„Er ist einzigartig, Mann“, sagte Morgan Moses, der erfahrene Offensive Lineman. „In der NFL sieht man niemanden wie ihn. Die Möglichkeit, die er bei jedem Spiel mit dem Ball in der Hand hat – man weiß es einfach nie.“
Mit diesem Wissen, das nicht nur die Ravens und die Texans, sondern alle zusammengeballten Mitglieder einer 71.018-köpfigen Menge teilten, täuschte Jackson einen Insider-Handoff nach rechts vor. Dann drehte er sich nach links. Er lief zunächst hinter Left Tackle Ronnie Stanley. Aber dann war da unten im Feld Moses, 1,80 Meter groß und 140 Kilogramm schwer, der von seinem Platz aus mit dem rechten Tackle kam und für seinen Mann blockte.
„Du willst da raus“, sagte Moses, „und das für ihn tun.“
Als der Frost nachließ, hatte Jackson 14 Yards, als er sie brauchte. Und als er zurück in die Gruppe ging, blieb er stehen, um Moses dafür zu danken, dass er seinen Körper in ein Gebiet geschleppt hatte, für das er vielleicht nicht am besten geeignet war.
„Das ist die Art von Teamkollege, die er ist“, sagte Moses.
Was so klar ist wie nie zuvor: Der AFC-Favorit ist Jacksons Team.
AFC-Divisions-Playoff-Spiel
Hier ist, was Jackson an einem eiskalten Samstagabend verbuchte: alle Touchdowns der Ravens (zwei Pässe, zwei Läufe); 100 Rushing Yards mit nur 11 Läufen, eine Leistung, die zeigt, warum Defensivkoordinatoren seine Spielaufzeichnungen als Slice-and-Dice-Horrorfilme betrachten; und 16 Abschlüsse bei 22 Versuchen, gut für relativ dürftige 152 Yards, aber ohne Interception.
„Lamar hat einfach verrückt gespielt“, sagte Ravens-Trainer John Harbaugh.
Somit bleibt der Status der Ravens als Favorit auf den Einzug – wenn nicht den Sieg – in den Super Bowl erhalten. Jackson ist nicht der einzige Grund. Eine disziplinierte und dynamische Verteidigung hielt Houston, angeführt von Rookie-Quarterback CJ Stroud, in der zweiten Hälfte auf 68 Yards. Jackson führte ein Rushing-Spiel an, das 229 Yards erforderte. Dieses Team hat alles.
Doch als die Ravens stotternd in die Halbzeitpause gingen und immer noch auf der Suche nach sich selbst waren, verdrehte ihr wichtigster Spieler nicht die Augen und hoffte nicht auf Besserung. Er trat vor.
Wer sprach in einem Umkleideraum, den Harbaugh als „nervös“ beschrieb?
„Das habe ich“, sagte Jackson und klopfte sich auf die Brust. „Viel Fluchen.“
Es ist sein Team. Dass dieses Spiel in dieser Stadt ein Referendum über Jackson war, war sowohl etwas unfair als auch unbestreitbar wahr. Die Radiosendung der Ravens vor dem Spiel begann gut zweieinhalb Stunden vor dem Anpfiff mit dieser Idee. Er war einmal MVP und wird es wahrscheinlich auch in der Saison 2023 sein. Dennoch hatte er in dieser Runde ein Spiel mit den Ravens als Topgesetzter begonnen, und dieser Vorstoß – eine Niederlage gegen Tennessee im Januar 2020 – verfolgte ihn all die Jahre und all diese Erfolge später.
Das ist die Statistik, die den Diskurs im Vorfeld dieses Spiels dominierte – ein Vorfeld, das im Wesentlichen drei Wochen dauerte, als die Ravens sich am Silvesterabend den ersten Platz der AFC sicherten, als Jackson fünf Touchdown-Pässe gegen die Miami Dolphins warf – War die Verteidigung der Ravens nicht gleichbedeutend mit der Tabellenführung in Bezug auf erzwungene Ballverluste und erlaubte Yards pro Spielzug? Es war nicht so, dass Baltimore die meisten Yards in der NFL erspielte.
Es war so, dass Lamar Jackson in den Playoffs 1-3 stand.
„Ich habe es gesehen“, sagte Jackson. „Ich habe es nicht einmal gehört. Ich sehe es, weißt du? Aber es ist, was es ist. Es ist mir eigentlich egal, was die Leute sagen. Ich versuche zu gewinnen.“
Für einen Sport, der sich selbst als das ultimative Mannschaftsspiel betrachtet, ist die Vorstellung, dass Siege und Niederlagen einer Person – dem Quarterback – zugeschrieben werden können, geradezu lächerlich. Dennoch gab es noch andere Zahlen, die Jackson beschäftigten.
Im Laufe seiner Karriere absolvierte er in der regulären Saison 64,5 Prozent seiner Pässe, erzielte in den ersten vier Playoff-Starts jedoch nur 55,9 Prozent. Er hat in der regulären Saison 125 Touchdowns und 45 Interceptions erzielt; in diesen Playoff-Spielen drei Punkte und fünf Picks. Seine Passantenbewertung in der regulären Saison beträgt 98,0; in den Playoffs 68,3.
Er ist jetzt ein anderer Spieler als bei seinem letzten Start in ein Playoff-Spiel, nach der Saison 2020. Er ist ein besserer, genauerer und reinerer Passspieler, eine Entwicklung, die weder seine unübertroffene Geschwindigkeit noch seine Flüchtigkeit als Läufer beeinträchtigt hat. Er verfügt über einen Offensivkoordinator – Todd Monken, der zuletzt in Georgia zwei aufeinanderfolgende nationale Meisterschaften gewonnen hat –, der die Idee vertritt, dass Jackson sowohl brillant als auch erfahren genug ist, um die Kontrolle über die Offensive zu übernehmen.
Aber der Ruf – insbesondere der der Sorte „Wenn der Moment groß ist, kommt er klein“ – ist schwer zu erschüttern. In diesem Sinne waren Jacksons Beherrschung der regulären Saison und der Aufstieg der Ravens zum AFC-Favoriten eine Belastung, und nur das. Die Chance gegen die Texans war eine Erwartung. Gewinnen Sie, und der Marsch geht weiter, wie er soll. Verlieren und was für ein Elend die reguläre Saison 2024 wäre. Den Samen Nr. 1 gewinnen wiedersogar als MVP wiederwürde gefolgt von: „Ja, aber …“
Dieses Gefühl blieb bestehen, als Jackson eine unsichere erste Halbzeit beendete, indem er zwei Sacks hintereinander einsteckte. Angst durchdrang die Kälte im M&T Bank Stadium. Angesichts des Windes, der beim Anpfiff das Gefühl hatte, als hätte er 15 Grad, sagt das schon etwas.
Drinnen brannte Jackson. Die Ravens hatten nur 118 Yards. Also sprach er. „Unangemessen“ beschrieb er seine Worte, aber das ist für die Öffentlichkeit bestimmt. In der Umkleidekabine war er perfekt. Es war die jüngste Entwicklung in seinem Wachstum, Teil davon, dass er „vom ersten Tag an eingesperrt war“, wie er sagte, auch wenn es Tag 200 ist.
„Man kann es in seinen Augen sehen“, sagte Linebacker Patrick Queen.
Ganz zu schweigen von seinen Beinen. Ganz zu schweigen von seinem Arm. Der grüne Touchdown der Ravens erfolgte beim ersten Ballbesitz des dritten Viertels und erstreckte sich über 55 Yards. Jackson war an allen beteiligt, in den letzten 15 Fällen stürmte er in der Mitte einer Verteidigung weit auseinander, um seine Waffen zu decken. Der Touchdown, der das Spiel im Wesentlichen beendete, erfolgte am Ende eines 93-Yard-Drives, eines 15-Yard-Floaters mit einem Maestro-Touch zum Tight End Isaiah Likely.
Im AFC-Meisterschaftsspiel eine Woche ab Sonntag empfängt Jackson die Buffalo Bills von Josh Allen oder die Kansas City Chiefs von Patrick Mahomes. Jeder ist ein Star, der sein Team definiert. Um es klar zu sagen: Jackson ist in der Lage, beide zu übertrumpfen. Die Ravens sind sein Team. Vielleicht ist es einfach seine Zeit.
