Aber diese Phillies, insbesondere in diesem Stadion, erlauben es anderen einfach nicht, angenehme Playoff-Erzählungen zu schreiben. Sie besiegten Arizona im ersten Spiel der National League Championship Series mit 5:3, ein Spiel, das nie ganz so knapp war, wie das Endergebnis vermuten ließ – und sie schafften es gegen den besten Starter der Diamondbacks.
Die Diamondbacks sind nicht die Einzigen, die hier ein böses Erwachen erleben. Das Problem für die Gegner, die heutzutage in den Citizens Bank Park kommen, liegt zum Teil daran, dass die Phillies Nachsaison-Baseball zu einer Wissenschaft geworden sind und ihre Routinen und Rhythmen besser für Baseball mit hohen Einsätzen geeignet sind als alles andere.
Etwa drei Stunden vor Spielbeginn unternahm Zack Wheeler beispielsweise seine übliche Pilgerreise vor dem Spielbeginn zur Trainerbank der Phillies. Manchmal verweilt er dort eine halbe Stunde, scherzt mit Passanten und schaut seinen Teamkollegen beim Schlagtraining zu. Am Montag stieg er in einem weißen T-Shirt, weiten Jeans und abgetragenen Jordans die Treppe zum Unterstand hinauf. Er blickte auf das Spielfeld durch eine Schar von Reportern, die mit jeder Runde größer wurde. Vielleicht deshalb, vielleicht weil er nicht gerade für die Kälte Mitte Oktober gekleidet war, blieb Wheeler dieses Mal nicht sehr lange dort. Vielleicht braucht er jetzt nicht mehr lange, um sich zurechtzufinden.
Kein Startpitcher schien in den letzten zwei Jahren beim Pitchen in großen Spielen so sicher zu sein wie Wheeler. Seitdem der Rechtshänder vor der Saison 2020 einen Fünfjahresvertrag bei den Phillies unterschrieben hat, hat er sich zu einem hervorragenden Starter entwickelt, der irgendwie nie die Aufmerksamkeit der Elite zu bekommen scheint. Aber in der Nachsaison hat er sich mit einem ERA von 2,59 in acht Starts in eine Klasse für sich katapultiert. In diesem Jahr hat Wheeler in 13 Innings acht Hits und drei Runs zugelassen.
Bei seinem vorherigen Start traf er die Atlanta Braves im sechsten Inning nicht, bevor er einen Fehler machte. Am Montag führte der Rookie-Experte Corbin Carroll das Spiel mit einem Single mit gebrochenem Schläger an. Wheeler schied danach 15 Diamondbacks in Folge aus und rollte in den sechsten Durchgang, bevor Geraldo Perdomo einen Two-Run-Wurf traf, um den Shutout zu vereiteln. Wheeler absolvierte sechs Innings und ermöglichte zwei Runs mit drei Hits in einem Outing, das sogar noch dominanter war, als diese Statistiken vermuten ließen. Er schlug acht Strikeouts und ging keinen Batter, wodurch er sein übernatürliches Strikeout-zu-Walk-Verhältnis nach der Saison in seiner Karriere auf 59-8 steigerte.
Für Wheeler, der vor dem Start unter den Leuten steht, der selten stampft oder brüllt, ist die Tatsache, dass er manchmal am Rande der Berühmtheit schwebt (oder dies vor diesem Monat tat), kein Problem. Für seinen Gegner in Spiel 1 und seinen Mitkandidaten für den Cy Young Award Gallen ist es sowohl Problem als auch Lösung.
Gallen, der in der Nähe von Philadelphia aufwuchs und sich für die St. Louis Cardinals einsetzte, findet Motivation in den Kränkungen. Er trug bei seiner Pressekonferenz am Sonntagnachmittag ein Michael-Jordan-North-Carolina-Trikot und scheut sich wie Jordan nicht, zuzugeben, dass der größte Teil seiner Motivation darin besteht, den Leuten das Gegenteil zu beweisen. Er hat oft gesagt, dass er auf seinem Telefon eine Liste der Wähler führt, die ihn letztes Jahr nicht für den Cy Young Award ausgewählt haben. In dieser Hinsicht steht er auf der richtigen Seite dieses NLCS-Matches: Die Diamondbacks mit 84 Siegen gelten nicht gerade als ebenbürtig zum Oktober-Moloch der Phillies.
Wenn Gallen einen Rückschlag erleidet, insbesondere weil er 2023 in Erscheinung trat, dann ist es die Tatsache, dass Schlagmänner, wenn sie tatsächlich Kontakt herstellen, dazu neigen, guten Kontakt herzustellen. Fast 50 Prozent der Bälle, die gegen ihn geschlagen werden, gelten laut Statcast-Metriken als schwer getroffen, womit er zu den letzten fünf Prozent aller Starter zählt. Fast jeder Ball, den die Phillies früh gegen ihn schlugen, schien sich zu qualifizieren. Und nachdem Schwarber und Harper im ersten Durchgang einen Homerun erzielten, sorgte Nick Castellanos im zweiten für einen Gegenfeldschuss. Castellanos hatte in seinen letzten drei Spielen fünf Homeruns. Er erreicht den siebten Platz.
Gallen schaffte es durch fünf Innings, was länger ist als alle anderen, bis auf einen gegnerischen Starter – den Atlanta-Ass Spencer Strider, zweimal – der in dieser Nachsaison gegen diese Aufstellung durchgehalten hat. Und seine Teamkollegen kamen dank Perdomos Homerun und einem unverdienten Lauf im siebten Durchgang zurück ins Spiel. Aber bei Spielen mit zwei Durchgängen fühlte es sich dieses Mal nie ganz so knapp an. Die Realität dieser Serie, zumindest in ihren Anfängen, ist, dass die Phillies weiterhin für genau diese Situation geschaffen zu sein scheinen. Noch ist es keinem Gegner gelungen, sie zu entgleisen.
