Die Hauptstädte stottern, während die Hoffnungen auf die Playoffs zum Stanley Cup schwinden

Der 30-jährige Torhüter, der in dieser Saison die größte Arbeitslast seiner Profikarriere auf sich genommen hat und einer der Hauptgründe dafür ist, dass Washington darum betet – oder hatte –, es in die Stanley-Cup-Playoffs zu schaffen, hatte danach fast keine Antworten mehr die 2:4-Niederlage. Er war einer der ersten Spieler, der seine feste Überzeugung zum Ausdruck brachte, dass die Capitals es dieses Jahr wieder in die Nachsaison schaffen würden. Nach einem enttäuschenden Ergebnis in einem Spiel, das Washington unbedingt gewinnen musste, machte seine Niedergeschlagenheit deutlich, dass die Capitals mit der Realität konfrontiert sind.

„Ich weiß es noch nicht einmal“, sagte Lindgren, als er gefragt wurde, wie sich das Spiel für sein Team entwickelt habe. „Das bekommen sie zuerst [goal] von einem Trinkgeld, noch eine Minute in der ersten. Eigentlich fand ich, dass wir eine wirklich gute erste Stunde hatten. Ich bin mir nicht sicher. Insgesamt fand ich, dass wir einige wirklich gute Dinge gemacht haben. Auch hier ist es wirklich frustrierend, heute Abend auf der falschen Seite zu stehen.“

Washington brauchte alles, um in der letzten Woche der regulären Saison noch im Rennen um die Eastern Conference zu sein. Am 12. Januar lagen die Capitals mit 44 Punkten auf dem 12. Platz im Osten, drei Punkte hinter den Tampa Bay Lightning um den zweiten Wildcard-Platz. Am 12. Februar lagen sie auf dem 11. Platz, sechs Punkte hinter den Detroit Red Wings auf dem achten Platz. Am 12. März lagen sie auf dem 10. Platz, drei Punkte hinter den New York Islanders.

Und jetzt, zu den Spielen am Freitag, lagen sie auf dem neunten Platz, einen Punkt hinter den Pittsburgh Penguins. Washington hat in den letzten drei Monaten ein Verhältnis von 18:17:5 hingelegt und hatte bei fast jedem Schritt das Gefühl, am Rande des Ausscheidens zu stehen. Um im Kampf zu bleiben, waren sowohl mentale als auch physische Anstrengungen erforderlich, um die hart umkämpften Spiele zu absolvieren, die die Capitals absolvieren müssen, um zu gewinnen.

Jetzt, da noch drei Spiele übrig sind, sieht es so aus, als hätte die Energie, die Washington aufgewendet hat, um sich über Wasser zu halten, knapp hinter dem zurückgelassen, was es braucht, um über die Ziellinie zu kommen.

„Sie sind sich sicherlich der mentalen Belastung bewusst, die die letzten drei Monate für die Gruppe bedeutet haben, insbesondere angesichts der vielen jungen Spieler, die das zum ersten Mal durchmachen müssen“, sagte Washingtons Trainer Spencer Carbery am Freitag. „Aber dann kommt mir der Gedanke, dass dies die beste Zeit des Jahres ist, um bedeutungsvolle Spiele zu spielen. Da muss man einfach das Extra an Motivation, Liebe zum Detail und mentaler Stärke aufbringen, um in diesen Situationen sein Bestes zu geben.“

Das Problem für die Capitals besteht darin, dass sie drei Monate lang die Extraportion Motivation aufbringen mussten. Das war nicht immer der Fall – hässliche, überwältigende Verluste sind über die gesamte Strecke verstreut –, aber wenn sie zu kurz kamen, haben sie sich im Großen und Ganzen mit besseren Anstrengungen und vollständigeren Leistungen wieder erholt.

Außerdem haben sie ihre letzten 19 Spiele, vom 7. März bis Donnerstag, in nur 35 Tagen ausgetragen, wobei es in diesem Zeitraum nur einmal zwei freie Tage zwischen den Spielen gab. Der Spielplan kommt keinem Team in der NHL zugute, aber der unerbittliche Trubel gepaart mit der intensiven Art und Weise, wie Washington spielen muss, um Spiele zu gewinnen, hat den Capitals keinen Gefallen getan.

„Ich meine, ja, es ist definitiv eine Herausforderung“, sagte Verteidiger Trevor van Riemsdyk. „Aber ich denke, wir haben viele Veteranen, die wissen, wie man diese Herausforderungen annimmt, und die diese Herausforderungen schon einmal gemeistert haben. Es ist nicht so, als wäre es eine Erfahrung zum ersten Mal, und es zermürbt einen wirklich. Ich denke, die Jungs wissen, wann sie zur Eisbahn kommen, um sich einzuwählen und vorzubereiten. Seien Sie in der Lage, jedes Spiel zu spielen, lassen Sie es hinter sich.

„Sieg, Niederlage, spielt keine Rolle. Versuchen Sie einfach, richtig zu spielen. … Wir sind immer noch da. Ich denke natürlich, dass die nächsten drei Spiele riesig sind. Es fühlt sich an, als müssten wir sie alle gewinnen, und das beginnt schon morgen. Man muss sich nur auf einen einzigen Fokus konzentrieren und die Arbeit erledigen.“

Washingtons letzte Phase von drei Spielen in vier Nächten, beginnend mit den Tampa Bay Lightning am Samstag in der Capital One Arena, wird nicht weniger anstrengend sein als das, was es in den letzten drei Monaten erlebt hat. Carbery glaubt an die Entschlossenheit seiner Gruppe, und die Capitals haben diese Entschlossenheit genutzt, um drei Spiele vor Schluss bis auf einen Punkt an die Nachsaison heranzukommen.

„Wir haben in diesem Szenario in den letzten drei Monaten weiter reagiert oder gekämpft, gekratzt, gekratzt, wie auch immer Sie es beschreiben wollen“, sagte Carbery. „Ich glaube fest daran, dass es morgen in unserer Spielweise nicht anders sein wird. Bedeutet das, dass wir das Eishockeyspiel gewinnen werden? Hoffentlich. Das bedeutet nicht, dass es eine Garantie ist, aber ich kenne diese Gruppe inzwischen und bin ziemlich zuversichtlich, dass wir morgen alles daran setzen werden, ein Ergebnis zu erzielen.“

Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass Washington sein ganzes Potenzial in das Spiel am Samstag stecken wird. Die Frage ist jedoch, wie viel noch übrig ist.