Die Pittsburgh Steelers sollten bei der Suche nach einem Playoff-Platz an Mason Rudolph festhalten

Es scheint, dass der Third-Street-Quarterback genau der Anstoß ist, den die Pittsburgh Steelers brauchten.

Nach drei Niederlagen in Folge – darunter zwei aufeinanderfolgende Niederlagen gegen 3:11 Mannschaften der Arizona Cardinals und New England Patriots – sah es so aus, als wären die Playoff-Hoffnungen der Steelers trotz eines 7:4-Starts in die Saison zunichte gemacht worden. Allerdings führte Mason Rudolph – der seit seiner Ankunft in Pittsburgh eine Hassliebe zu den Fans pflegt – Pittsburgh zur besten Offensivleistung seit Jahren.

Die Steelers haben plötzlich Leben, nachdem sie ihren Divisionsrivalen Cincinnati Bengals mit einer dominanten Leistung von 34:11 ausgeschaltet haben. Mit dem Saisonsieg gegen Cincinnati liegt Pittsburgh im direkten Vergleich, da beide Teams zu Beginn der 17. Woche einen 8:6-Rekord halten.

Die 34 erzielten Punkte der Steelers waren die meisten in einem einzigen Spiel seit Woche 11 der Saison 2021.

Rudolph – der zum ersten Mal seit Woche 10 der Saison 2021 in der Startelf stand – machte sofort Eindruck und warf George Pickens bei seinem ersten Pass des Spiels einen 86-Yard-Touchdown-Pass zu.

Es war ein Zeichen für die Zukunft, da er den talentierten jungen Spielmacher konsequent einbezog und ihn auch mit einem langen 68-Yard-Touchdown-Pass traf.

Die Statistik von Pickens mit vier Receptions, 195 Yards und zwei Touchdowns ist mit Abstand die beste seiner Karriere und markiert das erste Mal seit Woche 7, dass er in einem einzigen Spiel mindestens 100 Yards erzielt hat. Die mangelnde Beteiligung des Receivers im zweiten Jahr am Passspiel – trotz seiner offensichtlichen Talente – war ein Problem wesentlich Problem in den letzten paar Saisons.

Mit Rudolph unter der Mitte war es kein Problem.

„Ein schneller Start. Egal, ob man in der High School, im College oder im Profibereich ist, es macht einen Unterschied“, sagte Rudolph nach dem Spiel. „Und vor allem, wenn wir zu Hause an diesem Veranstaltungsort sind, zieht es die Menge in den Bann. Einen Typen wie George früh ins Spiel zu bringen. Seine Run-after-Catch-Fähigkeit ist einfach unübertroffen, daher war es für mich eine ziemlich coole Aussicht.“ versuchte ihn von hinten zu jagen.

Um zu zeigen, wie groß Was für ein Deal die Rudolph-Pickens-Verbindung war und wie entscheidend sie dazu beitrug, den Steelers allein in der ersten Halbzeit 24 Punkte zu bescheren – den höchsten Wert seit ihrem Playoff-Spiel am Ende der Saison 2020 –, ist Pickens‘ 48,8 Yards pro Empfang der drittbeste. Laut NFL-Forschung ist dies die höchste aller Spieler mit mindestens vier Empfängen in einem Spiel seit 1970.

Trotz Rudolphs überragender Statistik – 17 von 27 für 290 Yards, zwei Touchdowns und eine Passerbewertung von 124,0, die höchste aller Steelers-Quarterbacks seit 2020 – weigerte sich Cheftrainer Mike Tomlin, den Quarterback im sechsten Jahr als seinen Starter für die nächste Saison zu verpflichten Woche.

Über Chris Adamski von Tribune Live:

„Auf eine Anfrage, die so formuliert war, dass sie ihm bezüglich der Benennung eines Starters für das Silvesterspiel bei den Seattle Seahawks eine solche Auskunft geben sollte, antwortete Tomlin: ‚Sie haben Recht – es ist noch früh zu fragen.‘“

Startquarterback Kenny Pickett hat die letzten drei Spiele aufgrund einer Knöchelverletzung verpasst und es besteht die Möglichkeit, dass er gesund genug ist, um nächste Woche zurückzukehren. Es ist erwähnenswert, dass Pickett selbst seine produktivste Leistung der Saison in einem 16:10-Sieg über die Bengals in Woche 12 zeigte – Pittsburghs erstes Spiel ohne den ehemaligen Offensivkoordinator Matt Canada –, als er eine Saisonbestleistung von 278 Passyards erzielte.

Allerdings war die Offensive der Steelers nicht annähernd so dynamisch – sie erzielten nur 16 Punkte, was ihrem durchschnittlichen Saisondurchschnitt von 15,9 Punkten pro Spiel entspricht – und Pickett warf keinen einzigen Touchdown. Darüber hinaus war seine Verbindung zu Pickens – er hatte nur drei Empfänge für 58 Yards – nicht annähernd die gleiche Chemie wie Rudolph mit dem 6-Fuß-3-Receiver bei ihrem letzten Sieg über die Bengals.

Es ist klar, dass Rudolph – der nach der Draft-Auswahl von Pickett und der Verpflichtung von Trubisky im Jahr 2022 zu einem völlig nachträglichen Gedanken wurde – unbedingt eine Chance wollte, um zu beweisen, dass er mehr als fähig ist, für ein Franchise zu starten, das ihn einst zugunsten eines ungedrafteten Teams verdrängte Free Agent-Quarterback Devlin Hodges während der Saison 2019.

Tatsächlich wurde Rudolph während seiner Zeit als Startquarterback ausgebuht, nachdem sich Ben Roethlisberger in der Saison 2019 eine Verletzung zugezogen hatte, und war vor Beginn der Saison 2022 in heftige Handelsgerüchte verwickelt.

Jetzt scheint er die größte Hoffnung der Steelers zu sein, sich einen Platz in den Playoffs zu sichern, nachdem er im wichtigsten Monat der regulären Saison eine Niederlagenserie von drei Spielen hinnehmen musste.

„Wir sind alle Menschen“, sagte Rudolph. „Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass es mir keinen Spaß gemacht hat oder dass es mir nicht gefallen hat, aber es ist eine Liga von Woche zu Woche. Ich war am anderen Ende, also versucht man, es zu blockieren.“ Rausgehen und das Spiel spielen. … Wir haben eine Menge leidenschaftlicher Fans und was für eine Freude, heute Abend vor ihnen zu spielen, das letzte Heimspiel, während meine Familie in der Stadt war. Es war unglaublich.“

Das soll nicht heißen, dass die Steelers eine Chance auf den Einzug in die Playoffs haben. Sie stehen vor einem harten Kampf, da ihre Playoff-Chancen nach dem Sieg der Buffalo Bills über die Los Angeles Chargers am Samstagabend bei nur 12 % liegen.

Darüber hinaus ist es erwähnenswert, dass sie zum Abschluss der Saison in Seattle schwere Auswärtsspiele gegen die Seahawks und in Woche 18 gegen die Baltimore Ravens vor sich haben. Beide Teams spielen um die Platzierung in den Playoffs, wobei die Seahawks versuchen, im Wildcard-Rennen am Leben zu bleiben und die Ravens wollen sich die Nummer 1 der AFC sichern.

Allerdings hätte eine Niederlage gegen die Bengals – ein Team, das unter der Führung von Jake Browning nach der eigenen Niederlage gegen die Steelers drei Spiele in Folge gewonnen hatte – ihre Playoff-Chancen auf unter ein Prozent gesenkt.

So sehr sich Tomlin auch für Pickett engagiert hat, Rudolph gibt Pittsburgh angesichts ihrer offensiven Unfähigkeit unter der Führung des Quarterbacks im zweiten Jahr die besten Chancen, in die Playoffs zu kommen.

Auch wenn Tomlin in dieser Saison möglicherweise nicht als Trainer für seinen Job tätig ist – Pittsburgh möchte angeblich den 51-Jährigen für eine Vertragsverlängerung verpflichten –, muss er einen mutigen Schritt machen und Rudolph als seinen Startquarterback gegen die Seahawks einsetzen.

Die Playoff-Hoffnungen der Steelers hängen von Tomlins Entscheidung als Quarterback ab.