Hier ist der lustige Teil daran, sich wieder in eine Basketballmannschaft zu verlieben. Überall im Madison Square Garden – oder zumindest bei den zwei Dritteln der 11.832 Anwesenden, die Rot trugen und heiser über St. John’s brüllten – herrschte, als die letzten Sekunden vergingen, eine spürbare Spannung, ein allgegenwärtiges Unbehagen.
Die Johnnies hätten Providence in der ersten Halbzeit ausschalten sollen, was sie aber nicht taten. Nachdem die Friars sie zu Beginn der zweiten Halbzeit überfallen hatten, hätte der Rote Sturm es tun sollen Wirklich schickte sie zu den Bussen, als der Anführer ein Dutzend drängte. Nicht. Nun ging es also um Freiwürfe. Brady Dunlap, der sich eine Knöchelverletzung zugezogen hatte, schoss einmal. Verpasst. Er schoss erneut.
Wieder verpasst.
Und man konnte sehen, was vor den Augen der ungläubigen wahren Gläubigen in der alten Turnhalle aufblitzte: Das würde schlimm enden. Dies würde die Begeisterung zerstören, die sich um dieses Team aufgebaut hatte. Es drohte eine Katastrophe …
Dann schlich sich RJ Luis Jr. irgendwie hinter die Rebounder von Providence. Er hat den Ball gefangen. Es würde nicht offiziell sein, bis Luis einen Freiwurf versenkte und dann Jayden Pierre dazu drängte, eilig eine 3 zu beten, aber als der Summer schließlich ächzte – und die Fans der Johnnies schließlich ausatmeten – war es ein 75-73-Sieg für die Heimmannschaft Team, ein 4:1 Big East-Rekord zum ersten Mal seit 2001 und ein Unentschieden um den ersten Platz in der Liga.
„Wenn man gewinnen und lernen kann“, sagte Rick Pitino, „das ist großartig.“
Noch besser ist, dass die Gläubigen, die zum ersten Konferenzspiel der Johnnies im Garden kamen, die Art von gequälter Bandbreite an Emotionen spüren durften, die nie ausgeschöpft werden, wenn eine Sendung in einem Vakuum der Irrelevanz gefangen ist, so wie dieses hier der Fall war so lange. Das Villanova-Spiel hatte für dieses Team einen Aufruhr der alten Schule ausgelöst. Die ersten paar Minuten am Mittwoch – 10:0, 20:5 – trugen zur Freude bei.
Und der Beinahe-Zusammenbruch am Ende löste eine Fülle von Gefühlen aus: Angst, Panik, Furcht und letztendlich Aufschub.
„Am Ende war es hässlich“, sagte Daniss Jenkins, der den ganzen Abend brillant war, 16 Punkte und acht Assists und eine höhnische Härte hatte, von der Pitino wünschte, sie würde auf den Rest seines Kaders ansteckend wirken. „Aber so ein Sieg macht einen zu einem Team.“
Pitino sagte: „Wenn wir mit 20 Prozent Vorsprung gewonnen hätten, wären wir meiner Meinung nach nach Creighton gegangen und hätten uns den Arsch auf den Kopf gestellt.“
Realitätscheck: Das könnte am Samstagnachmittag noch passieren, wenn die Johnnies zum CHI Health Center in Omaha reisen, um gegen die Bluejays anzutreten, die in der AP-Umfrage auf Platz 22 stehen und neben UConn und Marquette die einzigen anderen Big East-Schulen sind, die auf der Rangliste stehen. St. John’s ist noch immer in Arbeit.
Aber Pitino hatte von Anfang an geschworen, dass seine Mannschaft im Januar besser sein würde als im November, und erinnerte am Mittwoch alle daran: „Die Mannschaft, die Sie gegen Michigan gesehen haben [in the season’s second game] war nicht sehr gut.“ Und er scheint zuversichtlich, dass es im Februar und März noch besser sein wird als jetzt. Bis zum Beweis des Gegenteils sind dies Dinge, von denen er genauso gut weiß wie jeder andere.
„Ich hege große Erwartungen an sie“, sagte er über sein Team. „Ich setze große Hoffnungen in sie.“
Es war ein guter Abend für sie, trotz der Stolpersteine am Ende. Providence wurde durch den Verlust von Bryce Hopkins eindeutig in die Knie gezwungen. Aber sie sind immer noch eine starke, gut trainierte Mannschaft, und Guard Devin Carter (31 Punkte, 13 Rebounds) war dominant. Und während die Johnnies zwei Aufwärmspiele im Garden bestritten hatten – die Nichterscheinen-Niederlage gegen Michigan und einen leichten Sieg gegen den Nachbarschaftsrivalen Fordham –, war dies hier ihr Debüt im Big East.
Es waren viele Providence-Fans verstreut, aber Pitino räumte ein, dass es vorerst genauso Aufgabe der Providence-, Villanova- und UConn-Absolventen sein wird, den Garden zu füllen wie die St. John’s-Fans. Es war trotzdem ein herrlicher Abend in der alten Turnhalle. Providence ging in der zweiten Halbzeit kurzzeitig in Führung, die Gläubigen der Friars räusperten sich. St. John’s hat überlebt. Es klang so.
„Im Garden träumt jeder davon, zu spielen“, sagte Pitino, der seit Jahren die Geschichte erzählt, wie er im März 1970 seine Stipendienunterlagen an der UMass auf der Garden-Etage unterschrieb, während er den Minutemen und Marquette beim NIT-Spiel zusah. „Mir kommen die Tränen Jedes Mal höre ich die Startaufstellung aufgrund meiner Erinnerungen an MSG.“
(Also ist es an der Zeit, sich damit abzufinden, dass UConn nächstes Jahr in die Carnesecca Arena kommt, um Looies 100. Geburtstag zu feiern, okay? UConn ist ein Garden-Gegner. Im Moment ist Georgetown – gegen den Looie seine denkwürdigsten Schlachten hatte – ein Gegner in der Alumni Hall, und Die Hoyas sollten ihm helfen, nächstes Jahr seinen 100. Geburtstag zu feiern. Ende der Geschichte.)
Pitinos Team weckte am Mittwoch neue Erinnerungen – und verursachte beinahe mehr als nur ein paar Nervenzusammenbrüche bei den Enthusiasten. Gut. Qual schlägt Gleichgültigkeit an jedem Tag der Woche. Besonders hier.
