Der frühe knappe Fehlschuss gab den Grundstein für einen frustrierenden Abend im SAP Center für die Capitals, als sie im ersten Spiel eines fünf Spiele dauernden Roadtrips mit 1:2 gegen die Schlusslichter Sharks verloren. Nach einer 0:5-Heimniederlage gegen Edmonton am Freitag hat Washington in den letzten beiden Spielen nur ein Tor geschossen.
„Ich hatte das Gefühl, dass wir viel Gutes getan haben“, sagte Wilson. „Ein paar Pucks, die ihren Weg gehen, sind meiner Meinung nach wahrscheinlich unser Spiel. Es ist schwer zu ertragen, wenn man das Gefühl hat, gut genug gespielt zu haben, um zu gewinnen, aber wir müssen einen Weg finden, das zu schaffen.“
Die Tatsache, dass das letzte Stück nicht umgesetzt werden konnte, war den ganzen Abend über ein Thema für Washington. Obwohl die Capitals San Jose mit 34:23 besiegten und 60 Schussversuche im Vergleich zu den 52 der Sharks generierten, konnten sie Blackwood (33 Paraden) nur einmal schlagen.
Kurz vor Wilsons knapper Chance traf Ovechkin mit einem seiner typischen One-Timer aus dem linken Kreis den Pfosten – knapp, aber nicht nah genug, um die Capitals in Führung zu bringen. Stattdessen zogen die Sharks in der Mitte des Spielfelds durch ein Tor von Fabian Zetterlund in Führung, der den Capitals mit seiner Geschwindigkeit den ganzen Abend über Probleme bereitete.
Die Sequenz begann damit, dass Verteidiger Nick Jensen tief in der Offensivzone aktiv wurde, was die Capitals in eine verwundbare Verteidigungsposition brachte, als der Puck den Besitzer wechselte; Center Dylan Strome musste sich neben Verteidiger Joel Edmundson zurückziehen, um die Rush-Chance zu verteidigen. Zetterlund ging an Strome vorbei und feuerte den ersten Schuss aus dem rechten Kreis ab, und obwohl Darcy Kuemper ihn beim ersten Mal stoppte, schoss Zetterlund Sekunden später einen Abpraller in die obere Ecke des Netzes.
Das Schlittschuhlaufen von San Jose bereitete Washington offensiv und defensiv Probleme. Wenn die Sharks den Puck hatten, konnten sie sich direkt auf die Verteidiger der Capitals stürzen und kamen oft an ihnen vorbei, um gefährliche Torchancen zu erzielen. Und wenn Washington im Ballbesitz war, wurden vielversprechende Gelegenheiten schnell von den schnellen Schlittschuhläufern von San Jose zunichte gemacht, die genügend Zeit hatten, eine Überholspur abzuschneiden oder den Puck wegzunehmen.
„Habe viel Gutes getan, fühlte mich aber ein wenig unheimlich ähnlich wie zu Beginn des Jahres“, sagte Capitals-Trainer Spencer Carbery. „Wir sind einfach nicht in der Lage, den letzten Spielzug zu machen und das letzte Tor zu erzielen, um durchzukommen und vielleicht drei oder vier Tore in einem Spiel zu erzielen. … Es ist schwierig, die Spiele zu gewinnen, wenn man nur ein Tor erzielt.“
Erst gegen Ende des zweiten Drittels gelang es den Capitals, längere Ballbesitzsequenzen in der Offensivzone zu erzeugen. Als sie es taten, war Blackwood der Herausforderung gewachsen und Washington brauchte eine seltsame Ablenkung, um durchzukommen. Evgeny Kuznetsovs Schuss von der Spitze des linken Kreises prallte von Blackwoods Block ab, traf Sharks-Verteidiger Nikita Okhotiuk vor dem Netz und segelte an Blackwood vorbei, um den Punktestand auszugleichen.
Trotz dreier Möglichkeiten im Powerplay verlängerten die Capitals ihre Durststrecke auf 33 aufeinanderfolgende Mannvorteile ohne Tor. Zeitweise litt das Powerplay in dieser Saison unter einer geringen Gewinnquote bei Bullys und der Unfähigkeit, mit Ballbesitz in die Zone zu gelangen, sodass sie nicht in Angriff genommen werden konnten, aber mit der Flaute war auch eine Portion Pech verbunden. Washington hatte nur minimale Probleme, die von Carbery und Co-Trainer Kirk Muller gewünschten Positionen im Powerplay einzunehmen, aber mehrere Schüsse am Pfosten und eine Handvoll Paraden von Blackwood hinderten sie daran, daraus Kapital zu schlagen.
„[Blackwood] „Heute Abend hat er gut gespielt“, sagte Stürmer Connor McMichael. „Aber am Ende des Tages liegt es an uns.“
Carbery sagte, er fühle sich wie ein gebrochener Rekord, als er nach dem Spiel Washingtons Probleme analysierte. In vielerlei Hinsicht hatte die Niederlage am Montag Ähnlichkeiten mit den Schwierigkeiten der Capitals zu Beginn der Saison, als sie den Puck nicht ins Netz bringen konnten, egal wie viele Chancen sie sich erspielten oder wie viel Puckbesitz sie hatten.
„Wir werden uns die verschiedenen Schüsse, den Verkehr und die Abpraller ansehen und fragen, was wir besser machen können [it hard on] Torhüter? Ich habe das Gefühl, dass ich bis zum Überdruss darüber gesprochen habe“, sagte Carbery. „Wir verlassen Spiele und denken: ‚Mackenzie Blackwood hat wieder eine Menge gute Paraden gemacht.‘ Wir müssen einfach einen Weg finden, durchzukommen. Aus irgendeinem Grund sind wir offensiv noch nicht so weit gekommen. Niemand in unserer Aufstellung oder in unseren Top Sechs strebt wirklich danach, ins Ziel zu kommen. Es ist schwer, in dieser Liga zu gewinnen, wenn man den letzten Spielzug nicht schafft.“
In dieser Saison gab es Momente mit offensiven Erfolgen, aber die meisten davon haben Washington noch nicht gefunden. In 18 Spielen erzielten die Capitals durchschnittlich 2,33 Tore pro Spiel, 31. in der NHL, und ihre 42 Tore belegen auch den 31. Platz.
Das eine Team unter ihnen in beiden Kategorien? Die San Jose Sharks.
