ARLINGTON, Texas – Der Wechsel ist ein bescheidener Pitch, per Definition und aufgrund seiner Ursprünge ein komplementärer Charakter. Es sollte nie der Star sein, nie den Weg weisen. Doch manchmal ist das Unerwartete genau das, was eine Situation erfordert.
Der Starter der Arizona Diamondbacks, Merrill Kelly, der den Pitch mehr als jeder andere Spieler warf, während er die Texas Rangers in sieben Innings mit einem One-Run-Ball unterdrückte und am Samstag das zweite World Series Game gewann, ist ein guter Befürworter eines Wechsels.
Der 35-jährige Rechtshänder, der langsam ankam, aber äußerst effektiv war, arbeitete in den Minor-Klassen und spielte vier Saisons in Korea, wo er sein Können verfeinerte, bevor er die Scouts so beeindruckte, dass er in die USA zurückkehrte und 2019 im Alter von 30 Jahren sein MLB-Debüt gab. In fünf MLB-Saisons hat er sich weiter verbessert, verzeichnete in diesem Jahr seine beste komplette Saison mit einem ERA von 3,29 (32 % besser als der Durchschnitt nach parkbereinigtem ERA+) und lieferte nun in seiner World Series eine namengebende Leistung ab erster Lauf nach der Saison. Natürlich alles als Arizonas Starter Nr. 2.
„Ich hatte auf jeden Fall Visionen und Bilder davon, wie ich auf diesem Podium saß“, sagte Kelly über seine Jahre in Korea. „Die Spiele, die Spiele der großen Ligen dort drüben wegen der Zeitverschiebung, finden ziemlich am Morgen statt, ziemlich genau dann, wenn ich aufwache. Das war also sozusagen meine Routine. Ich wachte auf, kochte meinen Kaffee und schaute nach, wie hoch die Baseball-Liga war.
„Es fühlte sich im wahrsten Sinne des Wortes und im übertragenen Sinne meilenweit entfernt an, als ich dort war. Aber das war schon immer die Einstellung. Das war immer der Schwerpunkt, die Rückkehr in die großen Ligen.“
Wie Kelly Ihnen ohne weiteres sagen wird, verfügt er nicht über die Qualitäten, die heutzutage Spitzen-Hurler auszeichnen. Er hat einen anderen Weg.
„Ich bin der Typ, bei dem ich irgendwie am Rande leben muss“, sagte Kelly Anfang dieser Woche, nachdem er ein entscheidendes NLCS-Spiel 6 gewonnen hatte, das den Diamondbacks dabei half, diese World Series zu erreichen. „Ich habe nicht den 95-Plus-Fastball und den superdrehenden Breakingball, also verdiene ich irgendwie meinen Lebensunterhalt damit, Menschen Entscheidungen treffen zu lassen, oder?“
In letzter Zeit drängt er jeden im Baseballstadion zu Entscheidungen.
In Spiel 2 mischte Kelly die Tonhöhen so gut, dass die Rangers das Gefühl hatten, gegen einen Zufallszahlengenerator anzutreten. Er beherrschte sechs Würfe – Four-Seam, Sinker, Cutter, Changeup, Slider, Curveball – und warf fünf davon mindestens zehn Mal, ohne einen davon mehr als 22 Mal zu werfen. Die vier, die er am häufigsten warf, liegen alle zwischen 90 und 94 Meilen pro Stunde, aber sie bewegen sich auf eine Weise, die man treffend als Norden (Viernaht), Süden (Wechsel), Osten (Schneider) und Westen (Sinker) beschreiben könnte. Das war eine Entscheidung, die die Rangers jedes Mal treffen mussten, wenn er den Ball freigab. Welches war es genau?
Passenderweise war der Pitch, den Kelly am häufigsten warf, der, den man am wenigsten erwarten würde: der Wechsel. Er schaffte 22 davon, und das bedeutete Ärger für Texas. Es ist ein Spielfeld, auf dem er in der regulären Saison einen Schlagdurchschnitt von 0,180 und null Homeruns zuließ, bevor einer schließlich durch Kyle Schwarber in der NLCS den Hof verließ. An diesem Abend funktionierte Kellys Umstellung perfekt. Nur acht der 22 landeten laut Statcast in der Strike-Zone, aber die Rangers schafften es auf 17, schnüffelten zweimal, fouleten sieben und brachten acht ins Spiel, bei einer bescheidenen durchschnittlichen Austrittsgeschwindigkeit von 79,1 Meilen pro Stunde, wobei nur einer einigermaßen gut traf.
Manager Torey Lovullo sagte nach dem Spiel, dass das Spielfeld besonders scharf aussah, mit einem späten Abfall, der es aus der Sicht der Trainerbank fast wie einen Schieber aussehen ließ.
„Der Wechsel ging bergab“, sagte Lovullo. „Ich konnte nicht sagen, ob es sich um einen Slider oder Changeup handelte. Bei ihm hat alles funktioniert.“
In Spiel 2 zwang Kelly die Rangers-Aufstellung, die in dieser Nachsaison die stärkste war, spontan zu entscheiden, wie sie ihn angreifen sollte, und widersetzte sich dabei jeglichem Plan, den sie vielleicht ausgearbeitet hatten.
Während der regulären Saison war der Vier-Naht-Fastball Kellys Hauptfeld – wobei der Cutter gegen Rechtshänder zu seinem wichtigsten Nebenfeld wurde und dieser Wechsel fast dem Fastball gegen Linkshänder entsprach. Corey Seager, der furchteinflößende Shortstop der Rangers, der links schlägt, sah in drei Fledermäusen gegen Kelly einen Vier-Naht-Fastball, und es war ein Ball. Kelly brachte ihn dazu, einen Changeup und einen Sinker (den er in dieser Saison weniger als 10 % der Zeit auf Linkshänder warf) ins Spiel zu bringen und schlug ihn dann beim dritten Mal, als er ihm gegenüberstand, mit dem ersten Cutter, den Seager die ganze Nacht gesehen hatte, aus.
„Wenn ich am Rande lebe, zwingt sie das dazu, Entscheidungen zu treffen, und es zwingt sie dazu, in Tonhöhen zu schwingen, die sie normalerweise nicht tun würden oder die sie vielleicht auch nicht schwingen sollten“, erklärte Kelly während des NLCS. „Und wenn ich diese Tonhöhen ausfindig mache, vor allem mit der Fähigkeit, Richtungen und Geschwindigkeiten zu ändern, dann bin ich meiner Meinung nach wahrscheinlich in Bestform.“
Beim zweiten Start in Folge im entscheidenden Abschnitt der Saison zeigte Kelly sein Bestes. Zum zweiten Mal in Folge zwang er nicht nur die Schlagmänner der Rangers, sondern auch seinen eigenen Manager, Entscheidungen zu treffen.
Nachdem er Kelly während des NLCS-Starts früher gezogen hatte, als der Pitcher erwartet hatte – und Als Gegenleistung bekam er einen fassungslosen, frostigen Händedruck – Lovullo ließ seinen Starter in Spiel 2 mitfahren, getragen von einem Vorsprung und motiviert durch das Wissen, dass sein Bullpen bei der Niederlage in Spiel 1 hart gearbeitet hatte.
Am Ende warf Kelly nur 89 Pitches, aber mit diesen sieben Innings – in denen er neun Strikeouts erzielte und keine Walks erzielte – erreichte er den längsten Outing dieser Nachsaison und war der erste Starter in den 2020er Jahren, der sieben Innings in einem World-Series-Spiel schaffte.
Beim dritten Mal durch die Rangers-Reihenfolge, einer schwierigen Wendung, die für einen Pitcher normalerweise mit Gefahren verbunden ist, hat Kelly nicht einfach navigiert. Er dominierte. Als er im sechsten und siebten Inning gegen die sechs besten Schlagmänner der Aufstellung antrat, schlug er fünf von ihnen, darunter Seager und Star-Rookie Evan Carter – der nach zwei der vier Curveballs, die Kelly ihm zugeworfen hatte, zu Boden ging.
„Das ist es, wozu ein wirklich guter Starting Pitcher fähig ist“, sagte Lovullo. „Diese Aufstellung ist extrem stark und in der Lage, sie schnell umzudrehen, aber er hat Pitches gemacht.“
Als das Ende des achten Viertels vorbeikam und Kelly sich verabschiedete, hatten die Diamondbacks ein Sechs-Run-Polster gegen den Unterbauch des Bullpen der Rangers aufgebaut. Wenn die Diamondbacks die Commissioner’s Trophy gewinnen, sollten Sie Kellys späten Ausflug durch die Fledermäuse der Rangers umkreisen. Indem er sein breites Arsenal nutzte, um der Strafe zum dritten Mal durch die Order zu trotzen, erlaubte Kelly Lovullo, die Ersatzspieler Andrew Saalfrank und Luis Frias einzusetzen, um die Sache zu beenden, anstatt seine bevorzugten hochverschuldeten Arme (Ryan Thompson, Kevin Ginkel und Paul Sewald). Auf diese Weise hätte er sie möglicherweise vor einigen der möglichen Auswirkungen einer weiteren Strafe bewahren können, die sich gerade erst zu quantifizieren beginnt – der Strafe für die Vertrautheit des Relievers in einer langen Serie.
Zeigen Sie guten Schlagmännern schließlich zu oft etwas, dann wird es zum Muskelgedächtnis. Zeigen Sie ihnen etwas anderes, und sie müssen sich immer wieder anpassen. Manchmal schaffen sie es einfach nicht rechtzeitig.
Wie Kelly und die Diamondbacks bei ihrer Rückkehr nach Arizona mit einem 1:1-Unentschieden und einem Heimvorteil bezeugen können, ist dies einer der vielen Vorteile des Wechsels.
