Die überschwemmungsgefährdete Stadt Hoboken im US-Bundesstaat New Jersey verklagte vor drei Jahren Exxon, Chevron und andere Ölkonzerne in der Hoffnung, sie wegen öffentlicher Täuschung vor Gericht zu bringen. Wie andere Klagen, die durch „Exxon Knew“-Ermittlungen in Gang gesetzt wurden, machte Hoboken geltend, dass sie gegen staatliche Verbraucherschutzgesetze verstoßen hätten, indem sie die Risiken der Verbrennung fossiler Brennstoffe verschwiegen.
Doch die Klage nahm kürzlich eine neuartige Wendung. Die Anwälte von Hoboken änderten die Beschwerde Ende April und behaupteten, dass Big Oil gegen das staatliche Gesetz über „Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act“, bekannt als RICO, verstoßen habe, wie erstmals von der Rechenschaftsseite ExxonKnews berichtet wurde. Das Gesetz von New Jersey orientiert sich an einem 1970 verabschiedeten RICO-Bundesgesetz zur Bekämpfung der organisierten Kriminalität. Diese Klagen wegen Erpressung betreffen nicht mehr nur die Mafia; Sie waren auch erfolgreich gegen Tabakunternehmen wie Philip Morris und Pharmamanager, die mit der Opioid-Epidemie in Verbindung stehen.
Es könnte der Beginn einer neuen Welle von Klimaklagen sein, sagte Korey Silverman-Roati, Fellow an der Columbia Law School. Dreiunddreißig Bundesstaaten und zwei US-Territorien haben RICO-Gesetze, und Urteile in diesen Fällen können den Klägern das Dreifache des Schadensersatzes zusprechen. Der Einsatz von RICO ist ein weiteres Zeichen dafür, dass Städte und Staaten versuchen, aus „den Erfolgen und Misserfolgen der Bewegung für Tabakklagen und der Bewegung für Opioidklagen“ zu lernen, sagte Silverman-Roati.
Es erweist sich bereits als ein großes Jahr für Klimagerichtsverfahren. Letzten Monat lehnte der Oberste Gerichtshof Petitionen von Chevron, Shell, BP und anderen Unternehmen ab, die in vielen Fällen von Städten und Bundesstaaten eingereicht worden waren, und löste damit Klagen vor staatlichen Gerichten aus, die seit Jahren in der Schwebe waren. Diese Woche erlaubte das Gericht auch, Hobokens Fall voranzutreiben, möglicherweise in Richtung eines Schwurgerichtsverfahrens. Die Stadt will die Ölgiganten dazu zwingen, Hunderte Millionen Dollar für die Modernisierung der lokalen Infrastruktur zu zahlen, um stärkeren Stürmen, steigenden Meeresspiegeln und anderen Auswirkungen des Klimawandels standzuhalten.
Hobokens Klage ist die zweite, in der argumentiert wird, dass Big Oil in einem „betrügerischen Plan“ zusammengearbeitet hat, um zu verbergen, wie ihre Produkte zum Klimawandel beitragen. Im November beschuldigten Städte in ganz Puerto Rico Chevron, ExxonMobil, Shell und andere Unternehmen für fossile Brennstoffe, gegen das RICO-Bundesgesetz verstoßen zu haben. Die Städte wollen von den Unternehmen Milliardenbeträge für die umfangreichen Schäden verlangen, die durch die Hurrikane Maria und Irma im Jahr 2017 entstanden sind.
In beiden Klagen wird argumentiert, dass Beweise für eine Verschwörung bis ins Jahr 1989 zurückreichen, als Regierungen auf der ganzen Welt begannen, über eine Eindämmung der globalen Erwärmung zu sprechen. In diesem Jahr halfen ExxonMobil, Shell und der größte Handelskonzern der Branche, das American Petroleum Institute, eine Gruppe zur Blockierung von Klimaschutzmaßnahmen mit dem kühnen Namen „Global Climate Coalition“ zu gründen. Obwohl diese Unternehmen die Risiken des Klimawandels jahrzehntelang insgeheim erkannt hatten, entwickelten sie eine starke PR-Kampagne, die Zweifel an der Wissenschaft aufkommen ließ. Die Unternehmenskoalition übte Lobbyarbeit bei Politikern aus, überprüfte internationale wissenschaftliche Klimaberichte und gab der Branche eine Stimme in den globalen Klimaverhandlungen.
Die jüngsten Klagen deuten auch auf die Gründung einer Frontgruppe namens „Global Climate Science Communications Team“ durch das American Petroleum Institute im Jahr 1998 hin, was die Bemühungen der Tabakindustrie widerspiegelt, die Wissenschaft zu diskreditieren, die Zigarettenrauch mit Krebs in Verbindung bringt. (Zum „Wissenschafts“-Team der Ölindustrie gehörte kein einziger Wissenschaftler.) Es hatte das erklärte Ziel, einer Mehrheit der Amerikaner klarzumachen, „dass in der Klimawissenschaft erhebliche Unsicherheiten bestehen“, und erklärte, dass „der Sieg errungen sein wird“, wenn die Unsicherheit größer wird Teil der „konventionellen Weisheit“.
„Sie haben es einfach gemacht, Beweise zu beweisen“, sagte Melissa Sims, Anwältin bei Milberg, der in Tennessee ansässigen Anwaltskanzlei, die die puertoricanischen Städte vertritt, Anfang des Jahres gegenüber Grist, „weil es im Gegensatz zu allen anderen aktenkundigen Fällen von Erpressung steht.“ Keiner von ihnen enthielt einen schriftlichen Schlachtplan mit einer detaillierten Arbeitsteilung darüber, wie sie ihre Täuschung durchführen würden.“
Als Reaktion darauf sagen Ölkonzerne, dass Gerichtssäle nicht der richtige Ort seien, um sich mit der großen Frage des Klimawandels zu befassen. Nachdem Puerto Ricos Klage eingereicht worden war, erklärte ein Anwalt von Chevron gegenüber Reuters, es handele sich um „eine unbegründete Ablenkung von der ernsten Herausforderung des globalen Klimawandels und nicht um den Versuch, eine wirksame Lösung zu finden“. Ein Exxon-Sprecher sagte, dass solche Fälle „Millionen Dollar an Steuergeldern verschwenden“.
Hoboken hingegen sagt, dass die Täuschungskampagne, die vor 40 Jahren begann, nie aufgehört habe. Heutzutage täusche Werbung, die die Projekte von Ölkonzernen im Bereich saubere Energie vorstelle, „den Verbrauchern vor, sie würden sich für den Kampf gegen den Klimawandel engagieren“, heißt es in der Beschwerde der Stadt.
Beide RICO-Klagen verdeutlichen „dieses jahrzehntelange Muster, bei dem Unternehmen fossiler Brennstoffe wussten, dass ihre Produkte schädlich sind, sie der Öffentlichkeit fälschlicherweise als sicher vermarkteten und dann öffentliche Gemeinschaften riesige Summen aufbürden mussten, um für diese Schäden aufzukommen“, sagte Silverman- sagte Roati. „Es ist wirklich eine Möglichkeit, diesen Musteraspekt des Verhaltens, den verschwörerischen Aspekt des Verhaltens, hervorzuheben und ihn mit kriminellen Verstößen wie Betrug in Verbindung zu bringen.“
