HAls wir bei Redfern ankamen, war ich übergewichtig, von Verletzungsproblemen geplagt und in einer Wolke negativer Schlagzeilen. Aber er war ein Champion, ein repräsentativer Spieler auf staatlicher und nationaler Ebene und ein Talisman in der indigenen Gemeinschaft. South Sydney wusste, dass dieser Mann eine goldene Ära ankurbeln konnte.
Er debütierte als Teenager und gewann als Center Premierships, doch seine wahre Bestimmung war die eines Außenverteidigers. Dort parken Sie die prestigeträchtigen Fahrzeuge der Rugby-Liga – und zahlen dafür den höchsten Preis. Tatsächlich wurde der Siegerhengst mit der Nummer 1 im Rücken zu einem legendären Vollblutpferd.
Es war nicht Latrell Mitchell, sondern Greg Inglis, der 2011 zu den Souths kam, 2012 zum Außenverteidiger wechselte und 2014 die Premier League übernahm, die erste seit 43 Jahren für einen Verein, der eine rasante Serie verschwendeten Potenzials, schrecklichen Glücks, Schlechtes Management und miserable Ergebnisse auf dem Spielfeld.
Die gleichen Vorwürfe werden gegen die 2024 Rabbitohs erhoben, die nach einem 1:4-Start, der die Aufgabe von Trainer Jason Demetriou an diesem Wochenende auf Messers Schneide bringt, auf dem letzten Platz der NRL-Rangliste stehen. Und wo ist sein Star Nr. 1 Mitchell? Wegen gefährlicher Körperverletzung erneut suspendiert.
Für die eingerosteten Mitglieder der rot-grünen Maschine ist es eine traurige Rückkehr in die schlechten alten Zeiten. Der Einbruch von South Sydney war vielleicht der schlimmste Saisonstart seit 2008, aber in diesem Jahr lagen sie 0:7 vor dem Sieg, und 2006 waren es 0:12, bevor die Siegessäule gekürt wurde.
Das ist schlimmer. Souths – die tödlichste Angriffsmannschaft der NRL – hat keinen Funken und sieht miserabel aus. Ihre Origin-Spieler sind auffällig außer Form und einer, der erfahrene Nutte Damien Cook, wurde gerade fallen gelassen. Während eine interne Überprüfung im Gange ist und die Saison im freien Fall ist, wird nach Köpfen gesucht. Mitchells Melone, die 875.000 US-Dollar pro Jahr wert ist, steht am höchsten über der Brüstung.
Nachdem Inglis 2014 das Märchen abgeliefert hatte, sollte Mitchells Verpflichtung im Jahr 2020 ein Jahrzehnt der Dominanz der Rabbitohs untermauern. Der hellste Stern des NRL und sein ältester Club, nicht weniger der Club seines Vaters, mit der reichsten indigenen Geschichte im NRL. Meistens kam Mitchell, um den Außenverteidiger zu spielen.
Außenverteidiger sind die Superstars der Rugby-Liga. Das Trikot mit der Nummer 1 strahlt Macht aus – und Verantwortung. Sie schleichen sich hinter die Linien, verteilen hohe Tritte und führen versuchsrettende Tacklings durch. Sie agieren hinten, führen aber ihre Teams an, indem sie den Angriffspfeil umdrehen, um durch die Linie zu explodieren.
Aber Mitchell hat nicht so geliefert wie Inglis. Er kassiert dafür auch einiges und wird regelmäßig von gegnerischen Fans ausgebuht und verhöhnt. Aber Statistiken sind wichtig. In vier Saisons bei den Roosters erzielte er 96 Spiele und erzielte 65 Versuche. Gleichzeitig führten Verletzungen und Sperren bei Souths dazu, dass es nur 64 Spiele und nur 34 Versuche gab.
Er bestreitet nicht nur weniger Spiele und erzielt weniger Punkte mit geringerer Wirkung, Mitchell war auch nicht für die Souths da, als sie ihn am meisten brauchten. Er verletzte sich, als sie 2010 ein Spiel vor dem großen Finale zurückblieben, und wurde wegen ihres gescheiterten Versuchs, die Endrunde 2023 zu erreichen, gesperrt.
Dazwischen erreichten die Souths das große Finale 2021 – ihr zweites Entscheidungsspiel in 50 Jahren. Aber Mitchell fehlte erneut. Das Einknicken der Wange von Joey Manu kostete ihn sechs Wochen Pause. Es kostete seinen Verein viel mehr. Sie lagen in diesem Jahr durch Penriths spätes Abfangen mit 14:12 in Führung, was die Fans darüber nachdenken ließ, ob Mitchells magische Fähigkeiten den Unterschied ausgemacht haben könnten.
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Mitchells Schmuddeligkeit ist im Jahr 2024 nicht verschwunden, sondern ist genauso schnell wieder aufgetreten, als seine Potenz nachließ. Späte Treffer, Lifting Tackles, angehobene Ellbogen, verirrte Stiefel, gereckte Finger im Gesicht und mehr. Nur gegen einige davon wurde Anklage erhoben, aber alle ziehen jetzt den Zorn der Fans des Spiels auf sich.
Die Südstaaten beschützen weiterhin ihren Goldjungen. Der frühere Trainer Wayne Bennett ließ Mitchell das Training schwänzen, um sich auf der Farm zu entspannen, und Demetriou hat Aufrufe zurückgewiesen, die Faulheit seines Stars durchzubrechen und seinen roten Nebel einzudämmen, indem er ihn näher an das Geschehen heranbringt.
Nun mehren sich Gerüchte über Unruhen innerhalb der Mannschaft. Vorwürfe der Bevorzugung von Mitchell führten dazu, dass Vereinslegende Sam Burgess Mitte des Jahres als Co-Trainer ausschied und Flügelspieler Alex Johnston kürzlich Rot sah, als Demetriou einen Tackling von Mitchell lobte, der seinem Gegner eine Gehirnerschütterung zufügte.
Im belagerten Hauptquartier der Souths entschuldigte sich Mitchell diese Woche bei seinem Team für die „dummen Dinge“. Während er sich normalerweise auf seine Farm zurückzog, gelobte er, im Lager zu bleiben, Extras für sein eigenes Spiel zu machen und anderen bei ihrem zu helfen. Mit 26, nach neun Saisons an der Spitze, ist es vielleicht an der Zeit, dass Mitchell tiefer nachdenkt. Er hat etwas Magie in Souths gestreut, aber sein Vermächtnis ist unsicher.
Wieder einmal ohne Mitchell hat Demetriou beschlossen, die Jugend zu bluten, in dem verzweifelten Versuch, die Sharks zu schlagen und die Saison der Souths (und seinen eigenen Job) zu retten. Der lokale Junior Jye Gray – mit 170 cm der kleinste Spieler in der NRL-Geschichte – wird das Trikot Nr. 1 tragen. Der kleine Rookie muss in große Fußstapfen treten, aber Mitchell erinnert ihn vielleicht daran, dass der gute Ruf keine Rugby-League-Spiele gewinnt.
