Zwei der vom US-Landwirtschaftsministerium getesteten Impfstoffe wurden von dieser Behörde entwickelt. Die anderen vom Tierarzneimittelhersteller Zoetis und Merck Animal Health wurden während des letzten groß angelegten Ausbruchs im Jahr 2015 entwickelt und nicht verwendet, sagte ein USDA-Sprecher.
Sollten die Versuche erfolgreich sein, besteht der nächste Schritt darin, Hersteller zu identifizieren, mit vielen weiteren Schritten, bevor Legehennen, domestizierte Puten und Masthähnchen geimpft werden. Im besten Fall schätzt die Agentur einen Zeitraum von 18 bis 24 Monaten, bevor eine kommerzielle Menge an Impfstoff verfügbar ist, die dem derzeit zirkulierenden Virusstamm entspricht, aber der Zeitplan könnte im Notfall beschleunigt werden.
Obwohl kaum befürchtet wird, dass das als H5N1-Vogelgrippe bekannte Virus eine menschliche Pandemie auslösen könnte, bereitet es den Geflügelzüchtern weltweit große Kopfschmerzen. Dies war der größte und tödlichste Ausbruch aller Zeiten. Fast 60 Millionen auf Farmen gezüchtete Vögel in den Vereinigten Staaten sind gestorben oder wurden getötet, um die Ausbreitung des Virus zu stoppen.
Das Virus hat auch zu himmelhohen Eierpreisen beigetragen. Aber während sich die „Eggflation“ vorübergehend beruhigt hat, ist die Vogelgrippe nicht aus dem Stall geflogen.
Historisch gesehen sind Ausbrüche der Vogelgrippe gekommen und gegangen. Das Virus blieb in den Vereinigten Staaten mehrere Jahre unentdeckt, tauchte aber 2022 wieder auf und ist seitdem in Nordamerika präsent. Aber was oft ein saisonales Problem ist, das in den Frühlings- und Sommermonaten mit der Bewegung wilder Zugvögel seinen Höhepunkt erreicht, scheint jetzt nicht zu verschwinden.
Experten zufolge gibt es Hinweise darauf, dass die derzeitige aggressive Belastung in Nordamerika zu einem dauerhaften Problem geworden sein könnte, Teil einer neuen Normalität, an die sich die Geflügelindustrie anpassen muss.
„Das Virus hat sich wirklich von der Atlantikküste nach Westen über die USA ausgebreitet und wird jetzt in allen 50 Bundesstaaten, einschließlich Alaska, nachgewiesen“, sagte Nichola Hill, Professorin am Fachbereich Biologie an der Universität von Massachusetts in Boston, letzte Woche in einem Briefing . „Also haben wir seit dieser Zeit eine kontinuierliche Zirkulation in Nordamerika gesehen, und es hat sich die Frage gestellt, ob dieses Virus jetzt endemisch ist.“
Trotz der Bemühungen, das Virus einzudämmen, hat es sich unter Vogelarten weiter verbreitet und ist kürzlich auf Säugetiere übergesprungen. Es gibt keine dokumentierten Fälle von Mensch-zu-Mensch-Übertragung, und Menschen, von denen bekannt ist, dass sie erkrankt sind, arbeiteten eng mit Geflügel zusammen. Aber es birgt Gefahren für Haustiere und bedeutet mehr Unsicherheit für die Kosten der Eier.
Laut Regierungsdaten fielen die Eierpreise im vergangenen Monat um fast 11 Prozent. Seth Meyer, Chefökonom des USDA, optimistisch prognostizierten im Februar, dass die Großhandelspreise für Eier noch weiter fallen würden und die gesamte Eierproduktion würde dieses Jahr zunehmen. Diese Vorhersage geht jedoch davon aus, dass es nicht zu weiteren Ausbrüchen der Vogelgrippe kommen wird. Und das, sagen viele Tierärzte und Geflügelexperten, ist Wunschdenken.
Die Eierpreise tendierten in den Vereinigten Staaten insgesamt seit dem Ausbruch der aktuellen Vogelgrippe nach oben und stiegen zwischen Anfang 2022 und Anfang dieses Jahres um 155 Prozent. Eier wurden zum Beispiel der Wahl, als die Lebensmittelpreise allgemein stiegen und im Dezember auf 4,25 Dollar pro Dutzend stiegen, was Druck auf die Brieftaschen der Amerikaner ausübte und die Kosten für Lebensmittel, die Eier enthalten, in die Höhe trieb. Einige Leute, die von den steigenden Preisen frustriert waren, gingen so weit, zu Ostern Kartoffeln zu dekorieren. (Das Potatoes USA Promotion Board stieß auf diese Idee.)
Analysten der Rabobank, eines Finanzdienstleisters, sagen voraus, dass die Preise für Eier weltweit hoch bleiben werden, mit noch höheren Preisen in Ländern, in denen der starke Druck durch die Vogelgrippe anhält. Anhaltend hohe Preise und Knappheit könnten eine besondere Herausforderung für Verbraucher mit niedrigem Einkommen darstellen, da Eier ein wichtiges Grundnahrungsmittel mit einem hohen Protein- und Nährstoffgehalt sind.
Mehr als 254 Millionen Vögel sind weltweit daran gestorben oder wurden entvölkert, sagte David Swayne, ein Geflügeltierarzt, der sich auf die Vogelgrippe spezialisiert hat, kürzlich bei einem Gespräch mit Reportern.
Es gilt jetzt als „panzootisch“, was eine Pandemie bei wilden Tieren bedeutet: Letzten Monat starben ihm laut peruanischem Nationalparkdienst 3.500 Seelöwen in Peru. Wissenschaftler haben das Virus in mehr als 100 Arten von Wildvögeln nachgewiesen, und die Centers for Disease Control and Prevention haben Infektionen bei Bären, Füchsen, Stinktieren, Zuchtnerzen und Zootieren wie Tigern und Leoparden dokumentiert. Anfang dieses Monats wurde die Vogelgrippe mit dem Tod von drei Hauskatzen in Nebraska in Verbindung gebracht.
„Das passiert, wenn unsere Haustiere tote Vögel fressen“, sagte Hill. „Wir wussten, dass dieser Moment kommen würde, in dem Haustiere betroffen sein würden. Wenn Sie mit einem Hund spazieren gehen, halten Sie ihn an der Leine, um ihn von Wildtieren fernzuhalten, und halten Sie Katzen im Haus.“
Hill sagte, dass die Übertragung auf Säugetiere möglicherweise über das Wasser erfolgt, was bedeutet, dass Säugetiere wie Wale und Robben sie von Viren im Wasser bekommen, was zu Massensterben führen kann. Oder es findet eine Übertragung statt, wenn Tiere wie Füchse sich von toten, infizierten Vögeln wie Enten ernähren.
Das USDA sagte, sein landwirtschaftlicher Forschungsdienst habe im April mit Impfversuchen gegen die Vogelgrippe begonnen. Sie erwarten Daten zur Wirksamkeit eines Einzeldosis-Impfstoffs im Mai und die Ergebnisse einer Zwei-Dosis-Impfstoff-Challenge im Juni.
Eine weit verbreitete Impfung könnte teuer und logistisch kompliziert sein, sagte Yuko Sato, Veterinärprofessorin an der Iowa State University. Wie beim Coronavirus handelt es sich um ein Virus, das sich ständig verändert, sodass ein Impfstoff, der bei einer früheren Version des Virus funktioniert hat, möglicherweise nicht langfristig funktioniert.
„Sie würden gerne einen Schuss geben und zwei Wochen später einen zweiten, aber es gibt 300 Millionen Legehennen“, sagte Sato und fügte hinzu, dass es auch 9,6 Milliarden Masthähnchen gibt, die für die Fleischindustrie aufgezogen werden. Ein Aufwand dieser Größenordnung hätte erhebliche Kosten, die auf die Lebensmittelrechnungen der Verbraucher umgelegt würden. Außerdem, sagte Sato, zeigen Vögel nach der Impfung möglicherweise keine Symptome des Virus, selbst wenn sie infiziert sind, wie bei Coronavirus-Impfstoffen beim Menschen, sodass die Erkennung möglicherweise viel schwieriger wird.
„Impfstoffe sind keine Wunderwaffe und werden Infektionen nicht verhindern“, sagte sie.
Aus diesem Grund befürchten einige Experten, dass weit verbreitete Impfungen den Geflügelexporten schaden könnten, was es den Hühnerzüchtern erschwert, den Handelspartnern zu beweisen, dass die Tiere frei von Krankheiten sind. (Beim letzten großen Ausbruch der Vogelgrippe im Jahr 2015 gingen die US-Hähnchenexporte laut USDA-Daten um 1,1 Milliarden Dollar zurück.)
Der National Chicken Council, der Handelsverband von Fleischhühnern, unterstützt die Verwendung eines Impfstoffs nicht, sagte Tom Super, Senior Vice President of Communications für den Rat. Er sagte, die meisten Länder, einschließlich der Vereinigten Staaten, würden kein geimpftes Geflügel importieren, da Bedenken bestehen, dass Impfstoffe das Vorhandensein der Krankheit verschleiern könnten.
„Der Impfstoff wird das Virus nicht eliminieren“, sagte er. „Vögel können immer noch bekommen [the virus] und dürfen keine Anzeichen zeigen.“
Carol Cardona, Pomeroy-Lehrstuhlinhaberin für Vogelgesundheit an der University of Minnesota, sagte, dass die Impfung es besser machen würde, domestizierte Vögel vorherzusagen und zu schützen. Sie warnte davor, dass das Nichtimpfen auch Kosten verursachen könne und dass einige Tiere, wie Puten, von Natur aus anfälliger für das Virus sind.
„Nicht zu reagieren ist die halbe Miete“, sagte sie. „Deshalb müssen wir impfen. Warum nicht? Wir haben die Wissenschaft. Es wird eine Weile dauern, und das bedeutet, dass wir eher früher als später anfangen müssen.“
Sato sagte, dass beim letzten Ausbruch im Jahr 2015 ein Großteil der Ausbreitung von Farm zu Farm erfolgte, LKW-Reifen und schmutzige Stiefel den Virus mit sich schleppten. Erhöhte Biosicherheitsmaßnahmen, wie die Quarantäne von Tieren und die Beschränkung von Besuchern in Einrichtungen, haben dies minimiert, aber dennoch wird, wenn nur wenige Vögel positiv auf H5N1 getestet werden, die gesamte Herde getötet und entsorgt, um die Ausbreitung zu minimieren – was die Kosten für die Aufzucht von Ersatzvögeln erhöht, aber auch für Schutzausrüstung für Arbeiter, die mit infizierten umgehen müssen Tiere.
Laut Swayne gab es seit 1997 874 Fälle von Vogelgrippe bei Menschen, von denen etwa 40 Prozent tödlich verliefen. Die meisten Menschen, die sich seit 1997 mit der Vogelgrippe infiziert haben, waren Menschen, die mit Geflügel gearbeitet haben oder die in „nass“ waren Märkte, auf denen Tiere geschlachtet werden.
„Geflügelarbeiter sind gefährdet, wenn Vögel sterben“, sagte Cardona, fügte aber hinzu, dass sie einen bedeutenderen Ausbruch beim Menschen nicht ausschließen würde.
„Ist es wahrscheinlich in diesem Land? Nein“, sagte sie. „Aber sag niemals nie bei Grippe.“
