Ein genau beobachteter Inflationsindikator blieb im März stärker als erwartet, was besorgniserregende Nachrichten für Beamte der Federal Reserve darstellt, die sich zunehmend Sorgen machen, dass ihre Fortschritte bei der Senkung der Preiserhöhungen ins Stocken geraten könnten.
Die überraschend hartnäckigen Inflationszahlen ließen bei Ökonomen Zweifel aufkommen, wann – und sogar ob – die Fed in diesem Jahr mit der Zinssenkung beginnen kann.
Der Verbraucherpreisindex stieg auf Jahresbasis um 3,8 Prozent, nachdem die Lebensmittel- und Kraftstoffpreise herausgerechnet wurden, was Ökonomen tun, um ein besseres Gefühl für den zugrunde liegenden Inflationstrend zu bekommen. Dieser „Kern“-Index war stärker als der von Ökonomen erwartete Anstieg von 3,7 Prozent und blieb gegenüber 3,8 Prozent im Februar unverändert. Auch der monatliche Wert war stärker als von Ökonomen prognostiziert.
Berücksichtigt man Nahrungsmittel und Kraftstoffe, stieg die Inflationsrate im März gegenüber dem Vorjahr um 3,5 Prozent, gegenüber 3,2 Prozent im Februar und schneller als von Ökonomen erwartet. Ein Anstieg der Gaspreise trug zu dieser Inflationszahl bei.
Die Inflationszahlen dieser Woche kommen zu einem kritischen Zeitpunkt für die Fed. Die Zentralbanker hofften, bestätigen zu können, dass die über den Erwartungen liegenden Inflationszahlen zu Beginn des Jahres lediglich eine saisonale Eigenart waren und kein Beweis dafür, dass die Inflation deutlich über dem Inflationsziel von 2 Prozent stecken bleibt. Der Bericht vom Mittwoch bietet wenig Trost darüber, dass die schnellen Messwerte Anfang 2024 nicht von Dauer sind.
„Es ist, wie es ist: Es ist eine stärkere Zahl als erwartet und zeigt, dass der Preisdruck bei allen Waren und Dienstleistungen stark ist“, sagte Blerina Uruci, Chefökonomin für die USA bei T. Rowe Price. „Es ist problematisch für die Fed. Ich verstehe nicht, wie sie mit diesen starken Daten eine Kürzung im Juni rechtfertigen können.“
Die politischen Entscheidungsträger haben in den letzten Monaten deutlich gemacht, dass sie weitere Beweise für eine Abkühlung der Inflation sehen wollen, bevor sie die Zinssätze senken. Beamte der Fed erhöhten die Kreditkosten im Jahr 2022 und Mitte 2023 auf 5,3 Prozent, was ihrer Meinung nach hoch genug ist, um die Wirtschaft spürbar zu belasten. Die Zentralbanker prognostizierten im März, dass sie die Zinsen in diesem Jahr dreimal senken werden.
Doch Fed-Beamte wollen die Zinsen nicht senken, bevor sie sicher sind, dass die Inflation auf dem Weg zur Normalität ist. Eine zu frühe oder zu starke Senkung der Kreditkosten birgt die Gefahr, dass die Preissteigerungen wieder anziehen. Und wenn Haushalte und Unternehmen damit rechnen, dass die Inflation leicht höher bleibt, befürchten die Beamten, dass es in Zukunft noch schwieriger werden könnte, die Inflation einzudämmen.
Die Gefahr einer anhaltenden Inflation ist für die politischen Entscheidungsträger seit Jahresbeginn zu einer ernsteren Sorge geworden. Nach Monaten stetigen Rückgangs stagnierte die Inflation im Januar und Februar, was bei der Fed und den Prognostikern einige Beunruhigung auslöste. Zu Beginn des Jahres erwarteten die Anleger, dass die Fed die Zinsen im Jahr 2024 drastisch senken würde – auf etwa 4 Prozent –, haben diese Erwartungen jedoch stetig zurückgenommen. Anleger rechnen neuerdings nur noch mit zwei oder drei Zinssenkungen.
Aktien-Futures gingen nach der Veröffentlichung der Inflation stark zurück, da die Anleger ihre Erwartungen an niedrigere Zinsen weiter zurückfuhren.
Anleger wünschen sich niedrigere Zinssätze, die tendenziell die Preise für Vermögenswerte wie Aktien steigen lassen. Aber es könnte der Fed schwerfallen, zu erklären, warum sie derzeit die Zinsen senkt: Es gibt nicht nur Anzeichen dafür, dass die Inflation deutlich über dem Ziel der Zentralbank stecken bleibt, sondern die Wirtschaft wächst auch recht schnell und die Arbeitgeber stellen kräftig ein Clip.
Kurz gesagt, die Politik der Fed scheint Amerika nicht an den Rand einer Rezession gebracht zu haben – und tatsächlich gibt es Anzeichen dafür, dass sie möglicherweise nicht so große Auswirkungen auf das Wachstum hat, wie die politischen Entscheidungsträger erwartet hatten.
Während die Fed offiziell die Inflation der persönlichen Konsumausgaben anstrebt, eine separate Messgröße, erscheint der am Mittwoch veröffentlichte Bericht zum Verbraucherpreisindex früher und enthält Daten, die in die andere Messgröße einfließen. Das macht es zu einem genau beobachteten Signal dafür, wie sich der Preisdruck entwickelt.
Die Einzelheiten des Inflationsberichts boten wenig Anlass, die anhaltende Hartnäckigkeit des Messgeräts als Zufall abzutun. Sie zeigten, dass die Immobilieninflation stabil bleibt, die Kosten für Kfz-Versicherungen rasant stiegen und die Bekleidungspreise stiegen.
In einer Entwicklung, die für Fed-Beamte besonders bemerkenswert sein dürfte, trug eine Messgröße der Dienstleistungsinflation zum Anstieg der jährlichen Inflation bei. Die politischen Entscheidungsträger beobachten diese Preise genau, da sie die Stärke der zugrunde liegenden Wirtschaft widerspiegeln können und weil sie dazu neigen, über einen längeren Zeitraum hinweg anzuhalten.
Es stellt sich zunehmend die Frage, ob die Fed-Beamten die Zinsen in diesem Jahr überhaupt senken können, in einer Welt, in der die Inflation scheinbar stagniert.
Frau Uruci sagte, dass die Fed angesichts der weiterhin hartnäckigen Inflation jeden Monat überzeugendere Beweise – und eine nachhaltigere Rückkehr zur Verlangsamung – benötigen könnte, um sicher zu sein, dass die Preissteigerungen wirklich unter Kontrolle kommen.
Wenn die Fed die Zinsen nicht bald senkt, könnte die Wahl den Beginn der Zinssenkungen politisch heikler machen. Zentralbanker sind vom Weißen Haus unabhängig und bestehen in der Regel darauf, dass sie ihre Politik nicht mit Blick auf den politischen Kalender gestalten.
Dennoch könnten Zinssenkungen in den Monaten unmittelbar vor der Wahl die politischen Entscheidungsträger ins Rampenlicht der Partei rücken: Der ehemalige Präsident Donald J. Trump, der mutmaßliche Kandidat der Republikaner, hat mögliche Zinssenkungen bereits als politischen Trick dargestellt, um den Demokraten zu helfen. Niedrigere Zinssätze kommen tendenziell den etablierten Betreibern zugute, da sie die Wirtschaft ankurbeln.
Aber die aktuelle wirtschaftliche Situation ist politisch kompliziert.
Den Verbrauchern missfallen schnell steigende Preise, und die Inflation belastet seit Monaten die Zustimmungswerte von Präsident Biden. Allerdings haben sich die Verbraucher in den letzten Monaten weniger Sorgen darüber gemacht, da die Inflationsrate gegenüber ihrem Höchststand im Jahr 2022 nachgelassen hat.
Gleichzeitig ärgern sich einige Amerikaner über hohe Zinssätze, die Medizin, mit der die Fed die schnelle Inflation kuriert, weil sie die Kreditaufnahme für den Kauf eines Hauses oder andere große Anschaffungen verteuern.
Präsident Biden hat in den letzten Monaten einen besorgten Ton über die hohen Preise und die schwierigen Bedingungen für die Erschwinglichkeit von Wohnraum angeschlagen und dabei zumindest einen Teil der Schuld für die jüngste schnelle Inflation den Unternehmen zugeschoben. Er blieb am Mittwoch bei dieser Botschaft.
„Die Preise für Wohnraum und Lebensmittel sind immer noch zu hoch, auch wenn die Preise für wichtige Haushaltsartikel wie Milch und Eier niedriger sind als vor einem Jahr“, sagte Herr Biden in einer Erklärung nach dem neuen Inflationsbericht. „Ich habe einen Plan, die Wohnkosten zu senken – durch den Bau und die Renovierung von mehr als zwei Millionen Häusern – und ich fordere Unternehmen, darunter auch Lebensmitteleinzelhändler, auf, Rekordgewinne zu nutzen, um die Preise zu senken.“
Während die Haushalte möglicherweise auf eine Zinssenkung hoffen und auf moderatere Hypothekenzinsen hoffen, könnte eine hartnäckige Inflation diese Erleichterung verzögern.
Angesichts des unerwarteten Durchhaltevermögens der Inflation dürfte sich die Fed mit der Anpassung ihrer Politik Zeit lassen. Kathy Bostjancic, Chefökonomin von Nationwide, sagte, dass Zinssenkungen nun auf diesen Herbst verschoben werden könnten – sofern sie überhaupt im Jahr 2024 erfolgen.
„Wir glauben jetzt, dass September, wenn sie mit der Zinssenkung beginnen, wahrscheinlicher ist als Juli“, sagte Frau Bostjancic. „Es erschüttert das Vertrauen, dass sich die Inflation auf diesem Abwärtstrend befindet.“
