Die Lehren aus einem Waldbrand, der eine Stadt zerstörte und 15 Monate lang brannte

Am Mittag des 3. Mai war der Feuerwehrchef der Ölstadt Fort McMurray im Fernsehen und sagte allen, dass die Situation unter Kontrolle sei und sie bei der Arbeit und in der Schule bleiben und wie gewohnt in die Little League oder was auch immer gehen sollten. Er hatte das Feuer schon ein paar Tage lang beobachtet, aber im Frühling lief in Alberta alles wie immer. Es war schließlich Waldbrandsaison. Um 14:05 Uhr gingen Evakuierungsbefehle ein. Um 10 Uhr in dieser Nacht brannte ein Großteil der Stadt, die noch nicht verbrannt war.

Die Kombination aus extremen, rekordverdächtig hohen Temperaturen (91 °F) mit extremer, rekordverdächtig niedriger Luftfeuchtigkeit (15 Prozent), Wind und Tonnen von Trockenbrennstoff sorgte für perfektes Feuerwetter. Während diese explosive Kombination früher unerreichbar war, kommt sie weltweit immer häufiger vor, auch in Gebieten, in denen es noch nie zuvor zu Waldbränden kam.

Nach der Zerstörung der Stadt und der Minen, die alles um sie herum mit Energie versorgten, brannte das Feuer in Fort McMurray 15 Monate lang, bis zum 2. August 2017. Feuerwetter erzählt seine Geschichte und versucht, sie in den Kontext unserer sich erwärmenden Welt zu stellen.

Erster Teil: Ursprungsgeschichten

Die Biografie und Analyse des Feuers in dem Buch beginnt mit einem Hintergrundwissen über Bitumen (ausgesprochen BITCH-amin), bei dem es sich um mit Teer vermischten Sand handelt. Es brennt nicht. Es wurde traditionell als Klebstoff verwendet, beispielsweise beim Turmbau zu Babel (Genesis 11:3). Aber Fort McMurray wurde gebaut, um es abzubauen und in Strom umzuwandeln. Vaillant schreibt, dass dies so viel Arbeit erfordert, dass die einzige Möglichkeit, es als Energiequelle auch nur annähernd rentabel zu machen, in der Verschwörung hoher staatlicher Subventionen und einem fast völligen Fehlen von Regulierung, Aufsicht oder Strafen für Emissionen besteht. Alberta war begeistert, all dies bieten zu können.

Anschließend beschreibt Vaillant, dass die Erdölindustrie nur die jüngste in einer Liste kolonialer, kapitalistischer und extraktiver Unternehmungen ist, die Westkanada verwüstet haben. Im 18. Jahrhundert sorgte die Hudson’s Bay Company dafür, dass Biber durch die Jagd nahezu ausgerottet wurden, weil europäische Männer ihre Felle als Zylinderhüte mochten (sie waren glänzend und wasserabweisend). Im 19. Jahrhundert wurden Seeotter praktisch bis zur Ausrottung gejagt, weil chinesische Männer ihre wasserdichten Felle gegen Tee, Gewürze, Seide und Porzellan eintauschten, die sie dann umtauschen und in Europa und den USA verkaufen konnten. Der Bitumenabbau in der Nähe von Fort McMurray begann im Jahr 1967, und obwohl es einige Zeit dauerte, bis sich Gewinne abzeichneten, waren Anfang der 2000er-Jahre dort Ölfirmen aus der ganzen Welt präsent, und es war eine regelrechte Boomtown.

Abschließend gibt er Hintergrundinformationen zum Feuer selbst als Einheit und zur langen und voneinander abhängigen Beziehung der Menschheit zu ihm. Wir fördern und schätzen Öl und Gas – in Fort McMurray und anderswo – nur, weil sie brennen. Sie werden gelagert, verzögertes Feuer. Er beschreibt Feuer als nahezu empfindungsfähig und einzigartig im Fokus, mit dem unstillbaren Bedürfnis, nur Brennstoff zu verbrauchen und zu wachsen.

Es ist also etwas ironisch, dass das Feuer durch die ständige Verbrennung fossiler Brennstoffe durch die Menschheit in unserem eigenen unstillbaren Bedürfnis, Brennstoff zu verbrauchen und zu wachsen, entsteht und verstärkt wird. Es ist fast so, als würde eine rachsüchtige Gottheit sagen: „Oh, ihr brennt gern Sachen? Ok, wir können Sachen verbrennen.“

Zweiter Teil: Feuerwetter

Vaillant konnte nicht genug Superlative finden, um die Kraft, den Zorn, die Stärke und die reine Höllenhaftigkeit dieses Feuers zu beschreiben. Es war das größte, rauchigste, breiteste, höchste und schwärzeste. Immer. Außerdem war das Jahr 2016 mit Abstand das heißeste Jahr. Diese Art von Feuer, die es auf der Erde erst im 21. Jahrhundert gibt, erzeugt ihr eigenes Wetter; Es erzeugt Hagel, Blitze und Tornados, und sein Rauch erreicht die Stratosphäre, 8 Meilen über der Erdoberfläche, und verändert messbar seine Zusammensetzung. Es ahmt Vulkane nach.

Aber die Höllenlandschaft, die er beschreibt, ist nicht von der natürlichen Welt getrennt; Das wäre eine viel zu einfache Dichotomie. Es gleicht eher einem Damm. Es ist Teil dieser Welt, weil wir es sind und weil wir es geschaffen haben.

Ein Grund dafür, dass dieses Feuer so schlimm war, liegt zum Teil daran, dass die Häuser in Fort McMurray, wie die meisten modernen Häuser, fast ausschließlich aus Produkten auf Erdölbasis – also Treibstoff – gebaut wurden. Vinylverkleidungen, Polyurethanmöbel, Polyesterkleidung, Plastikspielzeug. Häuser, die eine halbe Million Dollar und mehr kosteten, wurden innerhalb von drei Minuten verbrannt, und nichts blieb außer den Schrauben und Muttern übrig, die sie zusammenhielten.

Die sie umgebenden Bäume explodierten und schleuderten Glut in die Höhe, um meilenweit entfernt weitere Brände zu entfachen. In ihren Hinterhöfen gab es draußen Grills, die an Propantanks angeschlossen waren. In ihren Garagen standen Geländefahrzeuge, Pickup-Trucks, Schneemobile und Boote, jedes mit eigenem Treibstofftank, und viele enthielten Munition für die Jagd. All dies explodierte auch, als 90.000 Einwohner über die einzige Autobahn aus der Stadt flohen. Da sie überwiegend weiß, christlich und aus dem globalen Norden stammen, entsprechen sie nicht unserem üblichen Bild von Klimaflüchtlingen. Aber Vaillant stellt genau fest, dass sie genau das waren. Erstaunlicherweise – wirklich erstaunlich – starb kein einziger Mensch oder wurde auch nur schwer verletzt (körperlich jedenfalls).

Fort McMurray ging nicht verloren, weil es an Führung, Koordination, Fachwissen, Erfahrung, Daten oder Standhaftigkeit mangelte. Vaillant betont, dass es an mangelnder Vorstellungskraft gescheitert sei. Der Risikoanalytiker Nassim Taleb betrachtete dies als das Lucretius-Problem, nach dem römischen Dichter und Philosophen, der es im ersten Jahrhundert v. Chr. beschrieb:

Ja, und so ist jeder Fluss riesig, wenn es der größte ist, den ein Mensch je gesehen hat

wer hat noch nichts Größeres gesehen,….

Und jeder stellt sich alle Dinge aller Art als riesig vor

Welches sind die größten von denen, die er je gesehen hat …

Die Feuerwehrleute von Fort McMurray hatten in all ihren Jahren noch nie ein solches Feuer gesehen – konnten sich ein solch gewaltiges Feuer nicht vorstellen – und glaubten daher nicht, dass es passieren könnte, obwohl sie das Wetter beobachteten, das es ermöglichte, dass es zwei Tage lang andauerte. Sie kontrollierten das Feuer in Fort McMurray; Das ist alles, was die Stadt getan hat. Dafür wurde es gebaut. Die Menschen dort konnten sich einfach nicht um ein Feuer kümmern, das außerhalb ihrer Kontrolle lag.

Die Feuerwehrleute in Slave Lake, vier Stunden südwestlich, hatte sahen ein solches Feuer und versuchten, ihre Kollegen in Fort McMurray zu warnen. Und es war nicht so, dass die Feuerwehr von Fort McMurray nicht auf diese Warnungen gehört hätte. Es liegt daran, dass sie sie nicht hören konnten.

Vaillant wirft mehr als nur ein paar biblische Zitate um sich – passend zu den apokalyptischen Umständen, insbesondere da Fort McMurray eine ziemlich stark evangelische Stadt war – und verwendet eine blumige Sprache (Atmen ist „ein biochemisches Analogon zur Hoffnung“, das Feuer „sende Glut wie Brandstifter“. Konfetti”). Er bezieht sich auch häufig auf Mordor und den Balrog und ziemlich häufig auf Tim Horton. (Wir haben es verstanden: Sie sind in Kanada.) Es geht alles um Katastrophenpornos, aber wenn man das Thema bedenkt, wäre es schwer, das nicht zu tun.