Bei einem Frühlingstraining der Nats voller guter Stimmung und Hoffnung auf eine bessere Zukunft – „Das war mein Lieblingscamp“, sagte Manager Dave Martinez – gibt es eine Verbindung zur Vergangenheit, die ungeklärt bleibt. Strasburg kann nicht mehr pitchen. Das bestreitet niemand. Er ist Opfer von Komplikationen durch das Thoracic-outlet-Syndrom, soll aber auch in das fünfte Jahr eines Siebenjahresvertrags über 245 Millionen US-Dollar eintreten.
Die Nationals sagen, sie wollen ihn im Camp haben, und sei es nur, um jungen Pitchern zu helfen und als Resonanzboden zu dienen. Stattdessen ist Strasburg zu Hause bei seiner Familie.
„Wir führen Gespräche mit ihm“, sagte General Manager Mike Rizzo. „Ich denke, es wird dort enden, wo wir es haben wollen. Und wissen Sie, wir werden nicht viel mehr darüber sagen, weil wir nicht wollen, dass es eine Ablenkung darstellt, und er möchte keine Ablenkung sein.“
Im Sinne des Baseballs ist Strasburg keine Ablenkung. Niemand hält einen Platz in der Rotation für ihn frei. Seine Karriere ist vorbei – bis zu dem Punkt, an dem der Verein letztes Jahr auf ihn zukam und ihm mitteilte, dass er nicht mehr pitchen könne. Teamoffizielle unter der Leitung von Besitzer Mark Lerner wollten ihn mit einer Zeremonie im Nationals Park ehren. Er war der erste Pick des Drafts 2009, der erste Spieler, der den Nats auf nationaler Ebene Bedeutung verschaffte. Er war der MVP der World Series 2019. Auch wenn das Ende traurig ist, ist dies ein Spieler, der einer fröhlichen Feier würdig ist.
Von da an wurde es chaotisch. Niemand bestreitet, dass Strasburg nicht den letzten Cent dieses Vertrags bekommen wird – ein Vertrag, unter dem er die letzten acht Starts seiner Karriere bestritt, also insgesamt 31⅓ Innings. Baseball-Verträge sind garantiert, das ist es also. Aber die Sprache und die Logistik sind wichtig. Auf Letzteres konnten sich die Nationals und Strasburg nicht einigen.
Erstens die Sprache. Es ist unwahrscheinlich, dass Strasburg das Wort „in den Ruhestand gehen“ verwenden wird. Als Star-First-Baseman Prince Fielder sich 2016 zwei Nackenoperationen unterziehen musste, die ihn daran hinderten, für die Texas Rangers zu spielen, gab er diese Tatsache in einer tränenreichen Pressekonferenz bekannt. Aber er ging nicht in den Ruhestand, weil Spieler im Ruhestand ihre verbleibenden Schecks nicht einlösen können und Fielders Vertrag erst 2020 endete.
Was die Nationals offenbar wollen, ist eine Art Beitrag von Strasburg, solange er unter Vertrag ist – also bis zur Saison 2026. Das könnte in Form eines Ausflugs zum Frühjahrstraining geschehen, bei dem er beispielsweise einem jungen Pitcher bei seinem Wechselgriff half, mit Spielern aus den unteren Ligen über die richtige Vorbereitung sprach oder ein paar Autogramme gab. Rizzo eröffnete das Lager mit den Worten: „Ich erwarte, dass er hier ist.“
Am Samstag verging die Frist für die Meldung der Spieler des 40-Mann-Kaders im Camp. Straßburg ist nicht erschienen. Und doch sagte Rizzo Anfang dieser Woche: „Ich denke, am Ende wird es klappen, dass er glücklich sein wird und wir glücklich sein werden.“
Wie? Der Sinn besteht darin, dass der Verein möchte, dass Straßburg irgendwie einen Beitrag leistet. Wenn das nicht durch die Teilnahme am Frühlingstraining geschieht, ist das in Ordnung. Straßburg war natürlich nie ein geselliger Typ. Weit davon entfernt. Vielleicht würde es ihm weder Spaß machen noch für irgendjemanden anderen produktiv sein, ihn hierher zu schleppen.
Wie könnte Straßburg sonst noch dazu beitragen? Vielleicht könnte er mehr von seinem Geld in die Tasche stecken. Die Familie Lerner ist dafür bekannt, dass sie Verträge fast unabhängig von ihrer Größe lieber über einen längeren Zeitraum abbezahlt. Tatsächlich wird First Baseman Joey Gallo – der in dieser Offseason für ein Jahr für 5 Millionen US-Dollar verpflichtet wurde – sein Geld über drei Jahre ausgezahlt bekommen.
Offensichtlich zahlt der Eigentümer lieber später als jetzt. Wenn das für die Spieler im aktuellen Kader gilt, warum sollte das dann nicht auch für diejenigen gelten, die nicht spielen können?
Wie dem auch sei, diese Pattsituation muss aus beruflichen und persönlichen Gründen beendet werden. In dieser Nebensaison nahm Strasburg einen Platz im 40-Mann-Kader ein. Während der Saison spielt das keine Rolle; Das Team kann ihn auf die 60-Tage-Verletztenliste setzen, was bedeutet, dass er aus der 40-Tage-Liste der Verletzten herauskommt. Aber ein Klub, der sich im Wiederaufbau befindet, braucht jeden dieser 40 Plätze für jemanden, der einen Beitrag leisten kann, damit dies nicht zu einer weiteren Nebensaison führen kann.
Außerdem spielte Strasburg in seiner 13-jährigen Karriere nur für eine Organisation. Er sollte diesem Franchise gegenüber keine schlechten Gefühle hegen, wenn er sich in den privaten Teil seines Lebens begibt und seine Familie großzieht. Er sollte in den Ehrenring des Teams aufgenommen werden und für alles in Erinnerung bleiben, was er hier erreicht hat, und nicht für ein unnötig erbittertes Ende. Es sollte ein Lächeln geben.
Der nächste Meilenstein in dieser Saga: Eröffnungstag. Spieler der Major League erhalten ihr Gehalt erst zu Beginn der regulären Saison. Wenn kein Kompromiss erzielt wird, könnten die Nats Strasburg auf die Sperrliste setzen – was bedeuten würde, dass sie ihn erst dann bezahlen müssten, wenn er sich meldet.
Hoffen wir, dass es nicht so weit kommt. Hoffen wir, dass Strasburg und die Nationals in den vier Wochen bis dahin anerkennen, was jeder für den anderen bedeutet hat. Er sollte für die bedeutsamen Dinge in Erinnerung bleiben, die er in seiner Karriere erreicht hat, und nicht für die Kleinlichkeit – auf beiden Seiten – in der Art und Weise, wie sie endete.
