Die Menschheit wird morgen, am Freitag, den 13. November 2026, nicht untergehen, obwohl eine mathematische Prognose aus dem Jahr 1960 diesen Tag als das Ende der Welt berechnet hatte.
Die ursprüngliche Vorhersage basierte auf einem Modell zum Bevölkerungswachstum, das den Übergang zu einer unendlichen Bevölkerungszahl voraussagte. Das Szenario war nicht auf Klimakatastrophen oder Atomkriege zurückzuführen, sondern auf eine mathematische Extrapolation der bisherigen Wachstumsraten. Die Forscher sahen weder einen Asteroideneinschlag, einen Supervulkanausbruch, einen Atomkrieg noch eine Pandemie als Ursache des Untergangs an. Vielmehr handelte es sich um eine Warnung vor dem Bevölkerungswachstum.
Das Modell des österreichisch-amerikanischen Wissenschaftlers Heinz von Foerster (1911–2002) und seiner Kollegen Patricia M. Mora sowie Lawrence W. Amiot stützte sich auf historische Schätzungen zur Weltbevölkerung über einen Zeitraum von etwa 2.000 Jahren.
Die Forscher, die damals am Department of Electrical Engineering der University of Illinois arbeiteten, stellten fest, dass sich die Zeitspanne zwischen den Verdopplungen der menschlichen Population zwischen den Jahren 0 und 1958 stetig verkürzte. In der Fachzeitschrift Science veröffentlichte das Team am 4. November 1960 den Artikel mit dem Titel „Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026“.”
Die Autoren nutzten eine hyperbolische Wachstumsformel, bei der die Bevölkerungszahl gegen einen mathematischen Grenzwert strebt. Die Berechnung sah einen Punkt vor, an dem die Zahl der Menschen rechnerisch unendlich groß würde, was die Menschheit durch Überbevölkerung selbst auslöschen würde.
Die Autoren schrieben dazu: „Wenn die Weltbevölkerung so weiterwächst wie in den letzten zwei Jahrtausenden, wird sie sich zu diesem Zeitpunkt der Unendlichkeit nähern“. Sie ergänzten, dass die Menschen nicht verhungern, sondern „zu Tode gequetscht“ werden würden.
Mathematische Modelle und die Realität
Die Wahl des spezifischen Datums war kein Zufall, sondern ein bewusst gewählter Freitag, der 13., der zudem der Geburtstag des Erstautors Heinz von Foerster gewesen wäre. Die mathematische Formel lieferte eigentlich keinen präzisen Kalendertag, sondern ergab das Jahr 2026,87 mit einer Unsicherheit von plus oder minus 5,5 Jahren. Innerhalb dieses Zeitraums suchte der Erstautor nach einem passenden Freitag, den 13.
Dass die Prognose nicht eintraf, liegt an der Veränderung der demografischen Grundlagen. Das Wachstum ist heute deutlich verlangsamt, da insbesondere in wirtschaftlich entwickelten Ländern die Zahl der Kinder pro Frau gesunken ist. Ein OECD-Bericht aus dem Jahr 2024 zeigt, dass sich die Geburtenrate in den OECD-Ländern von 3,3 Kindern pro Frau im Jahr 1960 auf nur noch 1,5 im Jahr 2022 halbierte, was deutlich unter dem Erhaltungsniveau von etwa 2,1 liegt.
Historisch gesehen nannten Demografen die Arbeit kurz nach ihrem Erscheinen in Leserbriefen „lächerlich“ und „offenkundig absurd“, wie der Historiker Alan MacEachern für „The Conversation„darlegte. Fachleute wiesen bereits damals auf Schwachstellen hin, etwa dass die Zeitspanne bis zur nächsten Verdopplung der Weltbevölkerung nicht kürzer als die Dauer einer Schwangerschaft sein könne.“””
Aktuelle demografische Daten
Anstatt einer unendlichen Explosion zeigt die aktuelle Entwicklung eine Stabilisierung auf hohem Niveau. Die Weltbevölkerung liegt heute bei etwa 8,3 Milliarden Menschen. Laut Schätzungen der Vereinten Nationen wird die Bevölkerung bis in die 2080er-Jahre auf einen Höchststand von etwa 10,3 Milliarden Menschen ansteigen und danach tendenziell wieder sinken.
Die Diskrepanz zwischen der alten Formel und der Realität verdeutlicht die Grenzen rein mathematischer Extrapolationen. Demografen wie Dalkhat Ediev vom Internationalen Institut für angewandte Systemanalyse (IIASA) weisen darauf hin, dass nur weil sich etwas in der Vergangenheit auf eine bestimmte Weise entwickelt hat, dies nicht für immer so weitergehen muss.
Menschen reagieren auf Probleme und passen sich an. Die Wachstumsdynamik entkoppelte sich vom Modell, da mit steigendem Wohlstand, besserer Bildung und medizinischem Fortschritt die Sterberaten sanken, während die Lebenserwartung stieg und Familien in immer mehr Regionen weniger Kinder bekamen.
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