Seit einem halben Jahrhundert entwickelt Gursaran Pran Talwar etwas, von dem er hofft, dass es das nächste große Ding in der Geburtenkontrolle sein wird. Talwar, ein Neunzigjähriger, der einst Direktor des indischen National Institute of Immunology war, stellt sich vor, eine neue Form der Empfängnisverhütung auf den Markt zu bringen, die eine Schwangerschaft ohne die üblichen Kompromisse blockieren könnte – eine Intervention, die lang wirkt, aber reversibel ist; billig, diskret und einfach zu verabreichen; weniger invasiv als ein Intrauterinpessar und bequemer als eine tägliche Pille. Es würde unangenehme, manchmal gefährliche Nebenwirkungen wie Gewichtszunahme, Stimmungsschwankungen und seltene, aber riskante Blutgerinnsel und Schlaganfälle überspringen. Es würde die Art von „einstellen und vergessen“-Modell verkörpern, das zum Goldstandard für Gesundheit geworden ist – und, in seinen Worten, „von der ganzen Welt akzeptiert“ werden.
Talwars Erfindung befindet sich derzeit in klinischen Studien im Frühstadium. Wenn alles gut geht, könnte es der erste empfängnisverhütende Impfstoff der Menschheit werden – einer, der Schwangerschaften auf eine Weise verhindern würde, die sich von jeder Geburtenkontrolle unterscheidet, die jemals für den menschlichen Gebrauch zugelassen wurde. Ob sie als Pillen, Pflaster, Implantate oder Spritzen verpackt sind, die meisten gängigen medizinischen Verhütungsmittel funktionieren, indem sie den Körper mit Hormonen überschwemmen, um den Eisprung zu unterbrechen. Der Impfstoff von Talwar würde etwas anderes bewirken: Er lässt den Menstruationszyklus unverändert und nutzt stattdessen die Kräfte des Immunsystems, um ungewollte Schwangerschaften in Schach zu halten.
Aber die vorübergehende Impfung gegen Schwangerschaft ist sowohl konzeptionell brillant als auch teuflisch schwierig in der Umsetzung, sowohl wissenschaftlich als auch gesellschaftlich. Einen empfängnisverhütenden Impfstoff effektiv herzustellen bedeutet, „zu versuchen, ein Tier gegen sich selbst zu immunisieren“, sagt Julie Levy, Expertin für Katzeninfektionskrankheiten an der Universität von Florida, die an Immunempfängnisverhütungsmitteln bei Tieren gearbeitet hat. Was der obersten Anweisung des Immunsystems widerspricht, das sich über unzählige Jahrtausende entwickelt hat, um das Fremde vom Vertrauten zu unterscheiden und die lebenswichtigsten Gewebe des Körpers in Ruhe zu lassen. Lösen Sie dieses Problem, und die Forscher werden immer noch mit einem anderen zurückbleiben: Menschen davon zu überzeugen, in einer Zeit weit verbreiteter Impfzögerung eine fruchtbarkeitshemmende Impfung zu nehmen – während das Gespenst der problematischen Vergangenheit der Empfängnisverhütung immer noch auftaucht.
Viele Jahrzehnte lang waren die hartnäckigsten Hindernisse bei der Empfängnisverhütung nicht die Wissenschaft, sondern der Zugang und die Akzeptanz. Talwar erinnert sich, dass sich diese Probleme für ihn in den 1970er Jahren deutlich herauskristallisierten, erzählte er mir, als er mehreren Gruppen von Frauen in der heiligen Stadt Varanasi begegnete, die ihm sagten, dass sie Schwierigkeiten hatten, ihre großen Familien zu ernähren. Doch die Ehemänner der Frauen wollten keine Kondome benutzen, und sie selbst waren mit den damals erhältlichen Pillen und Spiralen nicht zufrieden, die manchmal die normale Menstruation und den Eisprung störten und Kopfschmerzen und Stimmungsschwankungen auslösten. „Ich wollte etwas schaffen, das all diese Probleme befreit“, sagte mir Talwar.
Innerhalb weniger Jahre hatte er eine Lösung erfunden: einen Impfstoff gegen hCG, ein ausschließlich für die Schwangerschaft bestimmtes Hormon, das für die Einnistung befruchteter Eizellen notwendig ist. Das Immunsystem, das gelehrt wurde, hCG zu neutralisieren, argumentierte Talwar, könnte verhindern, dass eine Schwangerschaft jemals wirklich beginnt, ohne andere Gewebe anzugreifen. Seine Vermutung scheint bisher aufgegangen zu sein. Bis Mitte der 1990er Jahre hatte sein Team in kleinen klinischen Studien im Frühstadium gezeigt, dass die meisten Frauen, die die Spritzen erhielten, genügend Antikörper produzieren konnten, um eine Schwangerschaft für mehrere Monate, in einigen Fällen für mehr als ein Jahr, zu verhindern. Von den 119 Frauen in der Studie, deren Antikörperspiegel das erreichten, was Talwar als Schutzschwelle ansieht, wurde nur eine über einen Zeitraum von fast zwei Jahren schwanger. Mehrere Teilnehmerinnen wurden auch nach dem Verzicht auf Booster schwanger, ein Zeichen dafür, dass die Wirkung der Injektion reversibel war.
Fast sofort traten jedoch Nachteile auf. Die Immunantworten sind von Person zu Person bekanntlich unterschiedlich – ein Hauptgrund dafür, dass die Wirksamkeit vieler Impfungen gegen Krankheitserreger bei etwa 60 bis 80 Prozent liegt. Etwa ein Fünftel der Frauen, die den hCG-Impfstoff erhielten, produzierte nicht genügend Antikörper, um die Schutzschwelle zu erreichen. Diese Statistiken würden immer noch ausreichen, um die Übertragung beispielsweise eines tödlichen Atemwegsvirus zu verlangsamen. Aber die Erwartungen an ein Verhütungsmittel „müssen andere sein“, sagt Neel Shah, Chief Medical Officer der Maven Clinic, einer virtuellen Klinik für Frauen- und Familiengesundheit. Die besten Spiralen auf dem Markt verhindern mehr als 99 Prozent der Schwangerschaften, erfordern einen Termin zum Einsetzen und halten bis zu einem Jahrzehnt.
Im Moment ist der hCG-Impfstoff umständlicher als das. In seiner aktuellen Iteration – einer Überarbeitung des erfolgreichen Rezepts aus den 90er Jahren – erfordert es eine anfängliche Serie von mindestens drei Dosen, die über mehrere Wochen verteilt sind. Es ist immer noch unklar, wie die Menschen herausfinden würden, wann und wie oft sie ohne regelmäßige Antikörpertests auffrischen sollten. Die Antwort wird wahrscheinlich von Person zu Person unterschiedlich sein; Allein diese Ungewissheit könnte dazu führen, dass sich diese Spritzen nur schwer verkaufen lassen, sagt Diana Blithe, Expertin für Empfängnisverhütung bei den National Institutes of Health. Und obwohl das Absetzen von hormonellen Verhütungsmitteln die Fruchtbarkeit innerhalb von Tagen oder Wochen auf den Ausgangswert zurücksetzen kann, könnten einige Menschen mit besonders enthusiastischen Immunreaktionen am Ende viel länger darauf warten, dass die Wirkung des hCG-Impfstoffs nachlässt, sagt Aaron Hsueh, ein Reproduktionsbiologe in Stanford. Aus diesem und mehr Grund sagt Hsueh seit Jahren, dass er von Talwars experimenteller Aufnahme „nicht begeistert“ sei.
Es gibt Grund zu der Annahme, dass diese Probleme nicht unüberwindbar sind. Immunverhütungsmittel werden seit Jahrzehnten von Wildtierwissenschaftlern als humanere Alternative zur Keulung eingesetzt, um Schwangerschaften bei allen Arten von Säugetieren – darunter Hirsche, Pferde, Elefanten, Schweine und Robben – zu verhindern. Und zumindest in diesem Zusammenhang haben Forscher einen Weg gefunden, die Notwendigkeit häufiger Boosts zu umgehen. Bestimmten Tieren können Nanopartikel verabreicht werden, die die Inhaltsstoffe des Impfstoffs langsam über Monate und Jahre freisetzen und das Immunsystem wiederholt ohne zusätzliche Impfungen kitzeln, sagt Derek Rosenfield, Tierarzt und Wildtierbiologe an der Universität von São Paulo. Die Arbeit mit Wildtieren hat jedoch auch gezeigt, wie schwer es ist, den Körper davon zu überzeugen, seine eigenen Hormone ins Visier zu nehmen. Damit ihre Spritzen wirken, mussten Tierärzte starke Adjuvantien oder Impfstoffbestandteile verwenden, die das Immunsystem aufregen sollen – „einige der stärksten, die jemals entwickelt wurden“, sagte Levy. Was eine Steuer für die Wirksamkeit der Impfungen verlangt: Bei einigen Tieren, wie z. B. Katzen, können die Impfstoffe besorgniserregende Nebenwirkungen verursachen, einschließlich Reaktionen an der Injektionsstelle.
Beim Menschen, wo die Sicherheitsstandards strenger und die Wirksamkeit besser sein müssen, ist der hCG-Impfstoff von Talwar auch auf einige Probleme mit der Verträglichkeit gestoßen. Die Schüsse scheinen bisher die Nebenwirkungen von Pillen und Spiralen zu umgehen. Aber einige der Frauen in den laufenden Studien seines Teams entwickeln schmerzlose, aber auffällige Knötchen – ein wahrscheinliches Zeichen dafür, dass die Adjuvantien des neuen Rezepts das Immunsystem ein bisschen zu sehr aufreizen. Um ein diskretes, wartungsarmes Verhütungsmittel zu liefern – etwas mit, wie Talwar es ausdrückt, „null Nebenwirkungen“ – müssen sie an der Dosierung oder den Inhaltsstoffen basteln.
Lücken im Verhütungsmittelmarkt müssen geschlossen werden. Seit Talwar zum ersten Mal mit den Frauen in Varanasi gesprochen hat, hat die Technologie einen langen Weg zurückgelegt, aber „wir brauchen mehr Optionen“, sagt Debanjana Choudhuri, Direktorin für Programme und Partnerschaften bei der indischen Stiftung für reproduktive Gesundheitsdienste. Fast die Hälfte aller Schwangerschaften weltweit sind ungeplant, und der Zugang zu bestehenden Verhütungsmitteln ist widersprüchlich, ungerecht und wird immer noch durch Stigmatisierung und Fehlinformationen behindert; Selbst an Orten, an denen die Verfügbarkeit kein Problem darstellt, zögern einige Leute bei den Kompromissen. Eine vorübergehende Empfängnisverhütung, verpackt in einen supersicheren Impfstoff, könnte Komfort und Privatsphäre bieten, mit potenziellem Reiz für junge Stadtbewohner, die bereits von injizierbaren Verhütungsmitteln begeistert sind und möglicherweise nichts dagegen haben, Auffrischungen zu bekommen, sagte Choudhuri zu mir. Am wichtigsten ist, dass die Aufnahme eines Impfstoffs in das Repertoire den Menschen „eine andere Wahl“ gibt.
Aber trotz all seiner einzigartigen Vorteile könnte ein Verhütungsimpfstoff auch soziale Nachteile mit sich bringen. Die Geschichte der Empfängnisverhütung ist voller Missbrauch, der sich oft auf arme Bevölkerungsgruppen, Menschen mit psychischen Problemen und Farbgemeinschaften konzentriert. Seit Jahrhunderten besteht der Hauptzweck von Impfstoffen darin, Infektionskrankheiten zu bekämpfen, und „Schwangerschaft ist keine Krankheit“, sagte mir Sanghamitra Singh, Leiterin für Politik und Programme bei der Population Foundation of India. Die Andeutung – auch unbeabsichtigt – dass die Erkrankung ein zu beseitigendes Problem ist, könnte die Impfung stigmatisieren.
Der Einsatz des Impfstoffs hauptsächlich in Bevölkerungsgruppen mit unzureichenden Ressourcen könnte auch das Gespenst der Ausrottung der Fruchtbarkeit in den am stärksten gefährdeten Untergruppen der Gesellschaft heraufbeschwören. Lisa Campo-Engelstein, eine reproduktive Bioethikerin an der medizinischen Abteilung der Universität von Texas, befürchtet, dass selbst die einfache Verabreichung des Impfstoffs – ein angeblicher Vorteil – als Nachteil angesehen werden könnte: Die Verabreichung einer Spritze ohne das volle Verständnis oder die Zustimmung eines Patienten ist einfacher als mit Zwang Einsetzen eines IUP oder Erzwingen einer täglichen Pille. Und in dieser Pandemie-Ära wird ein Verhütungsimpfstoff wahrscheinlich auf Ablehnung von Menschen stoßen, die bereits gegen Impfungen sind – insbesondere angesichts falscher Anschuldigungen, dass andere Impfungen die Fruchtbarkeit beeinträchtigen. Darüber hinaus kann eine Spritze, die nach hCG verabreicht wird, nur die Einnistung verhindern, nicht die Befruchtung, ein garantierter Knackpunkt für Menschen, die glauben, dass das Leben mit der Empfängnis beginnt, und möglicherweise argumentieren, dass der Impfstoff eine Abtreibung auslöst.
Zum Teil ist das Timing einfach nur Pech. Kurz nach der Veröffentlichung seiner ursprünglichen klinischen Studienergebnisse in den 90er Jahren wurde Talwar, der bereits Ende 60 war, gebeten, sich vom National Institute of Immunology zurückzuziehen, sagte er mir, und musste seinen Impfstoff zurücklassen. Nachdem es ihm gelang, seine Bemühungen mit Hilfe unabhängiger Geldgeber wiederzubeleben, brauchten die indischen Aufsichtsbehörden fast ein Jahrzehnt, um grünes Licht für ein neues Rezept für klinische Studien zu geben – gerade rechtzeitig zum Beginn der Coronavirus-Pandemie. Régine Sitruk-Ware, eine reproduktive Endokrinologin am Zentrum für biomedizinische Forschung des Population Council in New York, erinnert sich an die anfängliche Aufregung um den humanen hCG-Impfstoff, als die Ergebnisse der klinischen Studie von Talwar veröffentlicht wurden. Aber in Ermangelung weiterer Fortschritte sind sie und andere Forscher weitergezogen, sagte sie mir. Viele haben jetzt eine lang wirkende reversible männliche Empfängnisverhütung im Visier, von der mehrere neue Formen kurz davor stehen, öffentlich verfügbar zu sein, und die weibliche Methoden sicher ergänzen und die Familienplanung gerechter machen könnten.
Dennoch hat Talwar, der im Oktober 97 Jahre alt wird, die Hoffnung nicht aufgegeben; Für ihn stellen die Knötchen eine der letzten großen Hürden dar und sollten bald behoben sein. Während sein 100. Geburtstag näher rückt, denkt er sogar darüber nach, wie er seinen Ansatz erweitern kann – die hCG-Spritze zum Beispiel in eine Immuntherapie gegen bestimmte Krebsarten umwandeln, die das Hormon anormal produzieren. „Ich bin gesund und munter“, sagte er mir. „Ich hoffe und bete nur“, sagte er, dass seine Erfindung ihre letzten Hürden nehmen könnte, „bevor ich Schluss mache.“
