CHICAGO – Dale Jarrett und seine Familie sind im Umfeld von NASCAR aufgewachsen. Er wurde quasi in die Welt hineingeboren und kam drei Jahre, nachdem Vater Ned Jarrett seine Rennkarriere begonnen hatte, auf die Welt.
Und obwohl die Familie Jarrett 70 von 75 Jahren mit NASCAR verbunden war, hätte sie sich nie vorstellen können, dass ein Rennen der NASCAR Cup Series in den Straßen der Innenstadt von Chicago stattfinden würde – und zwar im Grant Park 220 auf einer 2,2 Meilen langen Rennstrecke, die rasant ist durch die Straßen rund um die Skyline von Windy City am Sonntagabend (17:30 Uhr ET, NBC, Peacock, MRN, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
„Niemals in meinen kühnsten Träumen, als ich die Zeit in der Stadt verbrachte, hätte ich gedacht, dass wir hier über ein echtes NASCAR-Rennen sprechen würden“, sagte Jarrett gegenüber NASCAR.com.
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Das Vermächtnis der Jarretts, ein buchstäbliches Vater-Sohn-Duo in der NASCAR Hall of Fame, reicht bis zu Neds Debüt im Jahr 1953 zurück. Sieben Jahrzehnte später ist NASCAR bereit, den Lakeshore Drive hinunterzustürmen.
„Eigentlich habe ich gestern, bevor ich North Carolina verließ, mit meinem Vater gesprochen und ihm gesagt, dass ich hierher komme, um mir das anzuschauen und ihm noch einmal zu erklären, was passiert“, sagte Jarrett, jetzt Analyst bei NBC Sports. „Und er meinte: ‚Wer hätte das jemals gedacht?‘ Und ich denke, nein, das hätte keiner von uns getan. Aber man sieht es jetzt und (Streckenpräsidentin) Julie (Giese) hat, wie ich weiß, mit viel Hilfe von vielen anderen großartige Arbeit geleistet und das alles auf die Beine gestellt, und ich bin wirklich begeistert davon.“
NBC Sports wird die Ehre haben, das erste Straßenrennen der Cup-Serie zu übertragen, eine seltene echte Premiere, da der Sport sein 75-jähriges Jubiläum feiert. Jarrett und Kyle Petty werden vor Ort sein, um Analysen aus der Peacock Pit Box des Netzwerks anzubieten, die in der Nähe des Buckingham Fountain stehen wird. Der Play-by-Play-Ansager Rick Allen wird zusammen mit dem ehemaligen Crewchef Steve Letarte den Aufruf zum Geschehen moderieren, während NBC eine Sendung im „Radiostil“ mit Analysten wie Hall of Famer Dale Earnhardt Jr., MRN-Ansager Mike Bagley und 48- nutzt. Jeff Burton, der Sieger der NASCAR National Series, war rund um die Strecke stationiert.
Als an diesem Nachmittag die Spätfrühlingssonne auf den Brunnen schien, saß Burton, ein gebürtiger Virginianer, dessen erste Xfinity-Serie 1988 startete, auf einer nahegelegenen Parkbank und war erstaunt darüber, was der Sport war und zu erreichen vorhat.
„Ich habe darüber nachgedacht, welchen Mut es erfordert, dies zu tun, und dass wir diese Entscheidung meiner Meinung nach vor 20 Jahren nicht getroffen hätten“, sagte Burton. „Der Mut, dies zu tun, ist enorm und die Aufgeschlossenheit von ‚Hey, lass uns mal etwas anderes ausprobieren‘, was uns zum (Los Angeles Memorial) Coliseum und Bristol Dirt führte, zurück nach North Wilkesboro. Was können wir zum Beispiel besser und cooler machen und ein paar Dinge ausprobieren? Und dieser Mut, Dinge zu tun, ist aufregend. Es bringt ein ganz anderes Maß an Energie mit sich.“
NASCAR ist im Großraum Chicago kein Unbekannter. Von 2001 bis 2019 war der Chicagoland Speedway in Joliet, Illinois, Austragungsort von Cup-, Xfinity- und ARCA Menards Series-Events, wobei die Craftsman Truck Series 2009 ihren Weg zum 1,5 Meilen langen Tri-Oval fand. Der Speedway liegt jedoch etwa 50 Meilen südwestlich davon der Brunnen, etwa eine Stunde entfernt.
„Jahrelang kamen wir hierher und sagten, wir würden in Chicago Rennen fahren“, sagte Jarrett. „Eigentlich wären wir vielleicht nach Chicago gekommen, aber wir waren weit davon entfernt, tatsächlich hier zu sein, auch wenn viele von uns in Chicago blieben, um im Chicagoland Rennen zu fahren. Aber jetzt, wo Sie sagen, dass wir in Chicago Rennen fahren, werden wir dort Rennen fahren; man ist buchstäblich mitten in Chicago.“
Zusätzlich zu seinen NBC-Aufgaben fungiert Earnhardt Jr. als Geschäftsführer von iRacing, das Hand in Hand mit NASCAR arbeitete, um den ersten Scan des Stadtgrundrisses zu erstellen, ein Prozess, der laut Simulation im Herbst 2020 begann Webseite. Während er sich mit der Strecke vertraut machte, eröffnete ihm der persönliche Besuch eine neue Perspektive für den 15-fachen beliebtesten Fahrer der NASCAR.
„Ich bin in den letzten Jahren viel mit dem iRacing-Simulator auf dieser Strecke gefahren, und an vielen Stellen fühlte es sich sehr eng an“, sagte Earnhardt. „Aber wenn man tatsächlich hier ist, vor Ort, hat es jede Menge Platz und alles wird gut sein. Es gibt viele Unvollkommenheiten, unterschiedliche Asphaltarten, unterschiedliche Asphaltalter auf der gesamten Strecke, Unebenheiten, Schlaglöcher oder Mannlöcher oder was auch immer. Es gibt alle Arten von Charakteren. Das wird gut sein.“
Burtons Hinweis auf die ehrgeizige Planung von NASCAR in den letzten Jahren unterstreicht die Tatsache, dass das Eröffnungsrennen am Sonntag tatsächlich eine Veranstaltung ist, bei der es Punkte gibt – was bedeutet, dass sich ein Vollzeitfahrer mit einem Triumph in Chicago in die NASCAR-Playoffs holen könnte, wenn er diese Saison noch nicht gewonnen hat.
„Tatsächlich denke ich, dass wir damit rechnen müssen“, sagte Jarrett, „dass, wenn wir im Juli hier auftauchen, jemand, der zu diesem Zeitpunkt vielleicht nicht in den Playoffs vertreten ist, vielleicht außerhalb der Punkte liegt.“ , dass, wenn wir hier am 2. Juli abreisen, ein weiterer Name hinzugefügt wird (Playoff-Liste). Ich meine, wenn man an AJ Allmendinger denkt, meine ich, dass das genau in seine Hand und seine fahrerischen Fähigkeiten und Fertigkeiten passen muss. Man denkt an Daniel Suárez, der auf den Straßenkursen herausragend war, und kommt an einen neuen Ort und gewöhnt sich sehr schnell daran.
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„Ich denke, es gibt eine Menge Leute, die wir da reinbringen können. Ich glaube wirklich, dass wir dem Meisterschaftsmix einen weiteren Namen hinzufügen werden, wenn wir über die 16 Fahrer sprechen, die bei diesem Rennen ein Teil davon sein werden. Und es ist aufregend zu denken, dass wir nicht nur zum ersten Mal in der NASCAR ein Straßenrennen bestreiten, sondern auch einen neuen Sieger haben können.“
Es gibt vielleicht keinen abwechslungsreicheren Zeitplan als den von NASCAR, der sechs Straßen- oder Straßenkurse zusätzlich zu sechs Veranstaltungen im Superspeedway-Stil und anderen Ovalen umfasst, die von der 0,25-Meilen-Ausstellung im LA Coliseum bis zum 2,5-Meilen-Dreieck des Pocono Raceway reichen. Burton glaubt, dass der größte Schlüssel zum Erfolg eines Fahrers in Chicago darin besteht, das zu akzeptieren, was vor ihm liegt.
„Es ist eine Chance. Und jedes Mal, wenn man etwas Neues tut, eröffnet sich eine Chance“, sagte er. „Und das Schöne daran ist, zu sehen, wer es ergreifen kann und wer es nicht annehmen wird. Und das ist es, was Sie als Konkurrent tun müssen. Wie du haben es zu umarmen. Sie müssen erkennen, dass dies eine einzigartige Chance ist, sie ergreifen und mit klarem Kopf hierher kommen. Kommen Sie hierher und sagen Sie: „Mann, das ist eine Chance.“ Werfen Sie alle Ihre vorgefassten Meinungen aus Ihrem Kopf, kommen Sie wie ein Schwamm hierher und seien Sie einfach bereit, die Komplexität zu lernen und zu schätzen.
„Es ist ein Straßenkurs. Es handelt sich nicht um einen dauerhaft strukturierten Straßenkurs. Es handelt sich um einen Straßenkurs, und Sie werden Ecken haben, die Sie nicht so zeichnen würden, wenn Sie sie mit einem leeren Blatt Papier zeichnen würden. Es ist ein Straßenkurs. Das ist es. … Sie würden Darlington heute nicht bauen. Das muss man also akzeptieren. Man muss die Einzigartigkeit akzeptieren – sonst kommt man mit der falschen Einstellung hierher und läuft schlecht.“
Letztendlich muss der Champion der NASCAR Cup Series 2023 von Februar bis zum Saisonfinale auf dem Phoenix Raceway im November zahlreiche Hindernisse überwinden. Dass die Reise durch die Straßen Chicagos rumpelt, macht laut Earnhardt nur Sinn.
„Ich denke, dass NASCAR-Rennen hart sein sollten. „NASCAR-Rennen sollten eine Herausforderung sein“, sagte Earnhardt. „Unser Champion sollte jemand sein, der viele Herausforderungen und schwierige Szenarien meistern und sich neuen Herausforderungen stellen muss, und das gehört dazu.“ Wissen Sie, werfen Sie sie einfach hinein und sehen Sie, wer sinken oder schwimmen kann. Als ich Fahrer war, haben mich solche Dinge ein wenig aufgewühlt. Sie sind nervig. Aber einige Fahrer, Mann, werden sich das ansehen und sagen: „Verdammt ja, lass es angehen“, oder? Das sind die Jungs, die es wahrscheinlich gut machen werden. In unserem Sport sollte es immer darum gehen, die Fahrer emotional, mental und körperlich zu fordern, und ich denke, dass solche Dinge auf jeden Fall dazu beitragen.“
