürchte, dass dieser Trend, der aus dem verständlichen Wunsch der Migranten nach Kontinuität hervorgegangen sei, eine neue Generation litauischer Einwohner hervorbringen werde, die nur Russisch sprechen, sie von der Gesellschaft im Allgemeinen absondern und anfälliger machen für die revisionistische Rhetorik von Herrn Putin und Alexander Lukaschenko, dem Präsidenten von Belarus.
„Sie betrachten Litauen nicht als ihr Heimatland“, sagte Herr Sileris. „Und das ist eine Bedrohung.“
