Aber im Spiel der Washington Capitals gegen die New York Rangers, das am Sonntagabend mit einer 2:4-Niederlage endete, konnte Ovechkin kein einziges Mal ein Tor erzielen. Es ist wirklich symbolisch, denn die vier Niederlagen in Folge in der ersten Runde, die die Caps aus diesen Stanley-Cup-Playoffs führten, zeigten, dass dieses von Ovechkin so lange definierte Franchise eines Übergangs bedarf. Und so weiter.
Der Kern der Caps gewann den Pokal. Der Kern der Caps kann das nicht mehr. Lasst uns gehen, Kinder. Es ist Zeit.
In vielerlei Hinsicht war die Erfahrung dieser vier Spiele – unabhängig von den Ergebnissen – wichtig. Denken Sie daran, wie fragil es war, überhaupt hierher zu kommen: Gelingt es nicht, Tampa Bay, Boston und Philadelphia im Laufe von vier Nächten zu schlagen, um die reguläre Saison zu beenden, wäre die Saison der Capitals mehr als eine Woche in der Rückschau gewesen. Sie hätten die Playoffs in aufeinanderfolgenden Saisons zum ersten Mal seit Ovechkins Rookie- und Sophomore-Saison verpasst – also in den Jahren 2005–2006 und 2006–07.
Stattdessen ließ Washington acht Spieler ihr Postseason-Debüt gegen die Rangers geben.
„Es ist riesig“, sagte Capitals-Veteran Tom Wilson. „Zu dieser Jahreszeit merkt man, was es kostet und wie schwer es ist. … Es ist einfach anders. Es ist ein anderes Tier.“
In diesem Sinne lieferten die Rangers den idealen Hintergrund. Sie setzen Maßstäbe als Team mit der besten NHL-Bilanz in der regulären Saison. In der Serie wurde ihr beträchtliches Können unter Beweis gestellt, aber auch ihr Ansatz, sich um das Geschäft zu kümmern und seinen Job zu erledigen. Sie haben die Serie nicht gewonnen, weil sie die Capitals überwältigt hätten, sondern weil sie in jedem einzelnen Bereich zumindest ein bisschen besser waren. Sie sind ein perfektes Vorbild für das, was die Capitals einst waren und wieder werden möchten.
„New York liegt ganz oben mit einigen der Teams, die darauf hoffen, den Stanley Cup zu gewinnen“, sagte der Trainer des ersten Jahres, Spencer Carbery. „Es ist also ein guter Moment, um zu sehen: ‚Okay, das ist das Niveau, das ich erreichen möchte und in der Lage bin, es konsequent zu schaffen.‘ ”
Als Carbery das sagte, hielt er sich zurück. Er hat gerade seine erste Saison als NHL-Cheftrainer abgeschlossen.
„Es ist mir egal, wie unser Szenario aussieht [is] – Wiederaufbau, jüngste Mannschaft der Liga“, sagte er. „Es wird mir egal sein, und wir werden nie zufrieden sein, wenn wir“, und er ging hier auf Luftzitate zurück, „‚Erfahrung gesammelt‘ haben, ‚in die Playoffs kamen‘.“
„Denn für mich ist das die Denkweise eines Verlierers. … Sie sollten die Einstellung haben, dass Sie davon ausgehen, zu gewinnen, in die Playoffs zu kommen und die New York Rangers in der ersten Runde zu schlagen. Und alles andere ist ein Misserfolg.“
Dann ist der Ton festgelegt. Die Capitals gewannen 2018 den Stanley Cup, ein Franchise-verändernder Frühling, der das Erbe von Ovechkin und Co. sicherte. Aber nur vier Spieler, die daran beteiligt waren, diesen Kelch zu heben, waren am Sonntagabend fit. Sie versuchen gleichzeitig, wieder aufzubauen, während die alte Garde altert, und das ist schwierig. Die Caps haben seit dem Gewinn des Pokals nun fünf Playoff-Serien gespielt. Ihre Bilanz: 0-5.
In Carbery scheinen sie ihre Trainerbrücke von Ovechkins Ära zu dem zu haben, was danach kommt. Was die letzten beiden Spielzeiten gezeigt haben, ist, dass sie eine weitere Überarbeitung des Kaders benötigen. Zum ersten Mal in den letzten Offseasons könnte es durchaus möglich sein.
Der unruhige Charakter dieser Saison begann, als Franchise-Säule Nicklas Backstrom nach acht Spielen entschied, dass seine wieder aufgetauchte Hüfte es ihm nicht erlauben würde, sein Niveau zu erreichen, und er aus dem Spiel ausschied. Wenn Backstrom diesen Sommer in den Ruhestand geht, könnte es eine finanzielle Entlastung durch die 9,2 Millionen US-Dollar geben, die er auf die Gehaltsobergrenze der nächsten Saison anrechnet.
Wie auch immer, Backstroms Vertrag läuft nach 2024-25, ebenso wie der von TJ Oshie, dessen chronisch schlechter Rücken ihn weiterhin einschränkt – und ihn möglicherweise auch darüber nachdenken lässt, was er in der nächsten Saison tun soll.
Selbst wenn es in keiner dieser Situationen Erleichterung gibt, werden die Caps laut Spotrac über fast 7 Millionen US-Dollar an verfügbarem Cap-Platz verfügen. Sie sollten in der Lage sein, einen Kader zu ergänzen, der verbessert werden muss, insbesondere im Geschwindigkeitsbereich. Und dann, in der darauf folgenden Saisonpause – wenn Ovechkin in die Saison geht und hofft, Wayne Gretzkys Rekord für erzielte Tore zu brechen – werden sie den Spielraum haben, den sie wirklich in der freien Hand verbringen können.
Was die Rangers-Serie auch gezeigt hat, ist, dass der Übergang von den Spielern, die den Pokal gewonnen haben, zum neuen Kern ernsthaft begonnen werden muss, damit die nächsten Saisons erfolgreicher werden als die vergangenen. Das muss in Minuten und Produktion erfolgen. Solange sie Stände in der Umkleidekabine haben, werden Ovechkin, Oshie, John Carlson und Wilson den Ton angeben, den die Caps setzen wollen. Aber die Ära, in der dieses Quartett das Team statistisch anführen kann, ist vorbei.
Nehmen wir zum Beispiel Hendrix Lapierre, der erst 22 Jahre alt ist und am Sonntagabend damit betraut ist, Ovechkins Linie zu zentrieren. Als die Caps im zweiten Drittel in Rückstand gerieten und dringend jemanden für etwas brauchten – irgendetwas – Da kam Lapierre, der die Verteidigung der Rangers durchbrach, eine Rückhand gegen Torwart Igor Shesterkin bekam und dann seinen eigenen Abpraller ins Ziel brachte. Davon war in dieser Serie mehr nötig. Was jetzt noch wichtiger ist: Im Laufe der nächsten Saison wird mehr davon benötigt.
Das ist von Lapierre, der wahrscheinlich seine erste komplette Saison in der NHL spielen wird. Aber es ist auch von Connor McMichael. Und Aliaksei Protas. Und Rasmus Sandin. Und Iwan Miroschnitschenko. Die Kinder können nicht mitfahren und darauf warten, Ovechkin et al. zu folgen. Sie müssen anfangen, das Franchise voranzutreiben. Und einer von ihnen – vielleicht Ryan Leonard, der letztjährige Erstrunden-Draft-Pick, der für eine zweite Saison ans Boston College zurückkehrt – muss ein Star werden.
Denn die Stars von einst haben den Pokal, aber die Stars von einst verblassen. Die Capitals ließen sich von den Rangers nicht in Verlegenheit bringen, nicht einmal in einem Sweep. Aber auch sie waren nicht annähernd an die Klasse der Liga herangekommen. Der Rückweg wartet – und die Charaktere müssen sich ändern.
