Die Clippers besiegen die Pelicans mit einer Aufstellung, die sich auszahlt

Meilensteine ​​in der NBA sind oft laute Angelegenheiten. Spiele werden pausiert. Es werden öffentliche Ankündigungen gemacht. Aufmerksamkeit wird geschenkt.

Als die Clippers im Smoothie King Center gegen New Orleans ihr Tor erreichten, gab es keine Fanfare, nicht einmal eine Anerkennung. Aber was ihm an Feierlichkeit fehlte, war ihm an Bedeutung zu eigen.

Fünf Minuten nach Beginn des ersten Viertels des 111:95-Sieges am Freitag spielte die Startaufstellung der Clippers, bestehend aus Point Guard James Harden, Flügelspielern Terance Mann, Kawhi Leonard und Paul George sowie Center Ivica Zubac, ihre 265. Minute der Saison – die meisten beliebig Die Clippers-Besetzung verbrachte seit der Ankunft von Leonard und George im Jahr 2019 zusammen.

Es scheint kein reiner Zufall zu sein, dass die Clippers insgesamt gefährlicher aussehen als jemals zuvor in den vier vorherigen Spielzeiten von Leonard und George, wobei Freitag das jüngste Beispiel lieferte. Es ging nicht so sehr darum, dass sie in ihren letzten 16 Spielen zum 14. Mal gewannen und sich auf 22-12 verbesserten, sondern vielmehr darum, dass sie New Orleans völlig demontierten.

Die Pelicans hatten neun ihrer letzten zwölf Spiele gewonnen und seit dem 18. Januar 2020 kein Heimspiel mehr gegen die Clippers verloren. Am Ende von drei Vierteln führten die Clippers mit 24 Punkten. Fünf Minuten nach Beginn der vierten Runde, mit einem Vorsprung von 31, räumten beide Teams ihre Bänke, sodass Ersatzcenter Mason Plumlee seine ersten Minuten seit seiner Knieverletzung am 6. November hatte.

George erzielte mit 24 Punkten den höchsten Teamwert, Leonard fügte 19 Punkte und neun Rebounds hinzu und Harden erzielte acht Punkte mit 13 Rebounds. Die Clippers übernahmen mit einem 23:4-Lauf im zweiten Viertel die Kontrolle; Sie schickten die Fans mit einem 25:9-Lauf, der im dritten Viertel begann und im vierten endete, in Richtung der Ausgänge.

Im Januar hisst niemand ein Banner. Doch so viele Wiederholungen zu erreichen, obwohl noch 48 Spiele in der regulären Saison ausgetragen werden, bedeutet ein Maß an Stabilität, das die Clippers in den letzten vier Spielzeiten von Leonard und George noch nie genossen haben. Kontinuität kann keine lange Nachsaison garantieren, aber die Clippers sind der lebende Beweis, dass ein Mangel daran mit ziemlicher Sicherheit zum Scheitern führen wird. Verletzungen verwandelten die Aufstellung der Clippers in der regulären Saison in eine Drehtür und ihre Ambitionen, den ersten NBA-Titel der Franchise zu gewinnen, wurden zunehmend zu Sisyphosaten.

„Als jemand, der die ganze Zeit hier war und die ganze Zeit in der Startelf stand, war das sehr frustrierend“, sagte Zubac gegenüber The Times. „Ich habe in diesen vier Jahren viel über meine Liebe zum Basketball nachgedacht und ich kann wirklich sagen, dass mir dieses Spiel sehr gefällt, weil ich viel auf die Probe gestellt wurde.

„… Wenn wir gesund sind, zeigt sich einfach, dass wir ein tolles Team sind.“

Dennoch waren sie selten gesund, selbst ihre meistgenutzten Aufstellungen in den vergangenen Saisons hatten noch nicht einmal 20 Spiele zusammen bestritten.

• 2019-20: 215 Minuten von Patrick Beverley-George-Leonard-Mo Harkless-Ivica Zubac über 18 Spiele (wobei die Clippers in diesen Minuten ihre Gegner um 45 Punkte übertrafen)
• 2020-21: 264 Minuten von Beverley-George-Leonard-Nicolas Batum-Serge Ibaka über 19 Spiele (+87)
• 2021-22: 221 Minuten Reggie Jackson-Amir Coffey-Batum-Marcus Morris-Zubac 221 in 18 Spielen (-63)
• 2022-23: 164 Minuten von Jackson-George-Leonard-Morris-Zubac in 13 Spielen (+16)
• Sechs Wochen nach dem Wechsel in der Startelf am 17. November, der Mann anstelle von Russell Westbrook einsetzte und die sechs Spiele andauernde Niederlagenserie des Teams beendete, hatten die neuen Starter der Clippers am Freitag 260 Minuten zusammen gespielt und ihre Gegner um 90 Punkte übertroffen. Es gebe kein Geheimnis hinter diesem Erfolg, sagte Mann, es sei lediglich der Höhepunkt einer talentierten Mannschaft, die die Möglichkeit habe, zu spielen und voneinander zu lernen.

„Es war ein Ergebnis davon, dass wir die sechs verlorenen Spiele brauchten, um herauszufinden, was wir sein mussten, und ich denke, das war das Größte, fast ein Segen, der uns widerfahren ist, weil wir herausgefunden haben, OK, wir können nicht spielen.“ „So oder so werden wir nicht gut sein“, sagte Mann. „Wir müssen so spielen. Und mir wäre es lieber, wenn das früh passiert, als dass du das ganze Jahr nur auf und ab versuchst, es herauszufinden.“

Um es herauszufinden, musste Harden Zubac nach jeder Schießerei zur Seite nehmen, um an ihrer Pick-and-Roll-Chemie zu arbeiten. Das bedeutete, dass Leonard lernte, schneller zu agieren, um die Verteidigung zu besiegen, bevor sie ihn überwältigen konnte. Sie haben es immer noch nicht herausgefunden, die Spieler bemängeln ihre mangelnde Übergangsverteidigung und die immer noch nicht knackige Ausführung.

„Wir sind so talentiert, dass es manchmal vorkommt, dass wir unsere Leistungen nicht umsetzen, aber trotzdem punkten“, sagte Mann. „Sobald wir den Ausführungsteil soweit geschafft haben, dass wir ihn fast mit geschlossenen Augen schaffen könnten, gelangen wir auf die nächste Ebene. Und ich denke, das ist das Niveau, auf dem sich Boston derzeit befindet. Sie machen Sachen einfach aus Gewohnheit mit geschlossenen Augen, fast.“

„Der Grund, warum wir uns gegen jemanden wie James entschieden haben, ist, dass wir wussten, dass wir dadurch ein besseres Team werden würden“, sagte George gegenüber The Times. „Es sah nicht so aus, als würde es so sein, wie es jetzt ist, aber wir waren auf jeden Fall optimistisch und gingen definitiv davon aus, dass James uns zu einem besseren Team machen würde.

„Ich bin einfach nur froh, dass zu diesem Zeitpunkt alles gepasst hat und wir in der Lage waren, die Schläge auszuhalten, ohne mit dem Finger darauf zu zeigen und uns nicht intern negativ zu betrachten. Deshalb bin ich einfach froh, dass wir die Schläge eingesteckt haben und herausgekommen sind.“ davon. Auch das war der Grund, warum wir uns dafür eingesetzt haben, James zu holen.“

Ligaweit traten am Freitag nur neun weitere Aufstellungen an, die so viele Minuten gespielt hatten wie die Starter der Clippers. Von dieser Gruppe erlaubten nur die Aufstellungen von Houston und Boston den Gegnern eine geringere Schussquote als die Clippers (44,2 %), und nur Denver und Boston hatten eine höhere Nettobewertung, die den Unterschied zwischen erzielten und erlaubten Punkten pro 100 Ballbesitzen misst das Plus der Clippers: 16,6.

Da die Haltbarkeit immer weniger ein Problem darstellt – Leonard hat in 30 und George in 32 der 34 Spiele des Teams gespielt – haben die Clippers ihre Fähigkeit bewiesen, andere Dämonen der Vergangenheit auszutreiben. Am 6. Dezember beendeten die Clippers gegen Denver eine Niederlagenserie, die sich über acht Spiele und fast zwei Jahre erstreckte. Zwei Tage später gewannen sie in Utah zum ersten Mal seit 2017, eine Serie von elf Niederlagen in Folge.

Jetzt haben sie in New Orleans zum ersten Mal gewonnen, seit Trainer Tyronn Lue noch als Assistent auf der Bank von Doc Rivers saß. Die Spieler der Clippers waren sich ihrer Niederlagenserie am Freitagmorgen durchaus bewusst, und einer bezeichnete sie scherzhaft als den „Endgegner“ der gebrochenen Serien. Es war Teil eines größeren Kampfes gegen die Pelicans, bei dem New Orleans seit Beginn der Saison 2020–21 zehn der letzten zwölf Begegnungen gewann.

Der letzte Meilenstein ist natürlich das Ende der fünf Jahrzehnte währenden Durststrecke des Teams ohne Teilnahme an den NBA-Finals. Das ist der eigentliche Meilenstein, an dem die Clippers gemessen werden. Im Januar hängt niemand ein Banner auf, aber die Clippers machen Lärm.