Der Saturnmond Mimas verbirgt möglicherweise einen riesigen globalen Ozean unter seinem Eis

Nach genauen Messungen seiner Umlaufbahn scheint der Saturnmond Mimas einen riesigen globalen Ozean unter seiner eisigen Hülle zu haben. Wenn andere eisige Welten über ähnliche Ozeane verfügen, könnte dies die Zahl der Planeten erhöhen, die lebensfreundlich sind.

Mimas ist der kleinste der sieben großen Saturnmonde. Lange ging man davon aus, dass er größtenteils aus festem Eis und Gestein besteht, doch 2014 beobachteten Astronomen, dass seine Umlaufbahn um Saturn unerwartet schwankte, was nur durch einen rugbyballförmigen Kern oder einen flüssigen Ozean erklärt werden konnte.

Viele Astronomen lehnten die Ozean-Erklärung ab, da die zum Schmelzen des Eises erforderliche Reibung auch sichtbare Spuren auf der Oberfläche von Mimas hätte hinterlassen müssen. Jüngste Simulationen deuten jedoch darauf hin, dass dieser Ozean ohne solche Markierungen existieren könnte.

Um nach weiteren Hinweisen zu suchen, analysierten Valéry Lainey vom Pariser Observatorium in Frankreich und seine Kollegen Beobachtungen der Umlaufbahn von Mimas, die von der NASA-Raumsonde Cassini gemacht wurden. Sie fanden heraus, dass sich seine Umlaufbahn um Saturn im Laufe von 13 Jahren um etwa 10 Kilometer verschoben hat.

Den Berechnungen des Teams zufolge könnte diese Orbitaldrift nur durch Schwankungen einer über einen Ozean gleitenden Eisschale oder eines Kerns mit einer physikalisch unmöglichen Pfannkuchenform verursacht worden sein.

Die ovale Umlaufbahn des Mondes und das Fehlen von Oberflächenmarkierungen deuten auch darauf hin, dass der Ozean etwa 30 Kilometer tief ist und vor weniger als 25 Millionen Jahren entstanden ist. „Es ist sehr, sehr neu“, sagt Lainey. „Wir erleben mehr oder weniger die Geburt dieses globalen Ozeans.“

Diese jüngste Aktivität könnte nicht nur das Fehlen von Oberflächenmarkierungen erklären, sondern auch erklären, warum sich der Mond so deutlich von benachbarten Monden unterscheidet. Enceladus, der eine ähnliche Form und Umlaufbahn wie Mimas hat, verfügt über einen globalen Ozean, aber auch über eine sehr aktive Oberfläche und einen riesigen Wasserspeier. Dieser Unterschied könnte nur ein zeitlicher Unterschied sein, sagt Lainey, und in Millionen von Jahren könnte das schmelzende Eis von Mimas dazu führen, dass er Enceladus ähnelt.

„Es ist bemerkenswert, wenn es wahr ist“, sagt William McKinnon von der Washington University in St. Louis, Missouri. Aber es gebe immer noch Dinge, die nicht ganz zusammenpassen, sagt er, wie der riesige 139 Kilometer große Herschel-Krater, der durch einen gewaltigen Einschlag entstanden sei. Wenn die eisige Hülle von Mimas wirklich nur Dutzende Kilometer tief ist, hätten wir beim Einschlag und in den Nachwirkungen Beweise dafür gesehen, etwa einen verzogenen Kraterboden, sagt McKinnon. Außerdem sei es unwahrscheinlich, dass wir für eine so kurze und einzigartige Zeit in der langen Geschichte von Mimas einen Platz in der ersten Reihe hätten, sagt er. „Ich bleibe ein Mimas-Ozeanskeptiker“, sagt McKinnon.

Wenn Mimas jedoch über einen verborgenen Ozean verfügt, könnte dies darauf hindeuten, dass andere eisige Planeten und Monde in unserem Sonnensystem oder anderswo ähnlich sein könnten, was ebenfalls die Möglichkeit für Leben erweitert. „Es erweitert unsere Vision davon, was eine bewohnbare Welt ist und was nicht“, sagt Lainey. „Mimas zeigt Ihnen, dass selbst eine Leiche, die nicht so aussieht, als würde sie etwas beherbergen, eines Tages Leben haben könnte.“