Die Playoff-Probleme von Alex Ovechkin sind ein großes Problem für die Capitals

„Es war irgendwie ein seltsamer Sprung“, sagte Ovechkin später am Dienstagabend.

Die Capitals befanden sich im Powerplay und hofften auf den Ausgleich in Spiel 2 dieser Erstrunden-Playoff-Serie zum Stanley Cup gegen die New York Rangers. Stattdessen wehrte Mika Zibanejad den Puck ab. Hier kamen die Rangers und begruben eine Chance, die sie nicht haben sollten.

„Glücksbringer“, sagte Ovechkin. „Weißt du, ich muss auf Nummer sicher gehen. Und wissen Sie – besonders in diesem Moment.“

Sicher war noch nie Owetschkins Stil. Aber K’Andre Millers anschließendes Unterzahltor machte den Unterschied zum 4:3-Sieg der Rangers aus, der ihnen zwei Spiele Vorsprung verschaffte, und es erinnerte an so viele Schlüsselfaktoren dieser Serie, wenn sie tatsächlich eine Serie werden soll. Die Rangers verfügen über das Können und die Hartnäckigkeit, um Sie selbst für den kleinsten Fehler büßen zu lassen. Und damit die Capitals eine Chance haben, sich gegen das beste reguläre Saisonteam der NHL zu behaupten, muss Ovechkin in Bestform sein – nicht die Version, die in der berühmtesten Arena der Welt auftauchte, einer Bühne, die er genießt und die ihm völlig unähnlich war Spieler, der in den letzten 36 Spielen der Saison 23 Tore erzielte.

Eigentlich ist es mehr als das.

„Ich dachte, die ersten beiden Spiele sehen – ein bisschen anders aus“, sagte Capitals-Trainer Spencer Carbery. „Er kämpft. Es ist schwer. Es sind die Playoffs, unterwegs. Er steht vor einem harten Duell. Aber das sind doch zwei Spiele, oder?“

Zwei Spiele, in denen Ovechkin keinen Punkt erzielte. Dies ist die 24. Playoff-Serie seiner 19-jährigen Karriere. Wie oft war in den letzten 23 Spielen eine Serie zwei Spiele alt und Ovechkin tauchte nicht in der Torschützenliste auf? Das wäre null.

„Für uns wird es nicht einfach sein“, räumte Ovechkin ein und fügte hinzu: „Und es wird auch für sie nicht einfach sein.“

Das mag stimmen, denn die Spiele 3 und 4 finden wieder in der gemütlichen Capital One Arena statt. Aber die ersten beiden Spiele haben die Unterschiede zwischen diesen Teams deutlich gemacht. Einer gewann die Presidents’ Trophy; der andere kämpfte sich in seinem 82. Spiel bis auf den letzten Platz des Turniers vor. Die Rangers sind schneller, tiefer, geschickter und selbstbewusster.

Und doch sind Eishockeyserien sich weiterentwickelnde Einheiten, und was Sie nach einem Spiel glauben, kann sich nach dem nächsten ändern. Wenn sich für die Capitals etwas ändern soll – wenn Washington es New York schwer machen will – muss Ovechkin ein wichtiger Grund sein.

Es ist allgemein bekannt, dass diese Version der Capitals kaum Ähnlichkeit mit den Pokalkandidaten der Vergangenheit aufweist. Aber zumindest eine Sache, die für diese Teams galt – einige davon schon vor mehr als einem Jahrzehnt – gilt auch heute noch: Damit die Caps ihr Bestes geben können, muss Ovechkin dabei sein sein am besten.

„Jedes Mal, wenn er geht, geht unser Team“, sagte der babygesichtige Connor McMichael, der 23-Jährige, der Ovechkins Linie zentriert und am Dienstag sein erstes Playoff-Tor seiner Karriere erzielte. „Also mache ich mir keine allzu großen Sorgen um ihn. Ich habe das Gefühl, dass die Leute schon oft gesagt haben, dass er nicht geht, und plötzlich schießt er zwei, drei Tore.“

Freitag wäre ein guter Zeitpunkt, um anzufangen.

Auch wenn Carbery sagt, sein Star habe „so viele Situationen wie diese durchgemacht“, ist dies in gewisser Weise Neuland. In der Ovechkin-Ära haben die Capitals noch nie die ersten beiden Spiele einer Playoff-Serie auswärts verloren. Dass sie als Dauermaschine in der regulären Saison gelten, beweist auch die Tatsache, dass sie in der Vergangenheit nur sechsmal das am schlechtesten gesetzte Team waren. Aber sie sind angesichts dieses Defizits nie in den Distrikt zurückgekehrt, mit der Aussicht, auf dem heimischen Eis gefegt zu werden.

„Wir müssen einfach zusammenhalten“, sagte Ovechkin.

Mehr als das: Ovechkin muss durchbrechen. In den ersten beiden Spielen wird ihm ein Torschuss gutgeschrieben. Diese Statistik ist ein wenig irreführend, da er mehrere Versuche hat, die einfach nicht den Weg durch den Verkehr gefunden haben. In der Schlusssequenz am Dienstagabend – als die Caps in der Zone der Rangers Anspielungen machten, während der Torwart bereits gezogen war – hatte Ovechkin mit dem Puck auf seinem Schläger die besten Möglichkeiten.

Und doch war er in diesen Momenten irgendwie nicht mehr die Bedrohung, die er fast zwei Jahrzehnte lang gewesen war.

„Selbst dieses Sechs-gegen-Fünf-Spiel“, sagte Carbery, „gewinnt die Auslosung, [he] Schritte – und Schienbeinschoner“, ein Schuss direkt in einen Verteidiger.

Diese geblockten Schüsse – das ist eines der Elemente, die Carbery darauf hinweisen, dass Ovechkin nicht ganz synchron ist. Aber es gibt noch mehr, und das gilt auch für die Verlagerung der Serie auf DC

„In einem Fünf-gegen-Fünf-Spiel – und ich schließe bei ihm sogar das Powerplay ein – sollte er jeden Abend vier oder fünf Blicke auf sich ziehen, egal ob sie reingehen oder nicht“, sagte Carbery. „Das ist der erste Teil: Er erntet nicht diese Blicke.

„Ob das also ein Produkt seines Matchups ist, oder ob es ein Produkt seiner Linienkombination ist, ob er dabei eine Rolle spielt – wir müssen einen Weg finden, ihn an die Stellen zu bringen, an denen er es ist und.“ [Rangers goalie Igor] Shesterkin und er stehen ganz oben auf der Liste.“

Dann und dort ist er gefährlich. Bisher war er es nicht.

Der Rückstand auf die klar überlegenen Rangers ist nicht Ovechkins Schuld. Aber ein Aufstieg zurück in die Serie – und einiges von dem, was am Dienstagabend passierte, deutete darauf hin, dass das möglich ist – muss den Kapitän einbeziehen. Er ist der einzige 30-Tore-Schütze seiner Mannschaft. Er ist nach all den Jahren immer noch der Puls.

„Das ist das Einzige an ‚O‘ – er kann es in einem Spiel umdrehen“, sagte Carbery. „Und jetzt kann er plötzlich den Unterschied machen und uns helfen, ein Spiel zu gewinnen – oder ein Antreiber sein, der uns ein Spiel auf heimischem Eis gewinnt.“

Das kann Passieren. Es ist in der Vergangenheit passiert. Damit diese Hauptstädte in dieser Serie ein Gebet sprechen, ist es hat passieren. Sofort.