Die Knicks haben die perfekte Chance, zu zeigen, wo sie im Vergleich zu den Celtics stehen

Die Knicks wissen, wer sie sind, und sie wissen, wer sie sein wollen. Sie sind ein gutes Team, das sich in einer erfolgreichen Phase befindet – fünf Siege in Folge, sieben von acht, 17-9, seit sie drei Tage vor Neujahr zuletzt bei 0,500 lagen. Sie sind ein gutes Team mit Ambitionen, sehr gut zu sein.

Bei „gut“ und „sehr gut“ haben die Celtics schon vor langer Zeit ein Häkchen gesetzt. Sie sind ein großartiges Team, das im letzten Sommer zwei Siege verfehlt hat, um ein 18. Meisterschaftsbanner hinzuzufügen, und an den meisten Abenden sehen sie wie eine schrecklich gute Wahl aus, um Ende Juni in Entenbooten durch die Straßen von Boston zu fahren.

Die Celtics sitzen in der ersten Klasse; die Knicks sind immer noch im Trainer.

Das macht Montagabend im Madison Square Garden so viel Spaß. Die Knicks werden in der Klasse einen Schritt nach oben machen, ein Mittelgewicht, das ein Schwergewicht herausfordert. Es gibt keinen Gürtel auf der Linie und wenig auf dem Tisch; die Celtics sind 10 Spiele vor den Knicks in der Verlustspalte. Die Nachbarschaft der Knicks umfasst die Cavaliers im Norden, die Nets nebenan, die Heat and Hawks und Raptors im Süden.

Dennoch ist dies eine Chance. Dies ist eine Gelegenheit. Dies ist eine Nacht, in der die Knicks ein wenig mehr Zeugnis ablegen können, dass sie im April mehr als nur eine nette kleine Geschichte sein können, wenn die Spiele viel wichtiger werden.

„Wir spielen gut“, sagte Knicks-Trainer Tom Thibodeau neulich Abend, „aber in dieser Liga sollte man sich besser keine Nacht frei nehmen, denn die Teams werden dich bezahlen lassen, wenn du es tust.“

Die Celtics werden dich bezahlen lassen, selbst wenn sie am Boden liegen. Boston gab am Sonntag bekannt, dass sie aus persönlichen Gründen ohne Jaylen Brown im Garden auskommen werden. Aber die Celtics haben das ganze Jahr über bewiesen, dass sie weiter gewinnen können, selbst wenn sie ein oder zwei Starter, ein oder zwei Sterne weniger haben.

Und wenn das Spiel für die Celtics im konkreten Sinne nicht viel bedeutet … es ist immer noch der Garten. Es ist immer noch New York City. Und die Celtics sind immer noch der Alphahund in der Eastern Conference, dem es nichts ausmacht, eine Nachricht an eine Gruppe lebhafter Knicks zu senden, die ihren Hafer spüren:

Bleiben Sie in Ihrer Spur.

Und nicht die Überholspur.

„Wir erwarten viel voneinander“, sagte der Celtics-Star Jayson Tatum am Samstagabend in Philadelphia, nachdem er eine spielgewinnende 3er-Kupplung getroffen hatte (und nachdem Joel Embiids 70-Fuß-Heve kurz nach dem letzten Summer platschte). „Wir vertrauen einander und wissen, dass bei jedem Spiel jeder seinen Beitrag leisten muss.“

Das Spiel zwischen den Celtics und den 76ers am Samstag – ein 110:107-Sieg in Boston – war eine Erinnerung daran, wie genau das Kastensystem im Osten aussieht. Die Bucks gewannen am Sonntag erneut, ihr 14. Mal in Folge, um ein halbes Spiel hinter den Celtics zu bleiben (44-17). Die Sixers, bei 39-20, schließen sich diesen beiden Teams als anerkannte Top-Liga an. Und das wird sich wahrscheinlich nicht ändern.

Aber jetzt finden sich die Knicks mit der Gelegenheit, sehr viel im Gespräch für das nächste Level zu sein. Die überwältigende Niederlage der Nets am Sonntag in Atlanta brachte die Knicks auf den fünften Platz im Osten (auch wenn die Nets immer noch einen Gewinnvorteil von 0,002 haben). Sie sind 2 ½ Spiele hinter Cleveland für die vierte Saat.

Vierter oder fünfter zu werden, ist eine riesige Karotte, die es zu verfolgen gilt, da Sie so die Top Drei in der ersten Runde vermeiden können. Nochmals: Für die Celtics ist das eher eine Formsache als ein Tor, denn sie haben in den letzten sechs Jahren mindestens eine Playoff-Serie fünf gewonnen. Für die Knicks? Das wäre ein gigantischer Sprung nach vorn.

Sie bewohnen hier also verschiedene Sonnensysteme. Aber genauso haben Generationen von Vorstadt-Sprungschützen auf der West 4th Street oder den Rucker-Spielplätzen auf der Suche nach stärkerer Konkurrenz vorsichtig ihre Zehen ins Wasser getaucht, so werden die Knicks die Celtics an einem voraussichtlich verschneiten Montagabend angreifen sollte ein überfülltes Gebäude sein, das so gut spielt wie seit Jahren nicht mehr.

„Ich denke, es ist wirklich die Chemie außerhalb, wenn wir Basketball spielen“, sagte Immanuel Quickley über die aktuelle Stimmung des Teams. „Im Flugzeug, in der Praxis, in Hotels, überall, wo wir sind, sind wir wirklich miteinander verbunden, und es führt auf den Platz. Wir haben eine Menge Chemie in dieser Umkleidekabine.“

Und haben begonnen, in der Stadt viel Aufsehen zu erregen. Perfekte Zeit für einen Besuch der Celtics. Perfekte Zeit, um zu sehen, wie sich die Knicks in der Uni behaupten.