Amherst im Westen von Massachusetts ist der Knotenpunkt von vier Hochschulen für Geisteswissenschaften und einer großen öffentlichen Universität. Hier leben etwa 40.000 Menschen, darunter eine schwankende Anzahl von Studenten und Doktoranden. In seinen waldigen, verwinkelten Wohnstraßen finden Black Lives Matter und „In This House . . .“ Schilder sprießen neben einheimischen Gärten mit Stechpalme, Lorbeer und Berglorbeer. Bei der Wahl 2020 entschieden sich mehr als neunzig Prozent der Wähler der Stadt für Joe Biden.
Ein Witz, den man oft hört, ist, dass in Amherst nur das „H“ schweigt. Es ist eine Stadt, die für heftige Debatten und linke politische Machtkämpfe bekannt ist. Doch selbst nach diesen umstrittenen Maßstäben sind die Auseinandersetzungen, die rund um die Amherst Regional Middle School stattgefunden haben, oder WAFFEN, waren lautstark. Wie und wann sie begannen, hängt davon ab, wen Sie fragen, aber sie gelangten im vergangenen Mai an die breite Öffentlichkeit, als Amhersts High-School-Zeitung The Grafikveröffentlichte einen fünftausend Wörter umfassenden Artikel mit der Überschrift „‚Es geht um Leben oder Tod‘: Fehler beim Schutz von Trans-Kindern“. WAFFEN ein systemisches Problem.“ Der Artikel zitierte anonym mehrere trans- und geschlechtsunkonforme Studierende, die von zahlreichen Vorfällen von Mobbing und Belästigung, schädlichen Begegnungen mit Berufsberatern und erfolglosen Beschwerden bei der Verwaltung berichteten. Zu den auffälligen Details des Artikels gehörte, dass ein Berufsberater bei einem Gebetstreffen in der Schule Berichten zufolge sagte: „Im Namen Jesu binden wir diesen schwulen LGBTQ-Dämon, der unsere Kinder verwirren will.“ (Der Berater bestritt später, diesen Kommentar abgegeben zu haben.) Derselbe Mitarbeiter, so heißt es in dem Artikel, habe den Schülern Kruzifixe aus Schokolade verteilt.
Der Artikel wurde von der Mainstream-Presse – der Bostoner – wahrgenommen Globus stellte die Studenten vor, die es geschrieben haben – und auch von konservativen Medien, von denen einige andeuteten, dass christliche Pädagogen verfolgt würden. Unterdessen fand in Amherst in der Schulbibliothek eine Notfallsitzung des Schulausschusses statt. Zu diesem Zeitpunkt war sie Mutter eines Transkindes WAFFEN hatte offiziell eine Untersuchung nach Titel IX wegen geschlechtsspezifischer Diskriminierung an der Schule beantragt, und die beiden Berater, die in der Studie am prominentesten auftraten Grafik Der Artikel wurde beurlaubt. Doch einige der Teilnehmer des Treffens – das eine überfüllte Schar von Lehrern, Eltern und Ehemaligen anzog – waren der Meinung, dass noch mehr getan werden müsse. Sie forderten eine Untersuchung gegen Michael Morris, den Bezirksvorsteher, und den Rücktritt von Doreen Cunningham, der stellvertretenden Bezirksvorsteherin, die für die Personalverwaltung des Bezirks zuständig war und von vielen als enge Verbündete der umstrittenen Berufsberater angesehen wurde. Mitglieder der Amherst-Lehrergewerkschaft teilten dem Saal mit, dass sie einem Misstrauensvotum gegen Morris, der sich aus gesundheitlichen Gründen beurlaubt hatte, und Cunningham zugestimmt hätten.
Eine unangenehme Tatsache war, dass die meisten der betroffenen Eltern weiß waren, die beiden untersuchten Berater jedoch nicht: Einer von ihnen, Hector Santos, ist Latino, und der andere, Delinda Dykes, ist Schwarz. Cunningham, ein Schwarzer, war der Leiter für Diversität, Gerechtigkeit und Personalwesen im Distrikt; Morris, der Superintendent, ist weiß. Bei der Sitzung des Schulausschusses, die fast sechs Stunden dauerte, war einer der wenigen Menschen, die zu Cunninghams Verteidigung sprachen, ihr Sohn, der bei gearbeitet hatte WAFFEN als Fachkraft für Studentenbetreuung. „Ein Paradebeispiel dafür, wie farbige Frauen in Führungspositionen behandelt werden“, sagte er der Menge, „sind meines Erachtens die öffentlichen Schulen in Amherst.“ Die Probleme bei WAFFENEr betonte, es gehe „nicht um die LGBTQ+-Situation“, sondern vielmehr um das Ergebnis einer ungewöhnlich kämpferischen Lehrergewerkschaft und gewöhnlichen Rassismus.
In Wahrheit war die Krise ein Zusammenprall mehrerer Probleme: rassistische Spannungen, Gewerkschaftsmacht, der respektvolle Umgang mit queeren und transsexuellen Kindern und der Stellenwert der Religion in Schulen – ganz zu schweigen von den Folgen der Krise COVID-19-Pandemie und was sie auf das Gefüge des bürgerlichen Lebens in den USA ausgewirkt hat. Die öffentlichen Schulen in Amherst kehrten nur langsam zur Normalität vor der Pandemie zurück. Sie wurden im April 2021 für eine Mischung aus Präsenz- und Fernunterricht wiedereröffnet, erst nachdem der Bundesstaat Massachusetts sie dazu gezwungen hatte. „Ärzte, Psychiater, Sozialarbeiter und Eltern schrieben uns verzweifelt über die Auswirkungen, die das Fernlernen auf die emotionale und geistige Gesundheit der Kinder in unserer Gemeinde hatte“, sagte Allison Bleyler McDonald, ein ehemaliges Mitglied des Schulausschusses. erzählte mir. Führungskräfte der Lehrergewerkschaft Amherst „weigerten sich, mit uns überhaupt über die Möglichkeit der Öffnung von Schulen und Klassenzimmern zu sprechen“, sagte sie.
Wenn man mit den Menschen in der Stadt spricht, hat man das Gefühl, dass die Zwietracht dieser Zeit nie ganz verschwunden ist. „Es ging wirklich auf Hochtouren COVID„, erzählte mir Ben Herrington, der auch ein ehemaliges Mitglied des Schulausschusses ist. „Die Sprache hat sich verändert. Die Menschen gewöhnten sich daran, unverhohlen feindselig zu sein. Wir führten keine normalen Gespräche mehr.“ Mehrere Personen erzählten mir von einem Vorfall im Herbst 2021, als der Schulausschuss eine Richtlinie verabschiedete, die einigen ungeimpften Mitarbeitern den Zutritt zur Schule ermöglicht hätte, sofern sie Masken trugen. Als Reaktion darauf, so McDonald, habe der damalige Gewerkschaftsvorsitzende Lamikco Magee „uns beschuldigt, Völkermord an Lehrern begehen zu wollen“. (Magee bestreitet die Berufung auf Völkermord.)
Der andauernde Kampf in Amherst scheint gegen jeden blauen Fleck zu kämpfen, den öffentliche Schulen in den letzten Jahren erlitten haben, und die anhaltenden Folgen – mehrere Ermittlungen, Rücktritte, ein anhaltendes Führungsvakuum in den Schulen – erwecken kein Vertrauen in unsere kollektive Fähigkeit, diese zu bewältigen die unvermeidlichen Spannungen einer pluralistischen Gesellschaft. Selbst in einem liberalen und weitgehend wohlhabenden Bezirk scheinen bestimmte Konflikte und Spannungen unlösbar zu sein. Eine Person, mit der ich in der Stadt gesprochen habe, sagte mir: „Die Linke frisst im ganzen Land ihr Eigen – nicht nur in Amherst.“
Ein weiterer Witz, den man, wenn auch seltener, hört, ist, dass es in Amherst mehr Black-Lives-Matter-Schilder als Schwarze gibt. Etwas mehr als zwölf Prozent der Einwohner der Stadt sind Schwarze oder Hispanoamerikaner; etwa siebzig Prozent sind Weiße und etwa dreizehn Prozent sind Asiaten. Aber im öffentlichen Schulbezirk ist die Rassenvielfalt größer als in der breiteren Gemeinschaft – etwa ein Viertel der Schüler sind Schwarze oder Hispanoamerikaner –, was zum Teil auf die große Zahl weißer und asiatischer Familien zurückzuführen ist, die sich für Privat- oder Charterschulen entscheiden. Herrington, das ehemalige Mitglied des Schulausschusses, der schwarz ist und einen Sohn an der High School hat, sagte mir: „Amherst ist eine Stadt, die sich selbst gerne als Woketopie bezeichnet. Wir haben diese Berkeley-East-Persönlichkeit, die wir herausgebracht haben. Allerdings sind wir nicht wirklich so.“
Vor dreißig Jahren reichte die NAACP eine Bundesklage gegen den Bezirk wegen seines akademischen Nachverfolgungsprogramms ein, das eine unverhältnismäßig große Anzahl farbiger Kinder den untersten Rängen zuordnete. Vor Kurzem einigte sich der Bezirk auf einen sechsstelligen Vergleich mit einem schwarzen Mathematiklehrer an der High School, der 2014 Ziel rassistischer Schmierereien war. Inmitten dieser Kontroverse wurde Michael Morris stellvertretender Superintendent unter Maria Geryk, einer weißen Frau. (Während einer Sitzung des Schulausschusses im Juni 2014, als die Mitglieder Morris‘ Ernennung offiziell zustimmten, begann eine Gruppe von Demonstranten „We Shall Overcome“ zu singen und zwang damit die Vertagung der Sitzung.) Später erließ Geryk einen Fernbefehl an eine schwarze Mutter; Diese Eltern hatten wegen ihres Kindes, das Schwierigkeiten in der Schule hatte, häufigen Kontakt mit den Mitarbeitern. Geryk wurde für diese Entscheidung scharf kritisiert und trat schließlich zurück. Morris ersetzte sie. Es sei „eine lächerlich volatile Situation“, sagte mir Herrington. „Als Mike hereinkam, war es, als müsste er etwas tun.“
Morris führte eine neue Verwaltungsposition ein: stellvertretender Superintendent für Vielfalt, Gerechtigkeit und Personalwesen. In den letzten Jahren ist DEI zum Ziel des Zorns der Rechten geworden, da mehrere Bundesstaaten, darunter Texas und Florida, Gesetze verabschiedet haben, um DEI-Initiativen an öffentlichen Hochschulen und Universitäten einzuschränken. Aber für Morris sei die Verbesserung der Rassenvielfalt unter den Lehrkräften von Amherst „eine Bürgerrechtsfrage für unsere Kinder“, sagte er 2017 und berief sich dabei auf Untersuchungen, die beispielsweise zeigten, dass schwarze Schüler mit schwarzen Lehrern bei standardisierten Tests bessere Ergebnisse erzielen und dies auch tun wahrscheinlicher, dass sie sich an einer Hochschule einschreiben. In diesem Jahr wählte er Cunningham, damals stellvertretender Schulleiter in Connecticut, für die Stelle aus. „Im Bezirk gab es viel Rassismus“, erzählte mir Cunningham kürzlich. „Und ich kam, und viele farbige Menschen begannen sich sicher zu fühlen, nicht weil sie dachten, ich würde sie nicht zur Rechenschaft ziehen, sondern weil sie wussten, dass hoffentlich jemand verstehen würde, woher sie kamen.“
Unter Cunningham führte Amherst einen zweistufigen Einstellungsprozess ein, um implizite Voreingenommenheit auszumerzen: Ein Ausschuss wählte Kandidaten aus und ein anderer stellte den Bewerbern einheitliche Fragen. Die Interviewer hatten vorab keine Einsicht in die Lebensläufe der Bewerber und wurden weitgehend davon abgehalten, untereinander über die Kandidaten zu sprechen. Cunningham erzählte mir, dass sie „jeden geschult hat – jeder, der den Ausschüssen angehören sollte, wurde darin geschult, auf ihre Voreingenommenheit zu achten.“ Aber Mitarbeiter mehrerer Distrikte erzählten mir, dass Cunningham die Kandidaten oft selbst überprüfte und endgültige Entscheidungen traf, wobei sie sich manchmal sogar über die Schulleiter hinwegsetzte. Sie bestritt dies: „Ich bin nicht derjenige, der jemanden eingestellt hat.“
Bis 2023 war der Anteil farbiger Mitarbeiter im Bezirk Amherst von zwanzig Prozent auf vierunddreißig Prozent gestiegen. Bei vielen der Neueinstellungen handelte es sich jedoch um paraprofessionelle Mitarbeiter – schlecht bezahlte, auf Stundenbasis beschäftigte Mitarbeiter, die zertifizierte Vollzeitdozenten unterstützen. Kerrita K. Mayfield, Leiterin der Wissenschaftsabteilung bei WAFFEN, beschrieb den Drang nach Diversität als mehr Leistung als Realität. Mayfield erinnerte sich an einen Vorfall mit Dykes, der Berufsberaterin, die als eng mit Cunningham verbunden angesehen wurde: Eines Tages, als Mayfield mitten in der Unterrichtsstunde war, stürmte Dykes unangekündigt herein und überreichte ihr eine Holztafel, mit der sie als Erste geehrt wurde Schwarzer Naturwissenschaftslehrer im Bezirk. „Es war dieser seltsame zeremonielle Moment“, erzählte mir Mayfield. „Meine Schüler fragten: ‚Was ist los?‘ Ich sage: „Verdammt, wenn ich das weiß, Kinder.“ ”
