Ron Washington wurde letzte Woche mit dem für solche Anlässe üblichen Pomp und Umstand als Manager der Angels vorgestellt. Es gab einen Moderator. Es waren aktuelle und ehemalige Spieler anwesend. Organisationspersonal füllte den Raum.
Washington gelobte, seine Gegner in der American League West „zu überwältigen“. Schlagworte wurden gesprüht. „Kultur“ und „Positivität“ und „der richtige Mann für den Job“.
Unter den Klischees und Washingtons Tapferkeit verbarg sich etwas Wesentlicheres: Wie die Angels im Jahr 2024 Baseball spielen werden. Oder zumindest wie Washington will seine Mannschaft, Baseball zu spielen.
„Mein Stil ist Baseball“, erklärte Washington.
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Der 71-jährige Baseballspieler legte daraufhin eine Hand vor seine Augen.
„Das ist Baseball“, sagte Washington. „Bei allem, was Baseball ausmacht, werden wir ein Teil davon sein. Wir werden uns nicht aussuchen, was wir tun werden, was das Baseballspiel angeht. Wir werden Baseball spielen.“
Was bedeutet das also genau? Letztlich verlässt man sich nicht nur darauf, Homeruns zu schlagen, um Spiele zu gewinnen. Ein moderner kleiner Ball.
Das ist eine Abkehr von der Art und Weise, wie Major-League-Baseball-Clubs mehr als ein Jahrzehnt lang im Trend lagen. Die starke Abhängigkeit von drei echten Hittern – Spielern, die Homeruns schlagen und Walks anhäufen, während sie gleichzeitig eine einst widerliche Menge an Strikeouts ertragen – wurde aus verschiedenen Gründen zur herausragenden Offensivformel, um Spiele der regulären Saison zu gewinnen.
Die Pitcher warfen härter und mit fieseren Dingen als je zuvor. Gründliche Defensivumstellungen erschwerten die Aneinanderreihung von Treffern. Der aggressive Bullpen-Einsatz verstärkte die Run-Prävention. Infolgedessen sanken die Schlagdurchschnitte. Strikeouts nahmen zu. Walks und Homeruns wurden prämiert. Selektive Schläger traten häufiger auf, während das Laufspiel und die Kontaktschläger weniger betont wurden.
Die Saison 2023 könnte jedoch den Beginn einer subtilen philosophischen Umkehr markiert haben, die mit Washingtons Small-Ball-Vision für die Angels korreliert.
Von den verschiedenen Regeln, die die MLB im Jahr 2023 eingeführt hat, hat keine mehr Aufmerksamkeit erhalten als die Pitch-Clock. Aus einem guten Grund. Die Anwesenheit der Uhr war offensichtlich. Weniger beachtet – und kritisiert – wurden die anderen Änderungen, die umgesetzt wurden, um mehr Maßnahmen zu fördern: Einschränkungen bei der Infield-Verschiebung, größere Basen und eine Begrenzung der Abholversuche.
Die Wirkung war sofort spürbar. Spieler registrierten 3.503 gestohlene Bases – 1.017 mehr als im Jahr 2022 und die meisten seit 1987. Ihre Erfolgsquote von 80,2 % war die höchste aller Zeiten, während die Versuche gestohlener Bases während der regulären Saison von Monat zu Monat zunahmen. Der durchschnittliche Schlagdurchschnitt stieg von 2022 um fünf Punkte auf .248. Die durchschnittliche Anzahl der pro Spiel erzielten Runs stieg von 8,6 im Jahr 2022 auf 9,2 im Jahr 2023.
Home Runs, Strikeouts und Walks nahmen ebenfalls zu, aber möglicherweise eröffnete sich ein weiterer Weg zum Erfolg, so dass die Vereine ihre Ansätze überdenken und gleichzeitig dem Wunsch der MLB nach mehr Action nachkommen konnten.
Es gab kein besseres Beispiel als die Arizona Diamondbacks, ein Team mit 84 Siegen, das die Dodgers in einem unwahrscheinlichen Lauf in der World Series aus der National League Division Series fegte.
Die 166 Homeruns der Diamondbacks während der regulären Saison belegten bei den Majors den 22. Platz. Ihr Slugging-Prozentsatz von .408 lag bei 17. Aber ihre 166 gestohlenen Stützpunkte waren zweitrangig. Ihr Geschwindigkeitswert von 6,0 laut FanGraphs belegte den ersten Platz. Hinter der Rookie-Sensation Corbin Carroll nutzten sie Athletik und Schnelligkeit, um Druck auf die Gegner auszuüben. Im Oktober veränderten diese Attribute die Spiele.
Arizona lag in der National League Championship Series mit 2:3 zurück und erzielte in den letzten beiden Spielen jeweils vier Steals, um sich auf dem Weg zum Aufstieg in die World Series gegen die Philadelphia Phillies durchzusetzen.
In Spiel 2 der World Series ließ der 38-jährige Third Baseman Evan Longoria sein zweites Opfer in seiner Karriere fallen und sorgte so für einen Sieg. In Spiel 5, einem Ausscheidungsspiel, verzeichnete Arizonas Nr. 3-Hitter, Gabriel Moreno, sein erstes Opfer in seiner Karriere. Kleiner Ball, gemischt mit Elite-Verteidigung, war ihr Markenzeichen.
„Sie sind unglaublich athletisch“, sagte Chris Young, General Manager der Texas Rangers, dessen Team Arizona besiegte und die World Series gewann. „Und sie richten verheerende Schäden an den Basen an, und damit mussten wir uns in der World Series auf jeden Fall auseinandersetzen. Wenn sie auf den Stützpunkten sind, lenken sie ab.
„Ich denke, das ist eine Möglichkeit, sein Team aufzubauen, und es ist ein Wettbewerbsvorteil. Und auf jeden Fall ist es ein unterhaltsamer Baseballstil. Ich weiß, wie schwer es für uns war, uns dagegen zu wehren, und ich gehe nicht davon aus, dass das so bleibt.“
Die Diamondbacks haben ihren Kader nicht für die neuen Regeln zusammengestellt. Es war ein Zufall, dass sie zwei Jahre, nachdem sie 110 Spiele verloren hatten, erkannten, dass sie es zu ihrem Vorteil nutzen konnten.
„Am Ende haben wir eine Menge hochathletischer, schneller Jungs ausgewählt, die irgendwie durch unser System entstanden sind, und das hat sich mit den Regeländerungen verschmolzen“, sagte Mike Hazen, General Manager von Arizona. „Und ja, als die Regeländerungen herauskamen und wir die Diskussionen darüber hörten, hatten wir das Gefühl, dass wir mit der Mannschaft eine Chance hatten, einen Sprung von unserem Stand im letzten Jahr zu machen und unsere Offensive in eine andere Art zu verwandeln.“ Angriffskraft, als wir vorher haben konnten. Und wir hatten großen Erfolg damit.“
Letzten Winter, in seinen ersten Monaten als Präsident der Baseball-Abteilung der Detroit Tigers, legte Scott Harris Wert darauf, beim Wiederaufbau seines Clubs Athletik zu fördern. Der UCLA-Absolvent sah die bevorstehenden Regeländerungen und erkannte eine Chance. Der Erfolg der Diamondbacks nach der Saison bestätigte nur seine Erwartungen.
„Ich schrieb den Leuten eine SMS wie: ‚Hey, hast du gesehen, wie viel Druck ein D-Backs-Läufer auf einen Pitcher ausübte, der letztendlich möglicherweise seine Fähigkeit beeinträchtigt hat, einen Backdoor-Slider zu werfen, der letztendlich in der Mitte in der Mitte landete und Christian Walker zuschlug?‘ rechts in der Mitte?‘“, erinnerte sich Harris.
„Es ist wirklich wichtig. Nur weil man diese Dinge nicht messen kann, heißt das nicht, dass sie keinen Wert haben. In diesem Spiel ist die Steigerung der Athletik mit den neuen Regeln noch wertvoller als früher. Und das haben sie einfach bewiesen.“
Die Small-Ball-Bewegung besteht nicht nur aus kleinen bis mittleren Marktorganisationen.
Anfang dieses Monats sprach der Besitzer der New York Yankees, Hal Steinbrenner, in einem ungewöhnlichen Videoanruf zum ersten Mal mit Reportern, seit die traditionsreichste Franchise der MLB eine enttäuschende Saison mit 82 Siegen abgeschlossen hatte.
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Steinbrenner teilte mit, dass die Organisation kürzlich eine Selbstevaluierungsphase durchlaufen habe. Er sagte, es stünden Veränderungen bevor, um die Yankees zum ersten Mal seit 2009 wieder auf den Weg zu bringen, die World Series zu erreichen. Aber es mangelte ihm an Beispielen. Schließlich bot er eines an: Die Yankees werden es zu einer größeren Priorität machen, den Spielern das Buntmachen beizubringen. Ja, bunt.
Das Franchise von Ruth und Gehrig und Mantle sowie Jackson und Judge sollte den Schwerpunkt auf die Buntheit legen. Die Erklärung löste in den sozialen Medien Witze aus. Und nicht jeder in der Branche ist bereit zu behaupten, dass bei uns eine Mini-Renaissance der kleinen Bälle bevorsteht.
„Ich meine, ich möchte nicht völlig verärgert sein, aber ich glaube nicht, dass wir eine große Veränderung erleben werden, bis jemand den Zusammenhang zwischen Wimpeln, Laufen und Gewinnen aufzeigen kann“, sagte David Forst, General Manager von Oakland Athletics . „Ich denke, die Diamondbacks haben ihr spezifisches Personal wirklich gut ausgenutzt, aber ich glaube nicht, dass sich das unbedingt für jeden als das Richtige erweisen wird.“
Washington glaubt, dass es sich für seinen neuen Ballclub als richtig erweisen wird. Daher wird erwartet, dass sich im Jahr 2024 in Anaheim – mit oder ohne Shohei Ohtani – ein eher altmodischer Ansatz durchsetzen wird, und zwar für eine Organisation, die ihren ersten Postseason-Sieg seit 2009 anstrebt.
„Ich denke, die erfolgreichen Teams haben diesen Stil“, sagte Washington. „Sie wählen nicht aus – es sei denn, Sie haben eine Gruppe, die Ihnen ständig drei Homeruns bescheren kann. Ansonsten werden wir versuchen, Scratch-Runs zu machen, wenn wir sie kratzen müssen.
“Das ist mein Stil. Ich kopiere nicht den Stil von irgendjemandem. Wir werden einfach Baseball spielen und was auch immer unter Baseball fällt, das werden Sie sehen.“
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Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.
