Der Lauf der Ravens zum AFC-Titel im Spiel gegen die Chiefs wird von Überraschungen angetrieben

OWINGS MILLS, Md. – Mike Macdonald antwortete nicht auf die wiederholten Anrufe einer unbekannten Nummer, weil er dachte, es handele sich um einen Rekruten, und er glaubte, seine Karriere als Fußballtrainer sei vorbei.

Macdonalds Zeit als Assistent an der University of Georgia endete 2014, nachdem er seinen Master-Abschluss in Sportmanagement mit einem Notendurchschnitt von 4,0 erhalten hatte. Da ihm kein Angebot für eine Fortsetzung des Coachings angeboten wurde, entschloss er sich widerstrebend, in die Finanzbranche zu wechseln und unterzeichnete einen Vertrag mit KPMG, einer globalen Wirtschaftsprüfungsgesellschaft.

Dann bemerkte Macdonald eine Voicemail von dieser hartnäckigen, aber unbekannten Nummer. Es kam von den Baltimore Ravens, die ein einjähriges Trainerpraktikum anboten.

Als Macdonald der Nachricht zuhörte – die er später als „wie einen Anruf Gottes“ beschrieb – begann die Hand, die das Telefon hielt, vor Aufregung zu zittern.

„Sie denken über Ihr Berufsleben und Ihre Karriere nach und erkennen, wie viel Glück Sie mit den Dingen haben, die auf Ihrem Weg passiert sind“, sagte Macdonald.

Ein Jahrzehnt später ist Macdonald der Koordinator einer historischen Verteidigung, die den Ravens zum Einzug ins AFC-Meisterschaftsspiel am Sonntag gegen Patrick Mahomes und die Kansas City Chiefs (15:00 Uhr ET, CBS) verhalf.

Zu Macdonalds ersten Aufgaben als Praktikant gehörte es, die Spielzüge der Gegner auf Karten auszuarbeiten, damit Trainer sie beim Training verwenden konnten. Jetzt hat er ein Schema der Vielseitigkeit und Unvorhersehbarkeit entwickelt, bei dem der 355 Pfund schwere Nose Tackle Michael Pierce in Deckung geht, der Defensive Tackle Justin Madubuike manchmal über die Kante kracht und der starke Safety Kyle Hamilton überall aufläuft.

Die Ravens waren das erste Team in der NFL-Geschichte, das in einer einzigen Saison die Liga mit den wenigsten erlaubten Punkten (16,5), den meisten Sacks (60) und den meisten Takeaways (31) anführte. Baltimore schaltete in diesem Jahr die besten Offensiven aus und dominierte unter anderem die Top Drei – die Miami Dolphins, San Francisco 49ers und Detroit Lions – und die Quarterbacks wurden so hart getroffen, dass fünf in dieser Saison die Spiele abbrechen mussten. Beim 34:10 Divisions-Playoff-Sieg über die Houston Texans am Samstag hielten die Ravens Houston ohne einen offensiven Touchdown und ließen nicht zu, dass der herausragende Rookie-Quarterback CJ Stroud innerhalb der 25-Yard-Linie von Baltimore spielte.

Innerhalb von zwei Jahren entwickelte sich Macdonald vom jüngsten Defensivkoordinator der NFL zu einem der heißesten Cheftrainerkandidaten. Im Alter von 36 Jahren hat er sechs Teams zu ihren offenen Stellen befragt: die Seattle Seahawks, die Atlanta Falcons, die Carolina Panthers, die Tennessee Titans, die Los Angeles Chargers und die Washington Commanders.

„Ich denke einfach, dass er ein Zauberer ist“, sagte Roquan Smith, Middle Linebacker der Ravens. „Er findet eher heraus, womit Teams zu kämpfen haben, [what] Die Schwäche eines Teams ist, und [knowing] Unsere Stärke und die Fähigkeit, daraus eine Spielplansituation zu machen. Es ist ziemlich süß.

Während Quarterback Lamar Jackson nach wie vor der Headliner der in der AFC gesetzten Ravens ist, war ihre Verteidigung ebenso wichtig, wenn es darum ging, Baltimore zum ersten AFC-Meisterschaftsspiel seit elf Saisons zu führen. Hier sind einige der Spieler, die die diesjährige Verteidigung der Ravens einzigartig erfolgreich gemacht haben.

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Kyle Hamilton, Sicherheit

Schlüsselstatistik: Er war der einzige Spieler mit mindestens 80 Tackles, drei Sacks und vier Interceptions in dieser Saison.

Ein paar Wochen vor dem Draft 2022 hatte Ravens-Trainer John Harbaugh während seines Besuchs in Baltimore eine Frage an Hamilton.

“Was machst du hier?” er hat gefragt.

Die Ravens belegten den 14. Gesamtsieg und Hamilton – ein All-American aus Notre Dame – galt als eines der Top-5-Talente. Aber egal, ob es an seiner langsamer als erwarteten 40-Yard-Laufzeit (4,59) lag oder daran, dass die Teams Sicherheiten keine Priorität einräumten, Hamilton rutschte nach Baltimore ab, das ihn auswählte, obwohl er auf dieser Position zwei bewährte Starter hatte.

In seiner zweiten Saison hat sich Hamilton zu einem der besten und vielseitigsten Spieler der Ravens entwickelt. Hamilton und Jets-Cornerback Sauce Gardner sind die einzigen Spieler, die in der ersten Runde des Drafts 2022 zum All-Pro ernannt und für den Pro Bowl ausgewählt wurden.

Die Ravens betrachten Hamilton als einen ihrer trügerischsten Spieler, und das geht über seine Rolle als Deep Safety, Slot Cornerback, Inside Linebacker und sogar Defensive Tackle hinaus.

„Es gibt nichts, was ein Kind nicht kann“, sagte Chris Hewitt, Zweittrainer der Ravens. „Lass dich nicht vom Babygesicht täuschen. Er wird versuchen, dir das Gesicht abzureißen.“

Hamilton ist der erste Ravens-Spieler seit 22 Jahren, der in einer einzigen Saison zweistellige Tackles für Niederlagen (10) und verteidigte Pässe (13) verzeichnet.

„Ich nenne ihn ‚The Avatar‘“, sagte Ravens Outside Linebacker Jadeveon Clowney. „Er ist ein 6-4 Safety und kann laufen.“ [and] treffen kann.“

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Justin Madubuike, Defensive Tackle

Schlüsselstatistik: Seine 13 Sacks waren die meisten von einem Raven seit Elvis Dumervil im Jahr 2014 17 hatte.

Bei der Analyse, warum Madubuike eine der größten Breakout-Saisons in der Teamgeschichte hingelegt hat, geht Chuck Smith, Trainer der Outside Linebackers, davon aus, dass die Sacks zunahmen, als er an verschiedenen Wegen arbeitete, um zum Quarterback zu gelangen.

Madubuike hat Passanten mit Spins, Cross-Chops und Chop-Drive-Moves zu Fall gebracht. Es ist bekannt, dass er Smith vor Spielen anspricht und ihn bittet, an seiner Technik zu arbeiten.

„‚Beeks‘ ist wirklich der Typ Typ, der bei jedem Spiel absolut versucht, einem den Kopf abzureißen“, sagte Smith. „Anders kann man es nicht sagen.“

Madubuike war seit Terrell Suggs im Jahr 2017 der erste Ravens-Spieler, der zweistellige Sacks in einer Saison erzielte, und nur wenige hätten vorhersehen können, dass er zum dominantesten Innenpassspieler der Liga geworden wäre. In seinen ersten drei Jahren (42 Spiele) hatte er insgesamt 8,5 Sacks.

Der Verteidiger von Baltimore, Kevin Zeitler, sagte, dass einige Defensive Linemen um dich herumlaufen, während andere dich überrennen. Madubuike ist anders.

„Er kann alles“, sagte Zeitler.

Madubuikes Serie von elf aufeinanderfolgenden Spielen mit mindestens einem halben Sack – sie endete am Weihnachtstag – ist die längste in der Geschichte einer einzelnen NFL-Saison. Seine Leistung kam zur rechten Zeit, wenn man bedenkt, dass er sich in einem Vertragsjahr befindet.

Pro Football Focus prognostiziert, dass er einen Vertrag erhält, der durchschnittlich 23 Millionen US-Dollar pro Saison beträgt, was dem vierthöchsten Wert für einen Defensive Tackle entspricht. Wenn die Ravens nicht in der Lage sind, ihn für einen langfristigen Vertrag zu verpflichten, wird von ihnen erwartet, dass sie ihm das Franchise-Emblem verleihen.

„Er ist dieses Jahr einfach missionarisch an den Start gegangen [focus] von Anfang an“, sagte Anthony Weaver, Defensivtrainer der Ravens. „Ich spreche von März, und zu sehen, wie das alles zum Tragen kommt, war großartig.“

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Jadeveon Clowney, LB

Schlüsselstatistik: Seine Pass-Rush-Gewinnquote von 24 % war die fünftbeste in der NFL.

Wie General Manager Eric DeCosta es ausdrückt, hatten die Ravens jahrelang mit Clowney „geflirtet“. Es dauerte nur dieses Jahr, bis sich die Mannschaften für die vielleicht beste Saison seiner neunjährigen Karriere zusammenfanden.

„Wir haben immer gedacht, dass sein Spiel auf unseres übertragen werden kann“, sagte DeCosta. „Es war einfach die perfekte Situation, denn wir hatten einen Bedarf und er war verfügbar und er hatte nicht den Markt, den er hatte.“

„Also betrachteten wir es als eine Art Schachzug mit geringem Risiko, hoher Belohnung und großem Aufwärtspotenzial. Ich denke, er befand sich in der Phase seiner Karriere, in der er einfach nur an einen Ort gehen wollte, der sehr stabil war, ohne Drama und mit einem Chance, Spiele zu gewinnen.

Mit 30 Jahren stieß Clowney letzten Sommer nicht auf großes Interesse, nachdem er am Ende der Saison 2022 von den Cleveland Browns nach Hause geschickt wurde, weil er kritische Kommentare zu seinem Einsatz abgegeben hatte. Baltimore verpflichtete Clowney Mitte August mit einem Einjahresvertrag über 2,5 Millionen US-Dollar mit Anreizen – ein erheblicher Rückgang gegenüber seiner Auszahlung von 10 Millionen US-Dollar vor einem Jahr – und es gab keine großen Erwartungen an die Nummer 1 der Liga Entwurf 2014.

Clowneys einziges Ziel zu Beginn der Saison bestand darin, jedes Spiel zu bestreiten. Er spielte nicht nur eine komplette Saison, sondern Clowney erreichte zum ersten Mal fast zweistellige Sacks. Er schloss mit einer Karrierebestleistung von 9,5 Sacks ab.

„In diesem Gebäude ist niemand, wahrscheinlich außer Lamar Jackson, der so viel Druck hatte wie Jadeveon Clowney“, sagte Chuck Smith. “[Because of] Angesichts der komplementären Figuren um ihn herum ist er nicht Jadeveon Clowney, der Erstrunden-Pick, der Typ Nr. 1. Er ist einfach ‚J‘.“

Er verjüngte sein Image als Pass-Rusher mit den besten 46 ersten Pressings seiner Karriere.

Clowneys größter Spielzug war ein Strip-Sack des Los Angeles Chargers-Quarterbacks Justin Herbert in der roten Zone in Woche 12. Sein denkwürdigster Moment war sein ausgedehnter Jubel, nachdem er neun Säcke übertroffen hatte, was ihm insgesamt 1,75 Millionen US-Dollar an Anreizen einbrachte.

„Ich denke, er hat noch viele Jahre im Tank.“ [with] „Die Art, wie er rausgeht“, sagte Roquan Smith. „Die Leute sagen vielleicht, dass er dort Dinge verloren hat, aber ich sehe es Woche für Woche. Dieser Typ da draußen ist gefährlich.

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Schlüsselstatistik: Seine sieben Interceptions in der regulären Saison waren die meisten eines Raven seit Ed Reed im Jahr 2010 acht hatte.

Stone erinnert sich genau an den Tag und die Uhrzeit – den 25. April um 10:48 Uhr –, an dem er fünf Tore für sich aufschrieb. Eine davon bestand darin, drei Interceptions durchzuführen.

Stone erledigte dies in Woche 6 und schloss mit sieben Interceptions ab, womit er in der NFL den zweiten Platz belegte.

„Ich denke, er ist ein gutes Beispiel für jemanden, der sich täglich um die Details kümmert, jeden Tag zur Arbeit kommt, sein Bestes gibt, sich nicht beschwert und sich nicht in Dinge verstrickt.“ [like]„Warum passiert das bei mir nicht?“, sagte Harbaugh. „Ich denke, das ist eine gute Lektion für junge Leute.“ Wenn sie sich das ansehen [and say]„Ich möchte in etwas großartig sein“ oder „Ich möchte ein Profi-Footballspieler werden“, schauen Sie sich Geno Stone an und erfahren Sie, was er getan hat.“

Stone wurde 2020 in der siebten Runde ausgewählt (der 21. Safety-Draft in diesem Jahr) und wurde in seiner Rookie-Saison zweimal von Baltimore entlassen, bevor er 2021 und 2022 erneut verpflichtet wurde und hauptsächlich in Spezialteams spielte. In seinen ersten 34 Jahren hatte er eine Interception Spiele.

Dann spielte Stone in dieser Saison elf Mal als Ersatz für die verletzten Safetys Marcus Williams und Hamilton und wurde als Mittelfeldspieler in der Verteidigung sofort zum Ballmagneten. Seine Serie von vier Spielen mit einem Pick ist die zweitlängste in der Franchise-Geschichte.

„Sie sagen immer, dass Respekt verdient und nicht gegeben wird“, sagte Stone. „Ich versuche jeden Tag rauszugehen, mir Respekt zu verdienen und zu zeigen, was ich in dieser Liga leisten kann.“