Die Asteroiden, vor denen wir Ausschau halten sollten

Wir wissen, dass Asteroiden großen Schaden anrichten können. Einer stürzte vor 66 Millionen Jahren auf die Halbinsel Yucatan und verursachte den Untergang von 70 Prozent allen Lebens auf der Erde, einschließlich der Dinosaurier. Innerhalb weniger Augenblicke verursachte der sechs Meilen breite Felsbrocken, bekannt als Chicxulub-Impaktor, so große Tsunamis, dass die Great Plains mit Wasser überschwemmt wurden.

Riesige Schockwellen erschütterten den Planeten, vernebelten den Himmel durch Vulkanausbrüche und erschütterten den Boden durch endlose Erdbeben. Was noch schlimmer ist: Niemand hat diese Megakatastrophe kommen sehen, weshalb wir uns fragen: Könnte so etwas noch einmal passieren? Was ist da draußen und wissen wir, ob es auf uns zukommt?

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Was ist der Unterschied zwischen einem Meteor und einem Asteroiden?

Wir hören diese Begriffe ständig austauschbar, aber um wirklich zu verstehen, was auf uns zukommt, muss man den Unterschied kennen. Entsprechend Davide Farnocchia, einem Navigationsingenieur am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, ist der Unterschied zwischen einem Meteor und einem Asteroiden vor allem auf seinen Standort zurückzuführen. „Ein Asteroid befindet sich im Weltraum und wird zu einem Meteor, wenn er die Erdatmosphäre durchquert“, sagt er.

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Sowohl Asteroiden als auch Meteore bestehen aus Silikaten, die oft mehr Eisen und Nickel enthalten als die meisten Gesteine ​​auf der Erdoberfläche. Ein Meteoroid entsteht, wenn ein Felsbrocken von einem größeren Asteroiden abbricht (normalerweise als Folge eines Einschlags) und auf seinem Weg in die Erdatmosphäre verglüht. Wenn es verbrennt, leuchtet es am Himmel auf und wird deshalb als Sternschnuppe bezeichnet.

Sobald ein Meteor in der Erdatmosphäre ist, ist er hier und wir können nicht viel dagegen tun, sagt er Carson Fuls, ein leitender Betriebsingenieur beim Catalina Sky Survey an der University of Arizona. „Ziel ist es, Asteroiden zu finden, viele Jahre bevor die Wahrscheinlichkeit besteht, dass sie auf der Erde einschlagen“, sagt Fuls.

Die größten Asteroiden

Einer der größten Asteroiden im Asteroidengürtel ist 4 Vesta. Obwohl er mit einem Durchmesser von 525 km riesig ist, besteht keine Gefahr, dass er die Erde trifft. Interessante Tatsache: Es ist eines der wenigen, das groß genug ist, um eine Kruste, einen Mantel und einen Kern zu haben.

Fuls sagt, dass wir wissen, wo sich 98 Prozent der größten im Weltraum schwebenden Asteroiden befinden. Die etwa 800 Felsen sind mindestens einen Kilometer groß. „Das sind diejenigen, die groß genug sind, um die gesamte Biosphäre zu zerstören“, sagt er.

Wir können nicht sicher wissen, ob wir jeden riesigen Asteroiden im Weltraum gesehen haben, denn es kann immer sein, dass ein riesiger Asteroid zur falschen Zeit am falschen Ort ist, sodass unsere Teleskope ihn weiterhin übersehen. Aber das ist sehr unwahrscheinlich.

Die interessantesten Asteroiden

Einer der berühmtesten Asteroiden, der in den letzten Jahren im Weltraum seine Runden drehte, ist Asteroid 99942, bekannt als Apophis. Es hat einen Durchmesser von etwa 340 Metern und würde weitreichende regionale Schäden verursachen – es wird voraussichtlich im Jahr 2029 der Erde sehr nahe kommen.

Es wird nah genug sein, um mit bloßem Auge gesehen zu werden, „wie ein Lichtpunkt, der den Himmel durchquert“. Fuls sagt, dass es bei seiner Entdeckung im Jahr 2004 zunächst Bedenken gab, dass es die Erde treffen könnte. „Seitdem haben wir es viele, viele Male erneut beobachtet und bestätigt, dass die Wahrscheinlichkeit, dass es die Erde trifft, bei null Prozent liegt“, sagt er.

101955 Bestimmung ist ein weiterer interessanter Asteroid, obwohl er viel kleiner als Apophis ist. Alle sechs Jahre kommt er der Erde nahe, weshalb Wissenschaftler großes Interesse an seiner Erforschung zeigen.

Am 20. Oktober 2020 landete die NASA-Raumsonde OSIRIS-REx auf der Oberfläche des Asteroiden und entnahm eine Probe des Gesteins, das sich als kohlenstoffreicher erwies als andere Asteroiden, sagt Farnocchia. Und gem NASA„Seine Materialien sind so alt, dass Bennu möglicherweise organische Moleküle enthält, die denen ähneln, die an der Entstehung des Lebens auf der Erde beteiligt gewesen sein könnten.“

Gefährliche Arten von Asteroiden

Laut Experten sind es nicht die großen Probleme, über die wir uns Sorgen machen sollten. Es sind die kleineren Arten von Asteroiden, die groß genug wären, um regionale Verwüstung anzurichten. Diese sind etwa 140 Meter oder mehr groß und im Weltraum viel schwerer zu erkennen, da sie zahlreicher sind. Fuls sagt, dass wir den Verbleib von etwa 40 Prozent dieser kleineren Objekte kennen. Entsprechend NASADie derzeit bekannte Asteroidenzahl beträgt 1.284.478.

Für Wissenschaftler wie Farnocchia und Fuls ist das Erkennen und Verfolgen von Asteroiden eine Herzensangelegenheit. Fuls sucht hauptberuflich nach erdnahen Mitarbeitern, ein Job, der ihm seiner Meinung nach pure Freude bereitet. Sechs Nächte jeden Mondmonats verbringt Fuls die ganze Nacht hinter einem Teleskop. Er schätzt sich glücklich, dass er zu den Experten gehört, deren Aufgabe es ist, Asteroiden zu entdecken, die noch nie jemand gesehen hat. Diese riesigen Steine, sagt Fuls, „halten mich buchstäblich die ganze Nacht wach.“

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