Als Inter Miami Lionel Messi verpflichtete, schrieben sich die Witze von selbst. „Sicher, er hat im Camp Nou geblendet, aber könnte er es schaffen, nachdem er mit dem Bus zu einem 5.300-Sitzer-Hotel in Statesboro, Georgia, gefahren ist?“ Mit einer Ankündigung am Freitagnachmittag hat die Major League Soccer einen Schritt unternommen, um sicherzustellen, dass ein bestimmtes Szenario hypothetisch bleibt.
Bei jeder Entscheidung wägt die Major League Soccer Faktoren aus zwei unterschiedlichen Lagern ab: einerseits die Tatsache, eine Fußballliga innerhalb einer nationalen Pyramide zu sein, wie jeder andere von der FIFA anerkannte Verband, und andererseits die Tatsache, eine amerikanische Sportliga zu sein, eine korporatisierte Einheit, die den Sport nutzt, um zu ringen maximale Einnahmen aus seiner Fangemeinde herauszuholen. Machen Sie keinen Fehler – diese beiden Wahrheiten widersprechen sich oft.
Die Liga hat feste Transferfenster, die in den FIFA-Kalendern aufgeführt sind, verfügt aber weiterhin über Verzichtsanordnungen und Rookie-Drafts. Es verkauft Spieler ins Ausland für Ablösesummen – reines Bargeld –, verlangt aber von seinen Teams, Spieler intern gegen von der Liga ausgegebene Zuteilungsgelder einzutauschen. Es verfügt über Jugendakademien, um einheimische Talente außerhalb des nordamerikanischen Hochschulsystems zu fördern, hält jedoch an einer strengen Gehaltsobergrenze fest, um eine Obergrenze für die ehrgeizigsten Geldgeber festzulegen. All dies wird mit der höheren Stabilität für den Dauerbetrieb begründet.
Daher scheint es oft so, als sei die MLS ständig gezwungen, sich zu entscheiden, ob sie sich am weltweiten Präzedenzfall des Sports oder an den anderen großen Sportligen in den USA orientieren soll, von denen sich viele die Eigentümer mit denen in den Reihen der MLS teilen. Zu den unbestreitbar globalen Aspekten des Wettbewerbs gehörte einer, der weitaus mehr Geschichte hat als die Liga selbst: der Lamar Hunt US Open Cup.
Der Open Cup wurde 1914 gegründet und findet seitdem jedes Jahr statt (mit Ausnahme der Jahre 2020 und 2021 aufgrund der COVID-19-Pandemie). Preisgeld und Eintritt in den CONCACAF Champions Cup im Angebot. Für MLS-Teams, die schlechte Jahre in der Liga hinter sich hatten, war dies eine Möglichkeit sicherzustellen, dass die Saison keine Totalniederlage war. Für diejenigen, die den MLS Cup gewinnen wollten, war es ein weiterer Titel, den es zu gewinnen galt, um die Erfolge dieses Jahres von anderen großartigen Teams abzuheben.
Und am späten Freitagnachmittag unternahm die MLS einen Schritt, der zuvor gefürchtet, aber scheinbar unvorstellbar war: Es wird nicht an einem Turnier teilnehmen, das 82 Jahre älter ist als es. Stattdessen wird es seine Entwicklungsteams von MLS Next Pro gegen Mannschaften aus der USL, der NISA und nicht-professionellen Kreisen in die Arena schicken.
Aus der Sicht des Fußballpurismus ist es eine der zynischsten Entscheidungen in der jüngeren Geschichte der Liga. Wenn es erlaubt wäre, würde es das letzte Fenster zum VIP-Raum auf der US-Fußballpyramide schließen.
Zwei Faktoren sendeten Warnsignale, dass dieser spezielle Stecker gezogen werden könnte. Der erste kam während einer Vorstandssitzung des US-Fußballs im Mai, als MLS-Kommissar Don Garber erklärte, dass das Turnier – das oft unter der Woche und vor kleineren Zuschauermengen als die Kapazität moderner MLS-Stadien ausgetragen wird – „ein sehr schlechtes Abbild dessen zeigte, was wir sind“. Ich versuche, Fußball auf höchstem Niveau zu betreiben.“
Er schien diese Haltung letzte Woche in Columbus abzuschwächen, als er während seiner Bemerkungen zur Lage der Liga sagte: „Wir alle müssen sie annehmen – von unserem Verband bis zu unseren jeweiligen Ligen – und ihr das Profil und die Unterstützung geben, die sie braucht.“ ”
Ob die Herausnahme der bedeutendsten Mitglieder des Turniers aus dem Wettbewerb als „Unterstützung“ gilt oder nicht, liegt bei Ihnen. Der zweite Faktor scheint jedoch direkter für die veränderten Prioritäten der MLS-Besitzer verantwortlich zu sein: der neu formatierte Leagues Cup, ein einmonatiges Turnier, an dem jedes MLS- und Liga-MX-Team für zwei bis sieben Spiele in den Hundetagen von teilnimmt Sommer. Es ist erwähnenswert, dass das Open-Cup-Äquivalent des letzteren – Copa MX, gegründet 1907 – im Jahr 2020 zwischen der COVID-19-Pandemie und der Priorisierung der Spiele von El Tri durch den Verband vor der in Katar ausgerichteten Weltmeisterschaft abgeschafft wurde.
Die Last des Kompromisses wurde natürlich am meisten von den Körpern der Spieler gespürt; Los Angeles FC, der diesjährige Zweitplatzierte im MLS Cup, bestritt im Jahr 2023 unglaubliche 53 Spiele und erreichte den MLS Cup, das CONCACAF Champions League-Finale, das Achtelfinale des US Open Cup und das Viertelfinale des Leagues Cup. Hätten sie in jedem Wettbewerb den Spießrutenlauf bestanden, wäre die Bilanz auf 58 gestiegen.
In der Vergangenheit haben MLS-Teams die ersten Runden des US Open Cup als Chance für Kaderspieler und Akademie-Absolventen genutzt, Spielminuten zu bekommen, während die Stammspieler zu Atem kamen. Anstatt den Teams zu erlauben, diese Berechnungen fortzusetzen, hat die Liga ihnen die Entscheidung abgenommen und stellt nun sicher, dass nur der Entwicklungskader eine Chance erhält.
Im luftleeren Raum erleichtert es die Belastung für die MLS-Erstmannschaften. Es bremst auch das Wachstumspotenzial aller anderen Teams unter ihnen in der US-Fußballpyramide. Da die MLS-Teams das Turnier mit unterschiedlicher Ernsthaftigkeit annahmen, waren es die Mannschaften der unteren Divisionen, die dem US Open Cup seinen Lebenselixier gaben. 90 Minuten lang standen diese Spieler aus der unteren Spielklasse auf Augenhöhe mit MLS-Gegnern mit weitaus besseren Gehältern. Für einige war es ein Schaufenster in der Hoffnung, zu einem höherklassigen Verein wechseln zu können. Im Übrigen war es so Die Spiel des Jahres.
„Ich denke, dass jeder Spieler – und übrigens auch jeder Trainer – in die vierte Runde des Open Cup einziehen möchte, um auf einen MLS-Gegner zu treffen“, sagte mir der damalige Cheftrainer von New Mexico United, Troy Lesesne, als seine Mannschaft einen Lauf machte zum Viertelfinale 2019. „Das ist ein Testgelände. Wir kommen nicht darum herum, dass die Spieler dazu bereit sind.“
In nur vier Jahren verbrachte Lesesne den größten Teil des Jahres 2023 als Cheftrainer der New York Red Bulls. Torhüter Cody Mizell ist seit 2021 beim New York City FC. Mehrere Mitglieder der diesjährigen Schwarz-Gelben haben eine gute Karriere in der zweiten Liga hinter sich, fernab vom Rampenlicht. Auf dem Weg dorthin profitierten sie und viele andere Vereine weiter unten in der Pyramide, die weit genug fortgeschritten waren, davon, dass sie ein Pflichtspiel gegen einen MLS-Gegner verkaufen konnten.
Im Gegensatz zu einem regulären Saisonspiel sicherte ihnen ein Sieg sogar gegen einen Nicht-MLS-Gegner die Chance auf einen wahrhaft historischen Einzug ins Finale. Dadurch konnten wahrgenommene „kleinere“ Städte und Gemeinden wie potenzielle Brutstätten aussehen, die einer MLS-Franchise würdig wären, vor allem, als der damalige USL-Klub FC Cincinnati 2017 den Einzug ins Halbfinale schaffte. Wer weiß, ob wir andere MLS-Unterstützer gehabt hätten Shield-Gewinner im Jahr 2023 ohne die Shootout-Heldentaten von Mitch Hildebrandt?
Ohne die Chance, Goliath zu stürzen, war David nur ein weiterer unterernährter Hirte. Ohne das Versprechen, ein MLS-Team auszuschalten, ist ein Open-Cup-Spiel nur ein weiteres Spiel unter der Woche.
Es ist auch nicht so, als ob die Mannschaften der unteren Ligen Boxsäcke hätten. Im Jahr 2022 erreichte Sacramento Republic als erstes Team einer niedrigeren Liga seit 2008 das Finale des US Open Cup. Dies gelang ihnen nach Siegen über die San Jose Earthquakes, die LA Galaxy und Sporting Kansas City. Am Vorabend des Finales gerieten sie in einen Skandal, nachdem ihr Gegner, Orlando City wurde der Spionage beschuldigt bei ihrer letzten Trainingseinheit in einem öffentlichen Park, eine halbe Stunde vom Exploria-Stadion entfernt.
Orlando gewann das Finale zu Hause mit 3:0. Nichtsdestotrotz war es ein unvergesslicher Höhepunkt für eine Organisation, die kürzlich einen Rückschlag erlitten hatte, nachdem Ron Burkle sich von einem möglichen Wechsel des Vereins getrennt hatte, um das 30. Franchise der MLS zu werden.
„Ich meine, manchmal glaube ich es immer noch nicht, weißt du?“ Der langjährige Kapitän der Republik, Rodrigo López, sagte es mir vor dem Finale. „Ich versuche, nicht so viel nachzudenken, weil wir gerne im Moment leben, aber es ist irgendwie schwer, von diesem Open-Cup-Spiel wegzukommen. … Selbst wenn man nur durch den Supermarkt geht, sagen die Leute: „Hey, wir sind beim Finale dabei“ oder „Wir schauen zu, holt sie euch und holt euch den Titel.“ Es ist definitiv etwas Besonderes. Ich denke, dass alles zusammenpasst.“
So viel zu diesen 15 Minuten Ruhm. US Soccer hofft auf Ihr Verständnis, Jungs. Es geht rein ums Geschäft.
Auch wenn die Entscheidung bei der MLS lag, würde sich grünes Licht noch schlechter auf den nationalen Fußballverband auswirken, wenn man ihr grünes Licht gäbe. Während einer Informationsveranstaltung am Freitag erklärte ein MLS-Sprecher, dass die Liga seit „mehreren Monaten, wahrscheinlich bis August“ mit US Soccer verhandelt – und dass „wichtige Partner“ in den letzten Minuten vor der Ankündigung unter informiert wurden 17:00 Uhr Ostern. Nicht zu diesen Partnern: die USL … und US Soccer.
Im Jahr 2021 beendete US Soccer eine fast 20-jährige Partnerschaft mit Soccer United Marketing, dem kommerziellen Zweig der Major League Soccer, der den Teameigentümern der Liga gehört. Damals galt die Entscheidung als Beendigung eines eklatanten Interessenkonflikts, der dazu führte, dass der Dachverband des Landes ausschließlich mit der höchsten Männerfußballliga des Landes unter einer Decke steckte.
Obwohl es der Liga die Freiheit gab, ihre eigenen Übertragungspartnerschaften auszuloten, ohne im Gleichschritt mit den Nationalmannschaften und dem US Open Cup zu stehen, schien es die Trennung zwischen dem Verband und der Liga zu verstärken – und ermöglichte gleichzeitig Kontrollen und Abwägungen in weniger einer Grauzone Wahrung (zumindest) der Illusion einer unvoreingenommenen Entscheidungsfindung im Namen des Verbandes.
Stattdessen treffen die Nachrichten vom Freitag härter als jeder Seitenhieb auf SUM in diesen Jahren. Während jede andere Herrenliga des Landes ihre Bewerbungen für den US Open Cup 2024 vorbereitete – die laut einem MLS-Sprecher am Freitag, dem 15. Dezember, fällig waren – fand MLS einen Weg, die profiliertesten Teilnehmer des Wettbewerbs davon abzuhalten, „zu haben“. ” um an einem K.-o.-Pokal im Inland teilzunehmen.
Die Premier League hat ihre Mannschaften nicht aus dem FA Cup zurückgezogen. Der Gewinner der Copa del Rey spielt fast immer in La Liga. Sie können Erstligateams in der gesamten Liga finden, in der Coppa Italia, im deutschen DFB-Pokal, im Super Cup of India, im Chatham Cup in Neuseeland, im Coupe du Togo und sogar in der kanadischen Meisterschaft (Entschuldigung für die Abnutzung, Montréal, Toronto und Vancouver) – aber nicht mehr der US Open Cup. Es scheint viel mehr dem neuen In-Season-Turnier der NBA zu ähneln, an dem genau dieselben Teams wie in der regulären Saison teilnehmen. Das scheint nicht im Einklang mit dem Spiel der Welt zu stehen, oder?
Obwohl die Professional League-Standards von US Soccer vorschreiben, dass Mannschaften aus einer sanktionierten First-Division-Liga „an allen repräsentativen US-Fußball- und CONCACAF-Wettbewerben teilnehmen müssen, für die sie berechtigt sind“, scheint es wahrscheinlich, dass US-Fußball genügend Bestätigungen gegeben hat, um der MLS für Freitag grünes Licht zu geben Bekanntmachung. MLS ist nicht die Art von Liga, die ohne Unterstützung dreist solche Änderungen vornimmt.
Stattdessen beabsichtigt MLS, dass die bekanntesten Fußballspieler des Landes an einem brandneuen, exklusiv für Streaming konzipierten Pokal teilnehmen, bei dem es sich um einen exklusiven Pokalwettbewerb für Erstligamannschaften in den USA und Mexiko handelt. Sie tun dies trotz des Leitdokuments des Verbandes für sanktionierte Wettbewerbe.
MLS hat seinen Schritt gemacht und beschlossen, seinen Hotrod direkt in den Weg des US-Fußballs zu treiben. Nur der Verband kann versuchen, dies zu verhindern. Werden sie auf die Standards der Professional League verweisen und sagen, dass die Ersetzung von MLS-Teams durch ihre Entwicklungsmannschaften gegen die Anforderungen verstößt, eine sanktionierte Erstligaliga zu sein? Werden sie MLS auffordern, angesichts der neuen und exklusiven Konkurrenz einen anderen Weg zu finden, um den Körper seiner Spieler zu entlasten? Oder werden sie der MLS freien Lauf lassen und ihre ersten Mannschaften frisch halten, um einen Umsatzbringer zu schaffen, auf den keine andere Liga in der nationalen Landschaft zugreifen kann?
Die Antwort von US Soccer wird nun öffentlich sein, nachdem die MLS angekündigt hat, sich von dem jahrhundertealten Turnier zu trennen. Ihr Vorgehen wird einen Präzedenzfall schaffen, der eine größere Gefahr für den US Open Cup darstellen könnte, als es jede mögliche Anzahl von Kaderrotationen jemals könnte.
(Foto: Carmen Mandato/USSF/Getty Images für USSF)
