MISSOULA, Mont. — Eine Bundesjury entschied am Donnerstag, dass eine Gesundheitsklinik in einer Stadt in Montana, in der Hunderte Menschen an den Folgen der Asbestexposition gestorben sind, 337 falsche Behauptungen über Asbest eingereicht hat, die Patienten Anspruch auf Medicare und andere Leistungen verschafften.
Die siebenköpfige Jury sagte, dass die betrügerischen Behauptungen der Regierung einen Schaden von mehr als einer Million US-Dollar verursacht hätten.
Der Fall konzentrierte sich auf das Zentrum für asbestbedingte Krankheiten in Libby, Montana.
BNSF Railway reichte 2019 eine Klage gegen die Klinik nach dem Bundesgesetz über falsche Ansprüche ein.
Die Eisenbahngesellschaft des Milliardärs Warren Buffett ist ebenfalls Angeklagte in zahlreichen Gerichtsverfahren wegen ihrer eigenen Rolle bei der Verseuchung der Stadt. Im Jahr 2020 befand der Oberste Gerichtshof von Montana, dass BNSF für den Transport von asbestverseuchtem Vermiculit aus einer nahegelegenen Mine über Libby haftbar gemacht wird.
Die Klinik und ihr hochkarätiger Arzt Brad Black standen an vorderster Front bei den Bemühungen, den Bewohnern der Stadt zu helfen, die landesweite Bekanntheit erlangte, als sie vor zwei Jahrzehnten zum tödlichen Superfund-Standort erklärt wurde.
Dies ist ein aktuelles Update. Die frühere Geschichte von AP folgt weiter unten.
BILLINGS, Mont. (AP) – Eine große US-Eisenbahngesellschaft, die für die Verbreitung von gefährlichem Asbest verantwortlich gemacht wurde, bei dem in einer Stadt in Montana Hunderte Menschen ums Leben kamen, versuchte am Mittwoch im Schlussplädoyer eine Bundesjury davon zu überzeugen, dass eine örtliche Klinik mehr als 1.000 Asbestanträge für nicht erkrankte Menschen eingereicht hatte , was ihnen staatliche Vorteile einbringt und Steuergelder verschwendet.
Der Fall konzentriert sich auf das Zentrum für asbestbedingte Krankheiten in Libby, Montana, und den hochkarätigen Arzt der Gesundheitsklinik, Brad Black. Sie standen an vorderster Front bei den Bemühungen, den Bewohnern der Stadt zu helfen, die landesweite Berühmtheit erlangte, als sie 2002 zum tödlichen Superfund-Standort erklärt wurde.
Seitdem haben Black und die CARD-Klinik laut Gerichtsdokumenten mehr als 3.400 Menschen mit asbestbedingten Krankheiten zertifiziert.
BNSF Railway – kontrolliert vom Mischkonzern Berkshire Hathaway des Milliardärs Warren Buffett – behauptete in einem Zivilprozess in Missoula, dass mehr als die Hälfte der Zertifizierungen auf falschen medizinischen Angaben von CARD beruhten. Die Eisenbahn transportierte jahrzehntelang asbesthaltiges Vermiculit durch Libby.
CARD und seine Anwälte weisen die Behauptungen zurück und argumentieren, die Klinik habe ihre Diagnosen im Einklang mit den Anforderungen des Affordable Care Act von 2010 gestellt, der besondere Bestimmungen für die Libby-Opfer enthielt.
„CARD hat genau das getan, was das Gesetz vorsah“, sagte der Anwalt der Klinik, Tim Bechtold, während der Schlussplädoyers nach einer elftägigen Zeugenaussage.
Asbestbedingte Krankheiten können von einer Verdickung der Lungenhöhle einer Person über Atembeschwerden bis hin zu tödlichem Krebs reichen. Nach dem Gesundheitsgesetz haben Opfer einer Asbestexposition im Libby-Gebiet Anspruch auf steuerfinanzierte Dienstleistungen wie Medicare, Haushaltsführung, Fahrten zu Arztterminen und Invaliditätsleistungen für diejenigen, die nicht arbeiten können.
Dr. Black ist Facharzt für Kinderheilkunde und war als Gesundheitsbeauftragter des Lincoln County tätig. Er hat zuvor gesagt, dass die durch die Art von Asbest in Libby verursachten Krankheiten schwer zu erkennen seien und von externen Radiologen übersehen werden könnten.
BNSF-Anwalt Adam Duerk kritisierte Blacks angebliche Fähigkeit, frühe Anzeichen einer Asbestoseerkrankung zu erkennen, die anderen entgangen war.
„Das ist nicht die Praxis der Medizin, das ist die Praxis des Roulettes“, sagte Dürk. „Wenn man es sieht, wenn man sicher ist, dass es da ist, dann stellt man die Diagnose, nicht vorher.“
Er behauptete, CARD habe im Namen von Patienten mindestens 333 falsche Behauptungen eingereicht, ohne von außen eine Bestätigung zu erhalten, dass sie an einer asbestbedingten Krankheit litten. Der Anwalt sagte, 1.369 Menschen hätten Bundesleistungen erhalten, ohne dass eine Krankheit diagnostiziert worden sei. Der Schaden könnte zwischen 363.000 und 3,3 Millionen US-Dollar liegen, sagte er.
BNSF verklagte die Klinik erstmals im Jahr 2019 auf der Grundlage des False Claims Act, der es privaten Parteien ermöglicht, im Namen der Regierung zu klagen. Der Fall wurde per Gerichtsbeschluss zwei Jahre lang unter Verschluss gehalten, bis die US-Staatsanwaltschaft in Montana eine Intervention ablehnte. Einen Grund nannten die Beamten nicht.
CARD hat über 20 Millionen US-Dollar an Bundeszuschüssen erhalten, um Patienten auf Krankheiten zu untersuchen.
Der ehemalige demokratische US-Senator Max Baucus aus Montana war an der Ausarbeitung der Libby-Bestimmung im Gesundheitsgesetz beteiligt. In Aussagen gegenüber Anwälten sagte er, dass die Praxis der Klinik, einige Patienten ohne eine sekundäre Bestätigung ihres Zustands für leistungsberechtigt zu erklären, legitim sei.
Allerdings schloss die US-Bezirksrichterin Dana Christensen die Aussagen von Baucus aus dem Prozess aus und sagte, es sei die Aufgabe des Gerichts, zu entscheiden, ob das Gesetz befolgt werde.
Das Ergebnis des Prozesses könnte erhebliche Auswirkungen auf die Klinik haben, der für jeden nachgewiesenen Betrugsfall Strafen von bis zu 10.000 US-Dollar drohen. Ein Sieg der BNSF könnte ihr auch dabei helfen, Klagen von Anwohnern von Libby abzuwehren, die Schadensersatz für den unsachgemäßen Umgang der Eisenbahn mit asbesthaltigem Vermiculit aus einer nahegelegenen Mine fordern.
Die Eisenbahn könnte nach dem False Claims Act Anspruch auf 15 bis 25 % aller Erlöse haben, die der Regierung aus dem Fall zufließen.
Nach Angaben der Gesundheitsbehörden sind in der Region Libby mindestens 400 Menschen durch asbestbedingte Krankheiten gestorben. Aufgrund der langen Latenzzeit dieser Krankheiten kann es Jahrzehnte dauern, bis sich Symptome entwickeln.
Das verunreinigte Vermiculit stammte aus einer Mine des in Maryland ansässigen Chemieunternehmens WR Grace. Es verschmutzte jahrzehntelang das Libby-Gebiet, unter anderem auf einem BNSF-Bahnhof im Herzen der Stadt mit etwa 3.000 Einwohnern.
Die Aufräumarbeiten begannen im Jahr 2000, nachdem Medienberichte über weit verbreitete Gesundheitsprobleme eine bundesstaatliche Untersuchung ausgelöst hatten. Im Jahr 2009 rief die EPA den ersten Gesundheitsnotstand der Behörde in der Stadt aus. Mehr als 600 Millionen US-Dollar wurden ausgegeben, um Vermiculit von Tausenden von Grundstücken in Libby und den umliegenden Gemeinden zu entfernen.
Wissenschaftler sagen, dass bereits die Exposition gegenüber einer winzigen Menge Asbest Lungenprobleme verursachen kann. Verdorbenes Vermiculit wurde in Libby als Baumaterial verwendet und als Isoliermaterial für Millionen von Häusern im ganzen Land verschifft.
In einem Urteil des Obersten Gerichtshofs von Montana aus dem Jahr 2020 hieß es, dass die BNSF für ihre Rolle bei der Kontamination von Libby haftbar gemacht werden sollte, spezifizierte jedoch nicht, wie.
In der Klage des BNSF wurde außerdem behauptet, dass die Klinik zu viele Betäubungsmittel und Opioide gegen Schmerzen aufgrund asbestbedingter Erkrankungen verschrieben habe. Ein Experte der Klinik sagte aus, dass die Schmerzen unerträglich sein können, während ein Experte des BNSF sagte, dass die Schmerzen nicht länger als ein paar Wochen anhalten und mit rezeptfreien Medikamenten behandelt werden können.
Da dies unter eine medizinische Meinungsverschiedenheit falle, argumentierte CARD-Anwalt Bechtold, gebe es keine Grundlage für eine Haftung in dieser Angelegenheit.
Er sagte auch, wenn die Sozialversicherungsbehörde der Meinung sei, dass die Dinge jetzt anders gemacht werden sollten, schmälere das nicht die Bemühungen von CARD nach Treu und Glauben.
Klagen gegen Unternehmen und Beamte wegen der Kontamination in Libby haben zu hohen Vergleichen und Entschädigungen für die Opfer geführt.
Mehr als 2.000 Einwohner Montanas haben mit dem Staat einen Vergleich in Höhe von insgesamt 68 Millionen US-Dollar geschlossen, weil sie sie nicht vor den Gefahren einer Asbestexposition gewarnt hatten. Im Februar 2022 sprach eine Jury einem Mann aus Oregon 36,5 Millionen US-Dollar in einer Klage gegen den Arbeiterunfallversicherer von WR Grace zu.
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Brown berichtete aus Denver.
