Eine Wochenzeitung in Oregon stellte die Veröffentlichung abrupt ein und entließ alle ihre Mitarbeiter, nachdem ein Mitarbeiter Zehntausende Dollar unterschlagen hatte und monatelange Rechnungen unbezahlt ließ, sagte ihr Herausgeber.
Die Zeitung „The Eugene Weekly“ kündigte am Donnerstag an, dass sie den Druck einstellen werde, nachdem sie finanzielle Probleme festgestellt habe, darunter nicht eingezahltes Geld auf die Altersvorsorgekonten der Mitarbeiter und unbezahlte Rechnungen in Höhe von 70.000 US-Dollar an die Zeitungsdruckerei, sagte Camilla Mortensen, die Herausgeberin der Zeitung, am Sonntag .
Das gesamte zehnköpfige Zeitungspersonal wurde drei Tage vor Weihnachten entlassen, obwohl einige Mitarbeiter, darunter Frau Mortensen, immer noch freiwillig Artikel online veröffentlichten.
Die Eugene Weekly, eine Gratiszeitung, wurde 1982 gegründet und druckt jede Woche 30.000 Exemplare, die in leuchtend roten Kartons in und um Eugene, einer der bevölkerungsreichsten Städte Oregons, zu finden sind.
Kürzlich erschienene Artikel beschrieben eine von Führern geführte Neujahrswanderung in einem State Park, die Bemühungen der nahegelegenen nicht rechtsfähigen Gemeinde Blue River, sich von einem Waldbrand im Jahr 2020 zu erholen, und ein Denkmal für Menschen, die 2023 obdachlos gestorben waren.
Führungskräfte von The Eugene Weekly sagten in einem Brief an die Leser, dass die Finanzen der Zeitung „in Trümmern“ lägen, sie aber vorhatten, dafür zu kämpfen, dass die Veröffentlichung am Leben bleibe.
„Der Schaden ist größer, als die meisten kleinen Unternehmen ertragen können“, heißt es in dem Brief. „Das Ausmaß dieses Moments ist anders als alles, was wir jemals erlebt haben. Aber wir glauben an die Mission dieser Zeitung und sind weiterhin entschlossen, EW am Leben zu erhalten.“
Melinda McLaughlin, eine Sprecherin des Eugene Police Department, sagte, dass die Polizei Ermittlungen durchführe, während der Ermittlungen jedoch keine weiteren Einzelheiten bekannt geben könne. Der nun ehemalige Mitarbeiter, der der Unterschlagung beschuldigt wurde und an den Finanzen der Zeitung beteiligt war, wurde nicht öffentlich identifiziert.
Frau Mortensen, die 2007 der Zeitung beitrat und 2016 Redakteurin wurde, sagte, dass gegen die wegen Unterschlagung angeklagte Person, die seit mindestens fünf Jahren dort gearbeitet habe, Anklage erhoben worden sei.
Die Mitarbeiterin war Anfang des Monats nicht im Büro, als Fragen zum Abschluss der Finanzunterlagen für das Jahr aufkamen und plötzlich eine Vielzahl von Problemen offensichtlich wurden, sagte Frau Mortensen.
„Jedes Mal, wenn ich etwas herausfinde, wird mir schlecht“, sagte sie. „Und das ist wieder jemand, mit dem wir zusammengearbeitet haben und der jeden Tag ins Büro kam.“
Diese Probleme wurden entdeckt, als die Zeitung versuchte, sich von den finanziellen Verlusten zu erholen, die sie zu Beginn der Covid-19-Pandemie erlitten hatte, als Unternehmen wie örtliche Restaurants und Veranstaltungsorganisatoren den Kauf von Anzeigen eingestellt hatten, sagte Frau Mortensen.
In den letzten Jahren, als Lokalzeitungen schnell geschlossen und das Personal drastisch reduziert wurden, hatte The Eugene Weekly Schritte unternommen, um die Kosten zu senken, indem die Anzahl der gedruckten Seiten gekürzt wurde.
Laut einem Bericht der Medill School of Journalism, Media, Integrated Marketing Communications der Northwestern University aus dem Jahr 2023 wurden seit 2005 fast 2.900 Zeitungen geschlossen. Bis auf etwa 100 der geschlossenen Zeitungen waren alle Wochenzeitungen. Die meisten Gemeinden, die eine Zeitung verlieren, bekommen keinen Ersatz.
Vor der Pandemie sei es The Eugene Weekly finanziell gut gegangen, sagte Frau Mortensen.
Die Eigentümer, Anita Johnson, die laut Frau Mortensen 94 Jahre alt ist und das Büro zweimal pro Woche besuchte, und Georga Taylor, haben nie die Gewinne der Zeitung mitgenommen und das Geld immer wieder in das Unternehmen gesteckt, um Ausgaben, etwa für Arbeiter, zu bezahlen Boni und neue Ausrüstung. Sie übernahmen auch die Kosten für die letzte Printausgabe der Zeitung, die am 21. Dezember erschien.
Frau Johnson und ihr Ehemann Art Johnson sowie Frau Taylors Ehemann Fred Taylor kauften die Zeitung in den 1990er Jahren. Frau Johnson war Reporterin bei der Washington Post und Herr Taylor, der 2015 starb, war ein ehemaliger Chefredakteur des Wall Street Journal.
Frau Mortensen sagte, dass die Zeitungen zwar viel Aufmerksamkeit auf ihr digitales Produkt gelenkt hätten, in Eugene und den umliegenden ländlichen Städten sei „das gedruckte Papier jedoch immer noch etwas, das die Menschen wirklich schätzen.“
Die Eugene Weekly nimmt Spenden entgegen, um die Wiederveröffentlichung zu erleichtern, und hat eine Online-Spendenaktion ins Leben gerufen, die bis Sonntagmorgen mehr als 35.000 US-Dollar gesammelt hat.
Frau Mortensen sagte, dass auch Leute im Büro vorbeigekommen seien, um zu spenden. Eine örtliche Buchhändlerin, die vorbeikam, weinte, als sie beschrieb, wie sie Besuchern in ihrem Geschäft erzählt hatte, was mit der Zeitung passiert war, als sie nach einem Exemplar fragten.
Unterstützung kam auch von unerwarteter Seite, beispielsweise von pensionierten Journalisten von –Guard, der Tageszeitung der Stadt, die ehrenamtlich bei der Redaktion mithalfen.
Frau Mortensen sagte, die Unterstützung habe ihr Hoffnung gegeben, dass die Zeitung vielleicht wieder gedruckt werden könne.
„Mir fallen 150.000 US-Dollar ein, die wir brauchen, um wieder eine lebensfähige Zeitung zu sein“, sagte Frau Mortensen. „Und ich schaue mir einen Teil des Geldes an und denke: ‚Oh mein Gott, können wir das schaffen?‘“
